Tiểu Tứ gật đầu đồng tình: "Thầy sẽ lên đường sau năm ngày nữa.”

Lâm Vân Thư ngạc nhiên: "Năm ngoái chẳng phải vừa thi Hương xong sao? Phải hai năm sau mới thi tiếp chứ? Hơn nữa, y đi kinh thành làm gì? Thi Hương không phải ở phủ thành sao?"

Tiểu Tứ lắc đầu: "Không phải, năm nay là sinh nhật lần thứ sáu mươi của Thái hậu. Hoàng thượng rất đỗi vui mừng, nên đã bổ sung thêm một kỳ thi Ân khoa."

Lâm Vân Thư chợt hiểu ra. Kỳ thi Ân khoa của Nguyệt Quốc khác với kỳ thi Ân khoa mà nàng biết ở kiếp trước. Không phải ai cũng có thể tham gia.

Điều kiện vô cùng khắt khe. Thứ nhất, địa điểm thi cử được đặt ở kinh thành. Thứ hai, người tham gia phải là những kẻ có tư chất đặc biệt. Tú tài được chia thành ba cấp bậc: những người có thành tích tốt nhất được gọi là "Bẩm sinh", được triều đình cấp lương hàng tháng; những người xếp sau gọi là "Tăng sinh", không được cấp lương; cả "Bẩm sinh" và "Tăng sinh" đều có một số chỉ tiêu nhất định; còn lại là "Phụ sinh", tức là những người chỉ có thể vào học để nghe giảng mà thôi.

Tiểu Tứ nói tiếp: "Thầy đã dạy con hơn nửa năm, con đã học được rất nhiều điều. Nương, chúng ta có nên tặng cho thầy chút tiền bạc không ạ?”

Lâm Vân Thư gật đầu: "Con muốn đưa chút tiền lộ phí cho thầy là đúng rồi." Nghĩ một chút, nàng thấy chỉ đưa tiền thì có vẻ hơi thô, liền bổ sung thêm: "Nương sẽ chuẩn bị thêm chút thịt bò khô và đồ ăn vặt nữa, phòng khi thầy đi đường mà không tìm được quán ăn thì cũng không bị đói."

Dân số Nguyệt Quốc lên đến tám mươi triệu hộ, đất đai rộng lớn đến hai mươi tám triệu vạn dặm vuông, song mật độ nhân khẩu vẫn chưa bằng một phần sáu so với cố hương kiếp trước. Nhiều nơi hãy còn hoang vu chưa khai khẩn, nếu lỡ đường rất có thể sẽ phải ngủ lại giữa chốn sơn dã.

Tiểu Tứ gật đầu ưng thuận. Năm ngày sau, hắn cùng Lục Văn Phóng tiễn Mễ tú tài khởi hành.

Khi đoàn xe khuất dần nơi chân trời, Tiểu Tứ liền mời Lục Văn Phóng vào nhà dùng trà.

Lục Văn Phóng vốn khó khăn lắm mới tìm được một minh sư như vậy, nay người đã về kinh ứng thí, y đành phải thay đổi kế sách. Đoạn, y hỏi Tiểu Tứ: "Cố hiền đệ, ngươi định theo học vị nào?"

Tiểu Tứ chỉ tay ra ngoài, đáp: "Nếu có thể đỗ đạt, ta sẽ xin nhập học tại Lộc Sơn Thư Viện."

Lục Văn Phóng trầm ngâm chốc lát, rồi nói: "Vậy ta cũng sẽ theo đến đó."

Tiểu Tứ sực nhớ ra điều gì, hỏi: "Huynh từng nói có một vị huynh trưởng. Cớ sao không thấy huynh ấy cùng ngươi học hành?"

Lục Văn Phóng cười tự giễu, đáp: "Huynh trưởng ta bái Mạnh Cử nhân ở thành đông làm thầy."

Tiểu Tứ nhận ra trong ánh mắt Lục Văn Phóng thoáng chút u sầu. Thực tình mà nói, hắn thấy Mễ tú tài đã là người tài đức, nhưng thân phận Cử nhân dẫu sao vẫn cao hơn Tú tài một bậc vậy.

Lục Văn Phóng bị ánh mắt của Tiểu Tứ chọc cười. Y nói: "Ngươi chớ có thương hại ta. Dù người thợ thủ công tài tình đến mấy, bùn đất vẫn hoàn bùn đất. Huynh trưởng ta cũng chẳng khác. Dù dùi mài kinh sử hơn ta bốn năm trời, vẫn chẳng thể đỗ đạt, mà chính thất phu nhân vẫn luôn đề phòng ta. Đáng tiếc thay, phụ thân ta lại không đặt nhiều kỳ vọng vào đích tử của bà ấy."

Tiểu Tứ rót cho y một chén trà, nói: "Mẫu thân ta thường răn rằng: 'Thầy dẫn lối vào cửa, tu hành tại bản thân.'"

Lục Văn Phóng nghe vậy, không khỏi bật cười thành tiếng.

Đôi bên đang vui vẻ hàn huyên thì bên ngoài chợt vang lên tiếng trống chiêng náo nhiệt.

Lâm Vân Thư đang ở trong phòng cũng nghe thấy động tĩnh. Trương Xuyên Ô thấy nàng có chút ưu tư, liền vẫy tay gọi lại, nói: "Nàng hãy ra ngoài xem thử đi. Lòng nàng đang có điều ưu tư, viết chữ cũng chẳng được thông suốt."

Lâm Vân Thư thỉnh lỗi ông, rồi bước ra ngoài. Các vị khách trọ khác cũng vì tiếng động mà lần lượt đi ra đại sảnh. Khi trông thấy các quan viên đến chúc mừng Tiểu Tứ, họ xì xào bàn tán: "Kỳ thi lần này có tới bảy trăm thí sinh tham gia, vậy mà chỉ bốn mươi lăm người trúng tuyển. Ngươi lại là người đứng chót bảng, thật đúng là may mắn tột cùng!"

Ai nấy đều ngỡ ngàng khôn xiết.

Lâm Vân Thư nghe loáng thoáng có người đề cập đến câu 'Tôn Sơn ra mặt', trong lòng thầm hiểu.