Năm thứ ba sau khi tân đế đăng cơ, ngài ban đại xá thiên hạ, giảm nhẹ thuế má lao dịch. Nhân dân ấm no an lạc, cảnh thịnh thế thái bình dần hiện hữu khắp nơi.

Hôm đó, tại thôn Trương gia thuộc Hoàn Nam, bỗng xuất hiện một nhóm người lạ mặt. Họ đi cùng vị huyện lệnh, đích thân chọn một mảnh đất có phong cảnh hữu tình dưới chân núi Mãnh Sơn hùng vĩ.

Thôn Trương gia vốn là một nơi nhỏ bé, phàm là chuyện gì dù lớn hay nhỏ cũng có thể lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày:

“Thì ra là nhà lão Phúc! Nghe nói họ muốn xây một căn nhà mới, còn có cả đình viện rộng rãi.”

“Nhà Phúc bá đó ư? Cả nhà Phúc bá, cả Bình An nữa, chẳng phải đều đã lên kinh thành hết rồi sao?”

“ Đúng vậy, nghe nói nhà họ làm ăn phát đạt lắm, giờ muốn hồi hương an dưỡng tuổi già, nên mới xây nhà đó!”

“…”

Trước kia, Nhị gia Tiết gia ở Quốc công phủ đã từng thân hành đến Hoàn Nam để nhận lại muội muội. Người hiểu rõ chân tướng sự tình nhất chính là vị huyện lệnh tiền nhiệm.

Vì đây là chuyện trọng đại, Vương đại nhân bấy giờ nào dám nói năng lung tung. Về sau, vị đại quan kia bị cách chức, Vương đại nhân cũng vì bị liên lụy mà bị bãi miễn, nên càng không thể tiết lộ.

Nhà họ Trương cũng chẳng hề dựa vào việc đã nuôi dưỡng vị quý nữ của Quốc công phủ mà nhờ vả Tiết gia bất kỳ điều gì, chỉ khiêm tốn nói rằng đã lên kinh thành làm ăn.

Bởi lẽ đó, dân làng hoàn toàn không hay biết chi tiết, chỉ đinh ninh rằng nhà họ đã làm ăn phát đạt.

Rất nhanh sau đó, ngôi nhà mới đã được xây dựng hoàn tất. Tường trắng ngói xanh thanh nhã, quy mô bằng bốn ngôi nhà bình thường cộng lại, thậm chí còn xa hoa tráng lệ hơn cả phủ đệ của vị huyện lệnh mới.

Song, so với ngôi nhà mới khang trang, dân làng lại càng tò mò hơn về việc khi nào nhà họ Trương sẽ trở về, đặc biệt là tiểu cô nương Bình An.

Lòng người trong thôn vừa tò mò lại vừa đong đầy quan tâm. Thuở ấy, Bình An là đứa trẻ xinh xắn nhất làng. Hễ Chu thị phơi đậu phộng trước cửa, thế nào cũng chia cho nàng một nắm.

Nàng ngoan ngoãn quỳ gối, ngồi dưới mái hiên, dùng đôi tay nhỏ xinh bóc vỏ đậu phộng, đếm cẩn thận rồi chia ra một phần để thưởng thức, một phần mang biếu Chu thị.

Nhìn nàng xinh xắn hệt như tiên đồng giáng trần, khiến Trương lão gia càng thêm phần vẻ vang, hãnh diện.

Theo dòng thời gian, Bình An càng lớn càng thêm xinh đẹp, dung nhan yểu điệu thướt tha, đến cả vị họa sĩ tài danh nhất trong huyện cũng không thể nào lột tả hết được vẻ đẹp khuynh thành của nàng.

Vì dung mạo quá đỗi kiều diễm ấy, khiến một số kẻ tâm địa bất lương sinh lòng tham lam, thường xuyên kéo đến quấy rối.

Hễ người trong thôn thấy bọn chúng xuất hiện, liền tức tốc báo tin, để nhà họ Trương kịp thời có sự chuẩn bị.

Giờ đây đã nhiều năm không gặp mặt, không biết tiểu cô nương ngày nào giờ ra sao? Liệu có được khỏe mạnh không? Mọi người đang đoán già đoán non, thì vào một ngày hè bình thường nọ, một đoàn người rầm rộ tiến vào thôn Trương gia.

Những phụ nhân đang giặt giũ, nấu nướng; các nam tử đang bận rộn trên cánh đồng; những lão nhân đang nghỉ mát dưới bóng cây cổ thụ; lũ trẻ con đang nô đùa bắt châu chấu, tất cả đều vội vã đổ ra ven đường:

“Đến rồi, họ đến rồi kìa!”

“Chắc chắn là người nhà họ Trương rồi!”

Vị nam tử dẫn đầu đoàn người, thân hình cao lớn cường tráng, cưỡi trên lưng ngựa. Hắn trông vừa vạm vỡ lại vừa có làn da rám nắng, song ngũ quan lại vô cùng đoan chính, thần thái rạng rỡ.

Mọi người thoạt nhìn qua chưa nhận ra, mãi cho đến khi có một tiếng lẩm bẩm vang lên: “Người này trông giống Đại Tráng?”

Dân làng lập tức reo lên vui mừng: “Đại Tráng!”

“Đại Cẩu! Đại Cẩu!”

Họ nhảy cẫng lên, vẫy tay gọi rối rít. Trương Đại Tráng cũng tươi cười, giơ tay đáp lại những người thân quen.

Những thị vệ cấm vệ kinh thành cưỡi ngựa bảo vệ quanh Trương Đại Tráng nhìn nhau đầy ẩn ý, trong lòng không khỏi thầm hỏi: Vị Trương tướng quân oai hùng của họ, Đại Cẩu... há chẳng phải là biệt danh của hắn ư?

Theo sau Trương Đại Tráng là vô số xe ngựa, khiến chúng dân hoa cả mắt. Trong đó, một chiếc xe ngựa màu xanh lam, màn che bằng thanh sa lục sắc, tuy trông không quá bắt mắt nhưng lại toát lên vẻ tinh tế diễm lệ.

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe dừng chân trước một phủ đệ khang trang.

Chu thị và Trương Đức Phúc xuống xe trước, kế đó, rất nhiều gia đinh, nha hoàn lần lượt bước xuống từ những chiếc xe ngựa phía sau.

Ước chừng có hơn mười người, ăn mặc tuy giản dị nhưng trông chẳng khác nào phú hộ trong huyện, thế nhưng kỳ thực đều là gia bộc phụng sự.

Sau đó, bức màn che của chiếc xe ngựa màu xanh lam được vén lên, một vị nam tử khoan thai bước xuống.

Mọi người nín thở, cả đời họ chưa từng thấy nam tử nào phong độ ngời ngời đến thế, dáng người cao ráo, vận trường bào đen tuyền, tuấn tú như ngọc. Duy có một điều, khí chất ngài ấy quá đỗi lãnh đạm, khiến người ta khó lòng tiếp cận.

Khiến người ta vô thức không dám thở dốc, ngay cả liếc nhìn thêm lần nữa cũng chẳng dám.

Hắn khẽ nắm lấy một bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn trong xe, dịu dàng nâng đỡ nàng xuống.

Bình An búi kiểu tóc thịnh hành chốn kinh thành, cài trâm ngọc, mặc y phục lụa mỏng màu vàng nhạt, thêu chim bay hoa nở. Đôi mắt ngọc sáng long lanh, hai má phiếm hồng. Chân vừa chạm đất, tà váy của nàng nhẹ nhàng lay động theo từng bước đi, uyển chuyển tựa hồ điệp, thanh thoát tựa tiên tử giáng trần.

Mọi người đều biết nàng thiếu nữ xinh đẹp vang danh khắp huyện, thậm chí cả thành. Giờ phút này, ai nấy vẫn không khỏi ngẩn ngơ. Đứa trẻ ấy quả nhiên có phúc trạch lớn lao!

Tân Huyện lệnh huyện Hoàn Nam cũng đã tề tựu tại đó.

Lần này Thánh thượng vi phục xuất tuần, thân phận ẩn giấu vô cùng kín kẽ. Thế nhưng tại một chốn thôn dã nhỏ bé như Hoàn Nam này, việc tránh khỏi ánh mắt tò mò của dân chúng là điều bất khả thi.

May mà, Hoàng đế và Hoàng hậu cũng không để tâm. Hoàng hậu nương nương thậm chí còn quay sang nhìn về phía họ, khẽ vẫy tay, cử chỉ y hệt Trương tướng quân thường ngày.

Song vừa nhấc tay lên, nàng đã bị Bệ hạ nắm giữ.

Cảm nhận được ánh mắt của Bệ hạ quét qua, tân Huyện lệnh không dám nhìn trộm nữa, vội khom lưng cúi đầu, vẻ mặt cung kính tột độ.

Trong tân phủ, các thị vệ đã tuần tra, kiểm soát kỹ lưỡng. Lý Kính khẽ cất lời: “Kính mời Tam gia cùng phu nhân nhập phủ.”

Bùi Thuyên nắm tay Bình An bước vào nhà. Hàng loạt cung nhân, thị vệ cùng tùy tùng theo chân Hoàng đế và Hoàng hậu tiến vào bên trong.

Dân làng vẫn chưa hết ngỡ ngàng, xì xào to nhỏ: “Vị khách quý kia … rốt cuộc là ai vậy?”

“Chắc hẳn là phu quân của Bình An, hai người quả là một cặp trời sinh!”

“…”

Thấy họ bàn tán về Hoàng đế và Hoàng hậu, sắc mặt Lý Kính chợt biến đổi, sa sầm xuống, trong lòng đang toan tính xem nên xử trí ra sao thì Trương Đại Tráng vỗ vai đệ: “Lý Kính, đệ vẫn chưa thấu tỏ sự tình.”

Hắn tiến lên vài bước, cất giọng nói với đám đông: “Khụ khụ, chư vị hương thân, vị quý nhân đây là trọng thần đương triều, thống lĩnh thiên hạ ngục tù, quyền hành vô hạn. Chư vị chớ nên vọng ngôn bừa bãi, họa đến thân!”

Lý Kính nghe vậy, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: “Thứ ngôn từ này, há chẳng phải là lời lẽ hoang đường ư?”

Chỉ trong khoảnh khắc, đám đông lập tức im bặt, ai nấy đều tấm tắc hô lên: “Thì ra là vậy!”

Lý Kính thoáng chốc ngượng nghịu, không ngờ lời nói dông dài ấy lại hữu hiệu đến thế.

Chúng dân đều sợ hãi đến tái mặt, chả trách tân Huyện lệnh cũng phải tỏ ra dè chừng. Từ đó không ai còn dám bàn tán thêm lời nào, ai nấy đều nhanh chóng quay về lo liệu việc nhà.

…

Bên trong tân phủ ở Hoàn Nam, mọi vật dụng đều là đồ mới tinh. Khi Lý Kính dẫn người đến xem xét từ trước, dẫu cho đồ dùng đều được làm từ loại gỗ thượng hạng nhất, song vẫn chẳng thể nào sánh bằng những món ngự dụng trong cung cấm.

Duy có điều, phía sau phủ là trùng điệp núi xanh, địa thế quả thực vô cùng tuyệt mỹ.

Thanh Liên cầm phất trần khẽ phủi, dẫu không hề có bụi bẩn, nàng vẫn làm qua loa cho phải phép, đoạn, nàng mới cung kính mời Bình An an tọa.

Từ kinh thành đến đây, di chuyển bằng đường thủy rồi lại ngồi xe ngựa, vừa đi vừa nghỉ mất chừng nửa tháng trời, song Bình An chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi.

Ngược lại, tinh thần nàng lại vô cùng phấn chấn, Hoàn Nam chính là cố hương thứ hai của nàng, từng cành cây ngọn cỏ nơi đây đều gợi lên trong nàng cảm giác thân thuộc đến lạ.

Vừa thay y phục, sửa soạn tề chỉnh xong xuôi, nàng đã nóng lòng muốn ra ngoài, tìm về cố trạch Trương gia.

Bùi Thuyên cất lời: “Hãy đi xe ngựa.”

Bình An khẽ lắc đầu: “Nơi đó gần kề, chẳng mấy chốc đã tới.”

Thôn nhỏ này, chỉ cần dạo bộ là có thể đi khắp ngóc ngách, hơn nữa lại là thôn quê, chẳng cần che chắn cầu kỳ. Nói đoạn, nàng liền khẽ kéo tay Bùi Thuyên ra khỏi phủ.

May mà lúc đầu mọi người đã xem xong náo nhiệt ban đầu, lại thêm lời cảnh báo đầy uy lực của Trương Đại Tráng khi nãy. Cho dù họ nhìn thấy Bình An và Bùi Thuyên cũng chẳng ai dám đến gần quấy rầy.

Bùi Thuyên ngước mắt nhìn về phía xa xăm. Hắn đã từng thấy thảo nguyên bát ngát ở Tây Bắc, tuyết trắng ngập trời, và những sa mạc hoang vu trải dài bất tận. Nhưng đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy một vùng thôn quê thanh bình, nhỏ bé của phương Nam hữu tình như vậy.

Núi non trùng điệp, sông nước uốn lượn xanh biếc, bốn bề cây cối xanh um tùm, tỏa hương thơm ngát trong không khí trong lành.

Chốn này chính là nơi Bình An đã sinh sống thuở bé thơ.

Giống như nhà của Bình An, Trương gia phủ đệ cũng tọa lạc dưới chân núi. Họ dạo bước một lát liền thấy Trương Đại Tráng đang sai bảo gia nhân treo lên một tấm biển hiệu. Hắn cũng cố học theo cái vẻ tao nhã, thanh lịch chốn kinh thành, đặc biệt mời Tiết Hãn viết hai chữ “Trương phủ” rồi trịnh trọng treo trước cửa nhà.

Treo xong xuôi, Trương Đại Tráng vỗ tay tán thưởng, vẻ mặt vô cùng hài lòng.

Chu thị vừa bước ra, khẽ nhíu đôi mày: “Treo thứ này lên đây, xem ra thật chẳng hợp cảnh chút nào.”

Trương Đức Phúc cũng có vẻ mặt hài lòng hệt như Trương Đại Tráng, tấm tắc khen: “Đẹp thay, đẹp thay!”

Chu thị liếc mắt trừng phạt hai cha con nhà họ. Đoạn, bà vừa thoáng nhìn thấy Bùi Thuyên và Bình An, liền vội vàng bước đến, nở nụ cười hiền hậu: “Tam gia cùng phu nhân ghé thăm nhà chăng?”

Bình An khẽ gật đầu đáp: “Phải, ta đến đây xem xét một chút.”

Chu thị nhìn Bình An và Bùi Thuyên nắm tay nhau, mỉm cười hiền từ, rồi cất lời: “Vậy thiếp xin phép cáo lui.”

Các cung nữ đi theo cũng vô cùng tinh ý, liền cùng Chu thị lui gót, chỉ còn lại Bình An và Bùi Thuyên.

Nhà họ Trương sinh sống vô cùng giản dị. Trước đây chỉ có hai gian phòng, sau khi thu dưỡng Bình An mới mở rộng thành ba gian phòng, còn dùng hàng rào quây lấy một khoảnh đất nhỏ để nuôi dưỡng cầm điểu.

Hơn nửa năm nay, Chu thị và Trương Đức Phúc không về nhà, những con gà trong chuồng đã bị làm thịt và đem biếu tặng hết cả, chuồng gà nay chỉ còn lại một khoảng trống hoác.

Bình An đứng ngoài chuồng gà, chỉ vào khoảnh đất trống nọ, khẽ nói với Bùi Thuyên: “Nơi đây từng là chốn thiếp cho gà ăn.”

Bùi Thuyên hỏi: “Nàng cho ăn như thế nào?”

Nàng nhón chân, tay trái giả vờ bưng bát, tay phải cầm ngô vụn, làm động tác rải xuống đất, miệng nhỏ lẩm bẩm: “Túc túc.”

Hắn bất giác mỉm cười, dường như trước mắt đã hiện ra hình ảnh tiểu Bình An tết đôi b.í.m tóc, bưng bát, kiễng chân, rắc ngô xuống đất.

Sau khi xem xét bên ngoài, Bình An dẫn Bùi Thuyên vào trong nhà.

Căn phòng đầu tiên là chính đường, nơi đặt một bát hương thờ phụng đan thư thiết khoán. Dân làng quanh đây chẳng ai hiểu thấu, họ đều bàn tán rằng nhà họ Trương hẳn là đã bị tà ma quấy phá, cớ sao lại đi thờ một miếng sắt gỉ.

Chính đường chất đầy gia cụ, không gian vốn đã chật hẹp, thậm chí còn phải dùng ván gỗ ngăn ra một khoảng nhỏ đủ cho Trương Đại Tráng ngả lưng. Nơi góc phòng, một chiếc bàn gỗ xiêu vẹo đã gãy mất một chân, cùng với hai chiếc ghế cũ kỹ.

Bình An chỉ vào chiếc ghế khuyết chân, kể với Bùi Thuyên: “Phụ thân ta trước đây từng dùng chiếc ghế này mà đánh đại ca.”

Chẳng trách Trương Đức Phúc lại hay đánh Trương Đại Tráng đến vậy, thuở ấy Trương Đại Tráng quả là đứa trẻ nghịch ngợm khôn tả, từng leo lên đầu phụ thân mà tiểu tiện khi y đang đi nhà xí.

Về sau, Trương Đại Tráng bỗng nghĩ ra một diệu kế: bởi phụ thân hắn ưa dùng ghế đánh đòn, hắn bèn lén bẻ gãy một chân ghế, sau đó dùng hồ dán lại như cũ.

Lần kế Trương Đức Phúc giơ ghế định đánh hắn, chiếc ghế liền gãy, đòn roi cũng đành dở dang.

Mà bát hồ dán ghế đó, chính là do tiểu Bình An âm thầm nấu giúp hắn.

Qua chính đường là hai gian tẩm phòng. Một gian là của Chu thị và Trương Đức Phúc, gian còn lại vốn là phòng của Bình An.

Kể từ khi Bình An về kinh thành, Chu thị vẫn không hề đụng chạm tới gian phòng ấy. Bên trong chẳng mấy rộng rãi, chỉ vỏn vẹn một chiếc bàn nhỏ, một chiếc ghế đẩu cùng một chiếc giường gỗ đơn sơ, ngay cả một nửa so với chiếc giường tại Lai Phượng cung cũng chẳng sánh bằng.

Những vật dụng này đều do Trương Đức Phúc và Trương Đại Tráng tự tay làm. Trên mặt bàn vẫn còn lưu lại một đường khắc dấu do Bình An dùng đá tạo nên từ thuở bé.

Bình An sờ vào vết tích thuở bé, hồi lâu sau mới bỗng nhớ ra: “Khi ấy ta muốn khắc chữ ‘Trương’.”

Thuở nhỏ, có lần trong nhà không ngừng có kẻ lui tới, tiểu Bình An dù không hay biết có người mạo danh phụ mẫu ruột của mình đến “đón” nàng, nhưng linh tính lại mách bảo chúng có ý muốn đoạt vật.

Khi nhà họ Trương cố sức ngăn cản họ ngoài cửa, nàng sợ dưỡng phụ dưỡng mẫu bị đoạt mất những thứ thân thuộc, bèn nảy ý muốn khắc chữ “Trương” lên bàn.

Đương nhiên, nàng đã quên hết ký ức trước năm chín tuổi, chẳng biết viết chữ “Trương” ra sao, mới viết đến nét thứ hai thì bị Chu thị phát hiện. Chu thị ôm nàng vào lòng, dịu dàng an ủi: “Sẽ chẳng ai cướp mất đồ của con đâu, vật của con vẫn ở đây, con cũng vẫn ở đây.”

Nàng nằm gọn trong vòng tay mẫu thân, rồi dần dần chìm vào giấc mộng.

Lúc này, Bùi Thuyên lặng lẽ lắng nghe Bình An kể lại những chuyện xưa cũ.

Trong lòng hắn, một cảm giác ấm áp hòa lẫn xót xa khẽ dấy lên.

Bốn năm đằng đẵng ấy, ký ức của nàng không chỉ bị tước đoạt mà ngay cả cảm xúc cũng trở nên lờ đờ, trì trệ. Dù vậy, nàng vẫn mang nỗi sợ hãi bị “cướp mất”.

Nàng chưa từng thích tranh giành, cũng chẳng giỏi tranh đoạt, bởi thế mới gầy gò yếu ớt giữa đám trẻ con chen lấn nhau từng miếng ăn.

Bùi Thuyên khẽ nheo mắt. Triều đình đang soạn thảo luật lệ nghiêm cấm buôn bán dân phu. Đợi sau chuyến đi Hoàn Nam kết thúc, hắn sẽ đích thân xem xét kỹ lưỡng.

Bình An chìm đắm trong hồi ức, nhỏ giọng thủ thỉ: “Thiếp giờ đã biết viết chữ ‘Trương’ rồi.”

Nàng dùng ngón tay miết theo vết tích thuở bé, viết chữ “Trương”, rồi lại viết chữ “Tiết”, cuối cùng dừng bút ở chữ “Bùi”.

Cứ như ba gia tộc đang ngồi chung một bàn, cùng nhau cai trị thiên hạ vậy.

Bùi Thuyên vốn chẳng tin lời pháp sư, thế nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn lại chợt nhớ đến lời tiên đoán từng khiến Thánh tổ lo lắng về viễn cảnh ba nhà cùng chia thiên hạ.

Giờ đây, xem như đã ứng nghiệm.

Bình An ngồi lên giường. Chu thị đã sai người trải đệm chăn lên, là màu đỏ tươi mà Bình An yêu thích. Nàng cởi giày ra rồi khoan thai nằm xuống.

“Cạch” một tiếng động nhỏ, Bùi Thuyên cũng nằm xuống theo, nửa ôm lấy Bình An.

Chiếc giường quá đỗi nhỏ bé, hai người nằm sát vào nhau, hơi ấm cơ thể quấn quýt, hơi thở hòa lẫn.

Bùi Thuyên mở to mắt, nhìn lên trần nhà mà Bình An đã ngắm nhìn mỗi khi tỉnh giấc suốt sáu năm qua. Dường như hắn cũng đã bước vào cuộc sống của nàng, hòa nhập vào quá khứ của nàng, giữa bọn họ mọi khoảng cách dường như đã tan biến.

Hắn khẽ mỉm cười, nắm lấy tay nàng, mười ngón tay đan xen chặt chẽ, hai tay đặt trên n.g.ự.c hắn, tim đập mạnh mẽ, vừa loạn nhịp vừa mãn nguyện.

Im lặng một lúc, Bình An không chỉ cảm nhận được nhịp tim của hắn qua mu bàn tay, mà còn mơ hồ nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, nàng ngẩng đầu lên, nói: “Tim chàng đập mạnh quá.”

Bùi Thuyên khe khẽ “ừ” một tiếng.

Hắn nghiêng người, áp sát vào nàng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mí mắt, nói: “Bởi vì ta yêu thích nàng.”