Hai người trong phòng đàm đạo hồi lâu, sau đó, vị đồng bạn kia liền đạp tuyết mà rời đi.

Tuy nhiên, Lâm Vân Thư vẫn chưa hay biết chuyện đó, nàng đã cùng bốn nhi tử trở về thôn từ sáng sớm.

Cố gia vẫn giữ lệ tế tổ vào ngày mùng một Tết Nguyên đán, với thâm ý rằng, trong ngày đại hỷ của năm, con cháu không được quên ơn tổ tiên, đồng thời cùng nhau hưởng trọn niềm vui ngày hội.

Cũng như bao gia tộc khác, nữ nhân không được phép tham dự lễ tế tổ. Tộc trưởng cùng các thành viên nam trong tộc tề tựu trước từ đường để cử hành lễ tế. Sau khi nghi thức hoàn tất, tại cửa từ đường, tộc trưởng tuyên bố tất cả các cô nương trong gia tộc đã đến tuổi cập kê tề tựu.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng có thể góp mặt. Chỉ những người thuộc dòng dõi chính của Cố gia, không chịu tang trong năm, mới được phép tham gia.

Dù vậy, vẫn có đến năm mươi ba cô nương.

Trước kia, Lâm Vân Thư thường dễ dàng đưa ra lý do thoái thác: "Phủ mẹ ta là Hành Dương Lâm thị, gia tộc ta từ trước đến nay đều là vọng tộc thư hương. Trong gia tộc, ai nấy đều tao nhã, không một kẻ phàm phu tục tử. Cưới thê tử phải chọn người hiền thục. Hiểu biết cầm kỳ thi họa là yêu cầu tối thiểu. Vì lẽ đó, những cô nương không biết chữ, xin mời lui ra."

Khi tuyển chọn nhân duyên, người có quyền quyết định cuối cùng, không ai khác ngoài Lâm Vân Thư. Những người dưới quyền đều vô cùng kính phục nàng. Chỉ cần nàng cất lời, số lượng người ứng tuyển liền giảm đi một nửa.

Dù trong tộc xem trọng việc học hành không sai, thế nhưng, vì tư tưởng hủ lậu, nhiều nhà lại cam tâm để nữ nhi mình làm việc nhà như đốn củi, chăn trâu, mà chẳng màng đến việc học hành. Kế đó, Lâm Vân Thư lại loại bỏ những cô nương có ngoại hình không đủ đoan trang, hoặc xiêm y không đủ tề chỉnh.

Cuối cùng chỉ còn lại mười cô nương.

Lâm Vân Thư liền đưa ra một đề bài tuy đơn giản nhưng lại thiết thực, đồng thời giải thích cặn kẽ lý do: "Gả vào Lâm gia, ắt phải quán xuyến việc nhà. Ta sẽ đưa ra một bài toán thử thách, ai giải được thì sẽ được giữ lại. Giả sử một mẫu ruộng tốt mỗi mùa thu hoạch được hai thạch gạo, mỗi thạch gạo giá ba mươi văn, nếu cho thuê lại ruộng thì thu được ba phần mười số tiền thu hoạch, hỏi một mùa có thể thu được bao nhiêu tiền?"

Đối với Lâm Vân Thư, đây là một phép toán vô cùng đơn giản. Đáng tiếc thay, số người giải đúng chẳng được bao nhiêu.

Cuối cùng chỉ còn lại ba cô nương.

Lâm Vân Thư liền cho ba cô nương này tự ra đề cho nhau, với yêu cầu rằng đề bài phải hợp tình hợp lý.

Sau khi ra đề, nàng đã thuật lại những câu hỏi ấy để mọi người cùng tường tận. Ai nấy đều cảm thấy đề bài của mỗi người tương đối hợp lý, công bằng.

Ba cô nương đưa ra những đề bài na ná nhau.

Cuối cùng, nữ nhi của tộc trưởng, Cố Hoan, đã giành chiến thắng.

Phải nói rằng, mặc dù Cố Hoan dù không phải người có dung mạo xuất chúng nhất, nhưng lại là người phù hợp nhất. Nàng am hiểu cầm kỳ thi họa, cách ứng xử lại vô cùng khéo léo, dung mạo cũng đoan trang hiền thục. Chỉ vì quanh năm lao động việc nhà, nên làn da nàng có phần ngăm đen, không trắng mịn như các tiểu thư khuê các khác.

Hay tin mình đã thắng cuộc, má Cố Hoan ửng hồng, chấp tay hành lễ với hai vị cô nương đồng thôn.

Thắng bại phân định rõ ràng. Các vị trưởng bối trong tộc, ngoài mấy lời tiếc nuối, cũng không nói thêm lời lẽ bất công nào.

Tộc trưởng vuốt chòm râu bạc, chấp tay thi lễ với Lâm Vân Thư: "Đại tẩu, chi bằng người mang Hoan nhi về dạy dỗ dăm ba ngày đi. Cũng là để nó học hỏi thêm đôi chút lễ nghi phép tắc."

Lâm gia dù sao cũng là đại gia tộc. Hoan nhi muốn gả vào Lâm gia, ắt phải thông hiểu lễ nghi. Mà Lâm Vân Thư lại là người am tường nhất về quy củ và cách thức tuyển chọn dâu hiền của Lâm gia.

Lâm Vân Thư khẽ ngập ngừng: "Ở tửu điếm, người ra kẻ vào tấp nập, chung quy cũng không tiện bề dạy dỗ."

Tộc trưởng lắc đầu đáp lời: "Không đáng ngại đâu. Nơi thôn quê này nào có nhiều quy củ hà khắc như vậy. Huống hồ, tửu điếm có đông đảo tiểu nhị qua lại, Hoan nhi có thể tiện bề quan sát, học hỏi, còn lo ngại điều chi?"