Trần Kế Xương nhìn hắn, thấy vẻ mặt khổ sở của hắn không phải giả, liền từ tốn đáp lời: "Trong danh sách đỗ Tam Giáp tất nhiên sẽ không có tên hiền đệ. Chẳng phải hiền đệ ấy đã thi đỗ Bảng nhãn rồi ư?"

Lão Đại mở to đôi mắt ngạc nhiên tột độ, túm chặt cổ áo của tam ca, kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời: "Ngươi vừa nói gì cơ? Tứ đệ lại thi đỗ Á nguyên sao?"

" Đúng vậy. Ta vừa mới từ đó mà về. Đệ ấy đỗ Bảng nhãn." Trần Kế Xương gật đầu khẳng định.

Lão Đại vừa giận vừa mừng: "Cái thằng nhóc này, nó lại dám giấu ta ư! Thật khiến ta vừa giận vừa mừng! E rằng trong mắt nó, huynh trưởng này chẳng còn trọng lượng gì sao?" Trần Kế Xương chỉ biết ngây người ra, tỏ vẻ khó hiểu.

Sau khi hoàn thành nghi thức ngự mã du phố, những tân khoa phải vào cung dự tiệc khánh công. Hoàng thượng sẽ đích thân ban thưởng yến tiệc thiết đãi.

Tiểu Tứ cũng được diện kiến thánh nhan của Hoàng đế. Hoàng thượng tuổi còn khá trẻ, khuôn mặt tuấn tú, môi son răng ngọc, từng cử chỉ, điệu bộ đều toát lên vẻ phong lưu tiêu sái, chẳng hề uy nghiêm như một bậc thiên tử, mà tựa hồ một chàng thư sinh phong nhã hơn vạn phần.

Hoàng thượng cùng Trạng nguyên đàm luận về thơ ca, đích thân ra đề, để Trạng nguyên dựa vào cảnh vật hiện hữu mà ngâm thơ.

Trạng nguyên chính là người do Hoàng thượng đích thân tuyển chọn, tài hoa xuất chúng, tư tưởng lại tinh tế, sâu sắc, chỉ cần trầm ngâm chốc lát, đã có thể ngâm ra một bài thơ tuyệt diệu.

Hoàng thượng để quần thần cùng bình phẩm, thậm chí còn đích thân góp lời, sửa chữa từng câu chữ.

Qua đó đủ để thấy rằng, trình độ thơ ca của Hoàng thượng còn cao siêu hơn cả Trạng nguyên.

Quần thần nghe xong bài thơ mới, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc, thán phục không ngớt. Tiểu Tứ đứng bên rìa, lặng lẽ dõi theo, cũng không khỏi thầm ngưỡng mộ những bậc tài tử phong nhã ấy. Hắn tự thấy mình vốn chẳng có tài hoa thi phú.

Ngay vào lúc ấy, Hoàng thượng cất tiếng gọi tên hắn: "Cố Vĩnh Quý đang ở chốn nào?"

Quần thần lập tức tự động nhường đường. Tiểu Tứ cung kính tiến bước, khấu đầu hành lễ.

Hoàng thượng lại tỏ ra khá thân thiện, hỏi: "Nghe nói khanh là người huyện Tây Phong, phủ Hà Gian, và từng có quen biết từ thuở trước với Hoàng hậu, phải không?"

Tim Tiểu Tứ đập thình thịch như đánh trống, lòng hắn không khỏi hoảng loạn, không dám ngẩng đầu đối diện. Hoàng thượng hỏi vậy, liệu có phải đã biết chuyện hắn và Hoàng hậu từng có mối đính ước năm xưa chăng?

Nhưng hắn chẳng dám suy nghĩ thêm điều gì, đành thành thật khải bẩm: "Vâng, bẩm Bệ hạ, đúng là từng có quen biết từ trước."

Hoàng thượng hờ hững cất lời, tựa như vô ý hỏi: "Khanh đã lập gia đình chưa?"

Tiểu Tứ nghĩ bụng, dù sao Hoàng thượng chắc chắn đã tường tận mối giao tình năm xưa giữa hắn và Hoàng hậu, nên lòng hắn dẫu có sóng gió, ngoài mặt vẫn bình thản đáp lời: "Hạ thần đã kết duyên thê tử từ năm ngoái."

Hắn đáp lời rất đúng mực, chẳng để lộ lấy chút nào vẻ căng thẳng hay bối rối, khiến Hoàng thượng trong lòng không khỏi cảm thấy có chút khó chịu, bực dọc.

Mấy ngày trước đó, để làm Hoàng hậu hài lòng, người đã chủ động kể cho nàng nghe về chuyện mình đề bạt vị tân khoa đồng hương này.

Hoàng hậu vốn rất hứng thú, liền hỏi thêm về lai lịch của Cố Vĩnh Quý, chợt sắc mặt nàng trở nên dị thường.

Sau một hồi do dự, ngập ngừng, cuối cùng nàng cũng đã thẳng thắn bộc bạch về mối đính ước năm xưa giữa mình và Cố Vĩnh Quý. Hoàng thượng nghe xong, không khỏi nổi cơn thịnh nộ, thầm tự trách mình đã hành động thật ngu xuẩn.

Nhưng người vẫn là một bậc Hoàng đế cửu ngũ chí tôn, lời nói ra nặng tựa ngàn vàng. Vừa mới ban ân điển cho kẻ ấy, quay lưng đã phế truất, há chẳng phải làm tổn hại uy nghiêm của bản thân sao?

Song nàng rành rẽ thấu hiểu ý nghĩ trong lòng y. Bấy lâu nay, Tín Vương thường lấy chuyện này ra để uy h.i.ế.p nàng. Nếu Tín Vương kể lại sự việc này với Hoàng thượng, e rằng sẽ bị thêu dệt thêm muôn vàn lời lẽ. Hắn ta tất sẽ rêu rao rằng cả nhà nàng đều ham vinh hoa phú quý, thấy kẻ khác giàu có thì ra sức bám víu. Đối với một bậc đế vương cao quý, hành vi như thế quả là đáng khinh bỉ xiết bao. Bởi lẽ đó, nàng mới mượn chuyện này để bộc bạch về quá khứ của mình: "Từ thuở xa xưa đến nay, chuyện hôn nhân đại sự đều do phụ mẫu định đoạt. Dẫu ta đã đính ước với hắn, song chúng ta lại hiếm khi gặp mặt, tự khắc chẳng nảy sinh tình cảm sâu đậm. Nếu không phải Tín Vương cưỡng ép phụ thân ta, e rằng hắn cũng sẽ không bị từ hôn một cách vô cớ. Nếu kẻ đó là người có tính khí hẹp hòi, ắt hẳn đã tức giận đến c.h.ế.t rồi. Chúng ta sống với nhau rất đỗi hòa thuận, nay lại sắp có long tử. Tuy vậy, ta vẫn luôn cảm thấy day dứt khôn nguôi đối với hắn. Hoàng thượng đã ra tay giúp ta trả món ân tình này, từ nay ta có thể an tâm rồi."

Hoàng hậu thổ lộ những lời tâm huyết, khiến bất kỳ ai nghe được cũng phải động lòng. Nàng vốn là người hiền lương, chưa từng làm điều gì trái với lẽ phải, việc làm một thê tử hay một Hoàng hậu đều hết mực chu toàn, bởi vậy những gì nàng nói ra đều vô cùng hợp lẽ.