Ngay lập tức có người phản bác: "Ôi chao, thật là hào phóng quá đỗi! Trăm mẫu ruộng tốt ư? Phải chăng họ lo con gái không tìm được phu quân nên mới ban tặng nhiều của hồi môn đến vậy? Con gái phải có dung mạo hơn người mới phải! Như Trương Mỹ Châu ở Trương gia trang, là mỹ nhân lừng danh gần xa, biết bao người khao khát cầu thân mà chẳng được toại nguyện. Mà Tiểu Tứ ta đây lại là tú tài, hẳn nhiên sẽ không có trở ngại gì."

"Ngươi biết chi mà nói! Dung mạo diễm lệ thì có thể đổi lấy cơm áo sao? Hơn nữa, gả con gái đi, chẳng khác nào bát nước đã hắt ra. Còn đối với những gia đình quyền quý, đó gọi là kết thông gia, là một mối hỷ sự." Cố bà tử thường nghe tướng công luận bàn những đạo lý này, nghe nhiều rồi cũng thấm nên liền nói để phản bác lại.

Lâm Vân Thư chỉ cảm thấy nhức óc.

Ở một nơi khác, sau khi làm lễ cúng tổ xong, tộc trưởng giữ Tiểu Tứ lại nhà mình để chuyện trò.

Cố Thủ Đình cũng theo vào. Tiểu Tứ cung kính rót trà cho hai người và bày tỏ lòng cảm kích. Hai người càng ngày càng quý mến y.

Sau bữa cơm, Tiểu Tứ cáo biệt ra về.

Khi ra đến ngõ nhỏ, y đụng phải một lão trượng đang dắt theo một thiếu nữ. Lão trượng vội vàng nói: “Con mau mau đi thôi. Cơ hội này thực hiếm có, nếu bỏ lỡ ở thôn này, e rằng khó mà tìm được nơi khác tương tự.”

Thiếu nữ cúi đầu, tựa hồ không cam lòng, níu vạt áo lão trượng, khẩn khoản nói: "Thưa cha, thôi đi thôi. Gia cảnh chúng ta nào xứng với họ?"

Lão trượng sốt ruột: "Đứa ngốc này! Có gì mà không xứng đáng? Con dung mạo mỹ lệ như vậy, gả cho tú tài, còn hơn làm thiếp cho Hoàng viên ngoại gấp bội phần! Ta làm tất cả là vì tiền đồ của con. Con lại chẳng biết phân biệt tốt xấu sao?"

Có lẽ vì câu nói đó mà thiếu nữ không dám tranh cãi nữa, ngoan ngoãn theo sau lão trượng.

Tiểu Tứ tuy nhận thấy hai người kia hành động có phần kỳ lạ, nhưng y cũng không dừng bước. Vừa đi được mấy bước thì lão già kia đột ngột quay người lại, chắn ngang lối đi của y, ánh mắt dán chặt vào y, đánh giá kỹ lưỡng: "Ngươi có phải Cố Vĩnh Quý tú tài không?"

Tiểu Tứ giật mình, chưa kịp hiểu sự tình, đã cau mày hỏi: "Vâng, chính là ta. Lão trượng tìm ta có việc chi?"

Lão già vuốt chòm râu bạc, kéo nàng con gái lại trước mặt Tiểu Tứ: "Đây là con gái ta, tên là Trương Bảo Châu. Năm nay mười sáu tuổi..."

Trương Bảo Châu ngẩng đầu lên, lộ ra dung nhan tuyệt mỹ tinh xảo tựa cánh đào tháng ba. Đôi mắt trong veo tựa hồ thu, vừa diễm lệ lại vừa ngây thơ thuần khiết. Làn da trắng mịn như ngọc ngà, đôi môi anh đào chúm chím gợi cảm, dáng người thanh mảnh yểu điệu thướt tha.

Tiểu Tứ tựa như bị sét đánh ngang tai, tâm can chợt loạn nhịp. Trên đời này, sao lại có mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành đến vậy?

Trương Bảo Châu bị ánh mắt y dán chặt, nàng tức thì đỏ bừng mặt, lại e thẹn cúi đầu xuống.

Thấy Tiểu Tứ ngây người thất thần, lão trượng trong lòng mừng thầm, khẽ ho khan một tiếng: "Cố tú tài?"

Tiểu Tứ sực tỉnh lại, đối diện với ánh mắt trêu chọc của lão trượng, mặt y đỏ bừng đến tận mang tai. Y cảm thấy mình thật mất lễ độ, vội vàng cúi đầu chắp tay: "Thứ lỗi cho ta!"

Nói xong, không đợi lão già trả lời, hắn vội vã rời đi. Cơ hội ngàn vàng đã cận kề, lão trượng làm sao chịu bỏ qua, liền đuổi theo phía sau, cất giọng gọi lớn: "Gia đình ta ở Trương gia trang, có ba người con trai, duy chỉ có một nữ nhi."

Tiểu Tứ không nhịn được quay đầu lại liếc nhìn thiếu nữ kia, đối diện với ánh mắt như biết nói của nàng, tâm can đập càng lúc càng gấp. Lão Đại tiến đến, ôm lấy y và cùng nhau trở về nhà.

Sau lưng, Trương Bảo Châu mặt đỏ tía tai, trong lòng chợt dâng lên nỗi buồn man mác, nàng cắn chặt môi, đôi mắt ngấn lệ, oán trách: "Thưa cha, chúng ta hành động như vậy có phải quá ư thất lễ không?"

Lão trượng vuốt râu, nói: "Ta cũng chẳng còn cách nào khác nữa. Con quá xinh đẹp, những gia đình đoan chính chẳng mấy ai muốn cưới con về. Nếu không làm trò này, lẽ nào con cam chịu bị người ta rước về làm thiếp sao?"

Trương Bảo Châu sắc mặt trầm buồn.

Tiểu Tứ vào nhà, tình cờ nghe thấy Hoa thẩm đang bàn luận chuyện trăm năm của y cùng mẫu thân. Y ngỡ rằng họ đang bàn chuyện của tam ca, nhưng nghe một hồi mới hay họ đang nói về chính mình.