Cổng thành.

Giờ Thân, ánh nắng chiều tà nghiêng nghiêng chiếu rọi, phủ lên sự ồn ào bên ngoài cổng thành một lớp ánh sáng vàng ấm áp.

Lúc này, dưới chân tường thành đã dựng lên một gian hàng, vài chiếc bàn cũ kỹ nhưng được lau chùi sạch sẽ bày ra lộn xộn.

Điều thu hút sự chú ý nhất chính là chiếc nồi lớn đặt trên ngọn lửa bùng cháy, dưới nồi củi khô kêu tí tách, thêm vài phần khói lửa vào cổng thành hơi tiêu điều này.

Trong nồi, nước trong và gạo hòa quyện vào nhau, theo nhiệt độ tăng lên, hạt gạo lăn tăn trong nước, dần trở nên mềm nhuyễn, hương cháo thơm lừng bay khắp nơi, nhẹ nhàng luồn vào khoang mũi mọi người.

Bên cạnh, còn đặt một chậu thịt heo hầm thơm lừng. Thịt hầm có màu đỏ tươi, bóng loáng, hương thịt nồng đậm lan tỏa, hòa quyện với hương cháo thanh đạm.

Không lâu sau, đã thu hút một đám người vây quanh.

Mọi người chỉ thấy một thiếu nữ ăn mặc giản dị đứng trước gian hàng, tấm bảng viết bốn chữ lớn [MIỄN PHÍ THÍ CHÁO] được bày ra, dưới ánh nắng càng thêm nổi bật.

Và cả nồi cháo nóng hổi vẫn đang sôi, cùng chậu thịt lớn trên bàn, khiến những người vây quanh mắt đều nhìn thẳng, liều mạng nuốt khan mấy ngụm nước bọt.

Khương Lạc Vi nhìn thấy những người dân này vây đến, nhưng tâm trí nàng lại không hề đặt vào họ.

Lúc này, toàn tâm toàn ý của nàng đều hướng về việc đội xe của Tĩnh Bắc Vương hồi kinh rốt cuộc khi nào mới đến nơi.

Có một lão nhân chống gậy, lưng còng, khó khăn di chuyển trong đám đông. Hai mắt ông ta đục ngầu, run rẩy mở miệng hỏi: “Dám hỏi cô nương đây, có phải đến để thí cháo cho chúng ta không?”

Giọng nói khàn khàn, mang theo vài phần cẩn trọng.

Nghe thấy tiếng nói, Khương Lạc Vi lúc này mới miễn cưỡng quay đầu nhìn lại.

Khi nhìn thấy bộ y phục cũ nát của lão nhân đầy vết bẩn, các lớp vết bẩn chồng chất lên nhau. Tóc cũng rối bời dính vào nhau, dường như cách khoảng cách này cũng có thể ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc.

Nàng không khỏi ghét bỏ dùng tay che mũi, lông mày cau chặt, giọng điệu không mấy vui vẻ đáp: “Phải đó.”

Cái giọng điệu đó, giống như đáp lại hai chữ này đã là ân huệ cực lớn của nàng.

Những người khác vây quanh lại hoàn toàn không nhận ra sự thiếu kiên nhẫn của nàng, nghe lời này, đều lộ vẻ vui mừng.

Những người này phần lớn là dân lưu vong, từ phương xa lưu lạc đến đây.

Mỗi ngày quanh quẩn khổ sở ngoài cổng thành, không có chỗ ở cố định, thường xuyên ăn không đủ no, cảm giác đói khát đã khắc sâu vào xương tủy.

Lúc này, thấy có người tốt bụng đến thí cháo, thậm chí còn có thịt để ăn, tựa như ánh sáng ban mai chợt lóe lên trong bóng tối, tự nhiên trong lòng tràn đầy niềm vui.

Có người sốt ruột giơ chiếc bát sứt mẻ, đầy vết xước trong tay lên, lớn tiếng hỏi: “Vậy cô nương, bây giờ có thể múc cháo và thịt cho chúng ta được không?”

Khương Lạc Vi vừa nghe xong, lại không kìm được nhíu mày, sự không vui trong lòng càng thêm nồng đậm.

Nàng ta đã lặn lội xa xôi đến cửa thành, nấu nồi cháo lớn này, lại tốn không ít tiền mua nhiều thịt như vậy, đâu phải thật sự vì muốn phát cháo miễn phí cho đám lưu dân này.

Nếu cháo đã phát hết mà Tĩnh Bắc Vương và Vương Phi vẫn chưa tới, thì chẳng phải công sức của nàng vàmẫu thân nàng hôm nay đều đổ sông đổ biển sao.

Thế là, nàng ta bực bội nâng cao giọng: "Chưa đến giờ mà, các ngươi cứ xếp hàng, chờ đi."

Giọng điệu này, ít nhiều mang theo vẻ ra vẻ chỉ huy. Tựa hồ nàng ta là người ban ơn cao cao tại thượng, còn những bá tánh đang ngóng chờ kia chẳng qua chỉ là lũ kiến hèn mọn cầu thực.

Nhưng dù sao người ta cũng là người tốt bụng miễn phí mang cháo và thịt đến cho họ, cho dù thái độ không tốt, thức ăn cho cũng là thật lòng, có thể xoa dịu cái bụng đói cồn cào.

Thế là những bá tánh này nghe xong, cũng vội vàng đi xếp hàng. Mọi người xô đẩy lẫn nhau, cuối cùng cũng chen ra được một hàng ngũ tạm gọi là chỉnh tề.

Chưa được bao lâu, bên ngoài cửa thành đã xếp thành một hàng dài ngoằn ngoèo, mọi người đều chờ mong nhanh chóng được ăn món nóng hổi này.

Nhưng họ cũng không ngờ, lần chờ đợi này, chính là đợi dưới ánh nắng mặt trời ròng rã nửa canh giờ.

Trời tuy lạnh, nhưng ánh nắng chiếu thẳng vẫn nóng, mồ hôi chảy dài trên má mọi người, làm ướt đẫm y phục. Mà thiếu nữ kia vẫn không hề có ý định bắt đầu phát cháo.

Có người đứng đến mỏi chân, hai chân không ngừng run rẩy, không kìm được lớn tiếng hỏi: "Cô nương, khi nào thì người bắt đầu phát cháo vậy?"

Khương Lạc Vi ngồi trên ghế dưới mái che, chiếc ghế được đặt trong góc khuất bóng râm, nàng ta còn đặc biệt giăng một chiếc ô che nắng bằng lụa tinh xảo, sợ rằng ánh nắng sẽ làm đen da thịt mình.

Nghe vậy càng thêm bực bội, đôi lông mày được tô vẽ tinh xảo nhíu chặt, ánh mắt tràn đầy sự thiếu kiên nhẫn.

Những người này vội cái gì chứ.

Đoàn xe của Tĩnh Bắc Vương còn chưa đến, nàng cũng đã ngồi đây lâu như vậy, chẳng lẽ nàng không vội sao?

Đám bá tánh háu ăn lười làm này, có đồ ăn đã là tốt lắm rồi, còn ở đây giục giục giục, không muốn đợi thì đi thôi.

Nhưng trên mặt chỉ có thể kìm nén sự bực bội, không kiên nhẫn nói: "Đã nói là chưa đến giờ mà, đợi đến giờ khắc đó, tự nhiên sẽ phát cho các ngươi."

Những người dân đó nhìn nhau, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, căn bản không biết nàng nói giờ nào rốt cuộc là giờ nào.

Nồi cháo lớn kia đã gần nhừ nát, vừa mới tắt lửa, bây giờ lại qua lâu như vậy, đã sắp nguội rồi. Hiện giờ trên bề mặt cháo và nước thịt đều đã kết một lớp màng mỏng.

Đúng lúc này, nha hoàn thân cận của Khương Lạc Vi là Minh Nguyệt sáp lại gần, thì thầm vào tai tiểu thư nhà mình: "Tiểu thư, đoàn xe của Tĩnh Bắc Vương nghe nói chỉ còn một nén nhang nữa là sẽ đến cửa thành rồi."

Nghe thấy lời này, mắt Khương Lạc Vi lập tức sáng rực, nàng ta lập tức đứng dậy khỏi ghế.

Vẻ mệt mỏi và bực bội trước đó quét sạch không còn, nàng ta tức khắc nhiệt tình chào hỏi những người đang xếp hàng: "Được rồi, được rồi, bây giờ ta sẽ phát cháo cho mọi người, mọi người từng người một tiến lên."

Tốc độ thay đổi sắc mặt nhanh đến kinh ngạc.

Tựa hồ nàng ta vừa rồi không phải bắt mọi người chờ đợi rất lâu, mà là vẫn luôn bận rộn vì việc phát cháo.

Ban đầu những người xếp hàng từng người một đều có lời oán thán, nhỏ giọng xì xào bàn tán.

Có ai đi phát cháo làm việc tốt mà lại ngồi đây hơn nửa canh giờ, cháo và thịt đều nguội rồi cũng không chịu phát. Chẳng lẽ là cố ý đến đây, trêu đùa bọn họ sao.

Nhưng thấy thiếu nữ lúc này nói bắt đầu phát cháo, những người này vẫn đều lộ vẻ tích cực, từng người giơ bát tiến về phía trước.

Dù sao đói khát khó nhịn, trong mắt họ lại một lần nữa bùng lên khao khát thức ăn, chỉ mong mau chóng được ăn món cháo và thịt khó kiếm này.

Lại nghe thiếu nữ nói: "Quên không nói cho mọi người, ta là nữ nhi của đương triều Tể tướng Khương Bỉnh Vinh, Khương Lạc Vi."

"Phụ thân ta thường xuyên ở nhà dạy dỗ ta, phải yêu thương bá tánh. Cháo và thịt này, hy vọng mọi người đừng ghét bỏ."

Khương Lạc Vi đặc biệt nâng cao giọng, lời nói mang theo vài phần kiêu ngạo, dường như đã liệu trước rằng danh xưng Tể tướng chi nữ vừa ra, liền có thể khiến mọi người cảm kích đội ơn.

Quả nhiên, trong đám đông lập tức vang lên một tràng kinh ngạc khẽ khàng.

Người trước mắt vậy mà lại là Tể tướng chi nữ.

Có người nhỏ giọng bàn tán: "Thì ra là thiên kim Tể tướng phủ, lại bình dị gần gũi đến vậy, giữa ngày đông lạnh lẽo này đặc biệt chạy ra ngoài thành để phát cháo cho chúng ta."

Ánh mắt mọi người nhìn Khương Lạc Vi lập tức thay đổi, tràn đầy kính sợ và cảm kích, nỗi oán giận vì đã chờ đợi lâu như vậy cũng lập tức tiêu tan.

Chắc hẳn vị thiên kim Tể tướng phủ này bắt họ chờ đợi, ắt có lý do riêng của nàng ta.

Khi đoàn xe sắp đến cửa thành, Tĩnh Bắc Vương Phi đang ngồi trong xe ngựa.

Nàng khoác một chiếc váy trắng tinh khôi, dung mạo dù có dấu vết thời gian nhưng vẫn đoan trang tú nhã. Tóc đen búi gọn gàng sau gáy, thành một búi tóc lớn trang nhã, chỉ điểm xuyết vài chiếc trâm ngọc kiểu dáng đơn giản.

Nàng nâng tay, vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Ánh mắt hướng về phía xa, từ xa đã nhìn thấy bên ngoài cửa thành một hàng dài ngoằn ngoèo, tựa như một con rồng dài đang bất động.

Trong lòng không khỏi có chút nghi hoặc, bèn gọi hạ nhân đang đánh xe bên ngoài, hỏi: "Chuyện này là sao? Sao bên ngoài cửa thành lại tụ tập đông người như vậy?"

---