Kể tiếp chuyện cũ:

Hôm đó, khi Tiết Thường An đang ngắm hoa lê trong chùa, khăn che mặt bị gió cuốn bay, đúng lúc gặp Nguyên Tịch vội vàng về kinh tấu trình công vụ. Nàng nhờ hắn nhặt mũ, hắn thỉnh một chén nước uống, song lại bị Tiết Thường An lạnh nhạt cự tuyệt.

Sau đó, trong lúc kinh thành giới nghiêm, Nguyên Tịch vâng mệnh Dự Vương bảo vệ Vĩnh Quốc Công phủ, lại bị Tiết Thường An lầm tưởng là đạo tặc, một gáo nước lạnh tạt thẳng vào thân.

Khi ấy, Nguyên Tịch một thân chật vật, một câu "Tốt lắm" dường như pha lẫn chút mỉa mai, khiến Tiết Thường An không khỏi bứt rứt đứng ngồi không yên.

Nhưng cuối cùng, Tiết Thường An cũng toại nguyện thành thân với Nguyên Tịch.

Trước khi Tiết Thường An xuất giá, Bình An đến thăm nàng, trao cho nàng một miếng bánh. Trong kiệu hoa, Tiết Thường An không kìm được khóe mắt ướt lệ, đối với cuộc sống sau khi xuất giá cũng không còn quá đỗi hoang mang.

Gia tộc Nguyên vốn ở Tây Bắc, tuy tại kinh thành cũng có phủ đệ, song đã nhiều năm không có người ở, lại nằm ở vị trí hẻo lánh nên quanh năm không được tu sửa.

Lần này, Nguyên Tịch đã tậu một phủ đệ mới từ mấy tháng trước, tọa lạc ngay trên phố Vĩnh An, liền kề với phố Vạn Ninh, trong khu phường Hạo Nhiên.

Trong nghi lễ đón dâu, mọi việc trong phủ đều đâu vào đấy, tề chỉnh ngăn nắp, khách quý đều gật đầu tán thưởng, đặc biệt là các nữ quyến. Ai nấy đều rõ phụ mẫu nhà Nguyên đang ở chốn biên cương xa xôi, Tiết Thường An vừa nhập môn đã có thể thu xếp mọi việc đâu vào đó, thật khiến người ta thoải mái vô cùng.

Sau nghi lễ bái thiên địa, động phòng hoa chúc, Tiết Thường An được dìu đến an tọa trên giường.

Trước mắt nàng là một màu đỏ thắm rực rỡ, sau một lúc, trong tiếng hát của bà mối, một cán cân như ý bằng vàng khẽ nhấc lên một góc khăn voan đỏ.

Trong nháy mắt, toàn bộ cảnh vật xung quanh đều thu vào tầm mắt Tiết Thường An.

Nàng nhìn những bậc trưởng bối trong kinh cùng các thân thích gần xa của Nguyên gia. Từ trong mắt họ, nàng thấy được nét hài lòng, lúc này mới dùng ánh mắt còn lại khẽ liếc nhìn Nguyên Tịch, phu quân của nàng.

Hôm nay Nguyên Tịch cũng vận y phục đỏ thắm. Có lẽ vì sinh trưởng nơi Tây Bắc nên vẻ tuấn tú của hắn mang nét khác biệt so với các công tử kinh thành. Mày mắt hắn đen đậm, thẳng tắp, vóc người cao lớn, khi cúi người xuống che khuất cả một vùng ánh sáng nhỏ.

Ánh sáng ấy dường như hội tụ nơi đôi mắt sáng của hắn, chất chứa nội hàm thâm sâu.

Ánh mắt Tiết Thường An vô tình lướt qua ánh nhìn của chàng, nàng vội vàng cụp mi xuống, chăm chú ngắm nhìn nền gạch xanh dưới chân, luôn cảm thấy nếu còn nhìn thêm lần nữa e rằng hô hấp sẽ ngưng trệ.

Sau khi uống chén rượu hợp cẩn, Nguyên Tịch phải ra ngoài tiếp đón khách khứa. Trong phòng, các vị phu nhân cũng đã dần cáo từ, không gian thoáng chốc trở nên tĩnh lặng.

Hồng Diệp tháo chiếc phượng quan trên đầu, thay y phục cho Tiết Thường An. Tiết Thường An khẽ chạm tay lên chiếc cổ thon.

Bên ngoài, một nha hoàn của Nguyên gia bưng vào một bát mì sợi rắc hành, cất tiếng: "Phu nhân, mì của người đây."

Hồng Diệp ngạc nhiên: "Chúng ta đâu có sai phòng bếp làm mì?"

Nha hoàn kính cẩn đáp: "Là do Đại gia đích thân dặn dò ạ."

Hóa ra, trước khi đi tiếp khách, Nguyên Tịch vẫn còn lo lắng phu nhân chưa dùng bữa. Trong lòng Hồng Diệp không khỏi vui mừng, bèn đưa tay nhận lấy bát mì.

Nghe thấy là Nguyên Tịch phân phó, Tiết Thường An cũng thoáng chút ngẩn người. Nhưng khi thấy hành lá điểm xuyết trên mì, nàng liền khẽ lắc đầu: "Thiếp không có khẩu vị, mang xuống đi."

Dùng hành nhiều e rằng mùi vị sẽ vương lại khoang miệng. Đến tối, Nguyên Tịch tất sẽ quay về.

Hắn là trưởng nam, lại có đệ đệ là Nguyên Trúc, nên trong phủ đều gọi hắn là "Đại gia". Hồng Diệp thấy Nguyên Tịch được hai người dìu về, giật mình kêu lên: "Đại gia!"

Nguyên Tịch khẽ phẩy tay: "Lui ra đi."

Chàng hất tay hai người đang nâng đỡ mình, lảo đảo bước vào phòng.

Một trong hai người đó là Tiết Hạo. Hắn vui vẻ nói với người còn lại: "Ta đã nói rồi, muội phu của ta sao có thể uống hơn tửu lượng của ta chứ?"

Nguyên Tịch vào phòng, vẻ say xỉn càng thêm lộ rõ, chàng ngồi xuống trước bàn trà bát tiên, gục đầu xuống bàn thiếp đi.

Tiết Thường An bất giác khẽ nhíu đôi mày thanh tú, đoạn cất tiếng gọi Hồng Diệp: "Mau mang canh giải rượu tới đây."

Canh giải rượu trên bếp vẫn còn nóng, nàng nhìn khuôn mặt tuấn tú của Nguyên Tịch, vắt ráo khăn tay rồi nhẹ nhàng đặt lên gò má chàng.

Tuy không trực tiếp chạm vào người chàng, nhưng cơ thể nam tử như một lò lửa di động, hơi nóng liên tục tỏa lên đầu ngón tay nàng.

Tiết Thường An nín hơi thở, khẽ lau hai lượt. Vừa toan rụt tay về, Nguyên Tịch đã bất chợt nắm chặt lấy tay nàng.

Chàng bỗng mở mắt, đôi mắt sáng như sao, nào có lấy nửa phần men say?

Tiết Thường An giật mình hoảng hốt, đôi mắt hạnh ngập nước mở to: "Chàng... chàng không hề say?"

Nguyên Tịch khẽ cười, thong dong giải thích: "Nếu không giả say, e rằng cữu ca sẽ chẳng bao giờ chịu buông tha cho ta."

Tiết Thường An thầm nghĩ, vậy cũng không cần giả vờ đến tận trong phòng. Nguyên Tịch đã ung dung nắm lấy tay nàng, đứng dậy.

Hơi ấm vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay, Tiết Thường An khẽ cựa quậy nhưng vẫn không rút tay về.

Ánh mắt chàng vẫn dõi theo nàng.

Tiết Thường An e lệ cụp mi mắt, Nguyên Tịch liền cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên vầng trán thanh tú của nàng.

Tiết Thường An khẽ nhắm đôi mi.

Bên ngoài, Hồng Diệp vừa mang canh giải rượu tới, thấy vậy liền khẽ khàng cáo lui, nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.

Nụ hôn của Nguyên Tịch là một sự thăm dò đầy ý nhị. Chàng hôn lên chóp mũi thanh tú của nàng, nhìn đôi môi đỏ mọng như cánh đào khẽ hé, ánh mắt chợt trở nên thâm trầm. Chàng theo làn hơi thở của nàng, cẩn thận hôn lên đôi môi mỏng manh ấy.

Chàng quả thực rất nóng, Tiết Thường An nghĩ, môi chàng cũng nóng. Có chút mùi rượu thoang thoảng nhưng nàng không ghét, giống như hương rượu nồng nàn.

Sau một nụ hôn nhẹ nhàng, Nguyên Tịch buông tha đôi môi nàng. Lại cúi đầu, chàng vừa định tiến sâu hơn vào nụ hôn thì chợt nghe thấy tiếng "ục ục" nho nhỏ.

Bụng Tiết Thường An bất chợt réo lên.

Nguyên Tịch ngẩng mặt lên, khẽ hỏi: "Nàng vẫn chưa dùng bát mì ta sai mang tới?"

Tiết Thường An: "..."

Trời đất chứng giám, lúc này Tiết Thường An ngượng ngùng đến mức nào. Suốt cả ngày đều suôn sẻ, sao lại xảy ra sự cố ngay vào khoảnh khắc này?

Nàng khẽ hạ giọng, thỏ thẻ: "Thiếp... vốn không ưa hành lá."

Chàng mỉm cười, đáp: "Vừa hay ta cũng đang đói lòng." Đoạn, chàng kéo nàng ngồi xuống ghế, cất tiếng gọi vọng ra ngoài: "Người đâu, mau dâng lên hai bát mì sợi!"

Dừng lại một chốc, chàng lại bổ sung: "Cả hai đều không cần rắc hành."

Tiết Thường An chợt ngẩn người, mơ hồ nhận ra chút tâm tình kén hành của mình đã bị chàng nhìn thấu đáo. Nếu không, chỉ cần một bát không hành là được rồi.

Chẳng mấy chốc, phòng bếp lại sai người mang tới hai bát mì sợi nóng hổi.

Nguyên Tịch ung dung thưởng thức mì. Tiết Thường An xắn nhẹ ống tay áo lên, cũng bắt đầu dùng bữa. Nàng giữ tư thái đoan trang, ăn từng chút một, khi Nguyên Tịch ăn xong thì nàng mới dùng được một nửa.

Nguyên Tịch vừa đặt đôi đũa ngà xuống, Tiết Thường An cũng theo đó mà khẽ đặt đũa xuống bàn.

Nguyên Tịch khẽ hỏi: "Sao nàng không dùng thêm?"

Chưa từng bị ai hỏi như vậy, Tiết Thường An có chút lạ lẫm, đáp: "Thiếp... đã dùng bữa xong rồi."

Nguyên Tịch khẽ gật đầu, đoạn sai người dâng lên chén nước súc miệng thơm ngát.

Tiết Thường An bất giác nhận ra, chàng dường như có phần khác với những gì nàng vẫn thường hình dung. Nàng vốn nghĩ chàng là kẻ thù dai, tính khí khó dò.

Sau một hồi cân nhắc, nàng vẫn quyết định nhân cơ hội này mà nói rõ mọi sự.

Nàng súc miệng xong, lấy khăn khẽ chấm khóe môi, đoạn nhìn về phía Nguyên Tịch: "Hôm đó thiếp trong phút chốc hoảng loạn, đã hạ thủ tạt gáo nước lạnh vào người chàng, thực tâm không hề cố tình. Không biết chàng có bị sao không?"

Nguyên Tịch khẽ nhướng mày: "Nước lạnh? À, nàng đang nhắc tới ngày hôm ấy sao?"

Chàng đặt chén trà xuống bàn, đoạn đáp: "Cũng không hẳn là vô sự."

Tiết Thường An tưởng chàng sẽ thuận theo lời nàng mà đáp lại, một câu "Vậy là tốt rồi" suýt chút nữa đã thốt ra thành lời. May mà nàng kịp thời ngăn lại, liền nghe thấy giọng nói trầm ấm của Nguyên Tịch: "Đương nhiên là lạnh rồi."

"Sau đó về đến phủ, ta lập tức nhiễm phong hàn, sốt cao suốt ba ngày ba đêm. Suýt chút nữa là đã về gặp tổ mẫu, tạ thế thẳng cẳng rồi..."

Tiết Thường An kinh hãi tột độ, buột miệng hỏi: "Thực sự... nghiêm trọng đến vậy sao?"

Chợt bắt gặp ý cười lướt qua nơi đáy mắt chàng, nàng mới bừng tỉnh nhận ra mình đã bị chàng trêu chọc.

Tiết Thường An tức giận, không kiềm được tính khí nóng nảy, nói: "Phu quân, trêu chọc thiếp như vậy, chàng thấy vui lắm ư?"

Nguyên Tịch khẽ nhếch môi, hỏi lại: "Nàng vừa nói gì cơ?"

Tiết Thường An thoáng chút ngập ngừng, đoạn đổi sang giọng điệu dịu dàng hơn: "Chàng đừng chọc ghẹo thiếp nữa."

Nguyên Tịch vẫn truy hỏi: "Là câu nói trước đó của nàng."

Câu trước đó là gì ư? Tiết Thường An thoáng trầm tư, mới sực nhớ ra mình vừa gọi một tiếng "Phu quân".

Nàng e lệ không chịu nhắc lại câu nói ấy.

Nguyên Tịch không hề ép nàng phải nói thêm, chỉ chậm rãi đứng dậy, bước đến trước mặt nàng. Hắn cúi thấp người, cất lời: "Ta là phu quân của nàng, bị nàng tạt chút nước lạnh cũng chẳng hề gì, đâu dễ dàng bỏ mạng."

Tiết Thường An bất chợt nhớ lại câu "Tốt lắm" hôm nọ. Chẳng lẽ quả thực như lời Hồng Diệp đã nói, hắn đang ngầm tán thưởng nàng ư?

Dường như đã nhìn thấu sự bối rối trong đáy mắt nàng, Nguyên Tịch chậm rãi nói: "Tuy vậy, hôm ấy ta cũng quả thực nổi giận. Đang yên đang lành lại bị nàng dội một gáo nước lạnh, làm sao có thể miễn cưỡng nở nụ cười?"

Tiết Thường An cả người cứng đờ.

Nàng âm thầm đoán định lại con người Nguyên Tịch. Chẳng ngờ trên đời này lại có kẻ thẳng thắn đến nhường ấy. Nàng đã chuẩn bị vô vàn lời lẽ để sám hối cho việc tạt nước lạnh hôm nọ, vậy mà hắn lại đường hoàng thừa nhận nỗi bực tức trong lòng.

Nàng tự biết mình khó lòng mà thẳng thắn được như hắn, chỉ đành dịu dàng đáp: "Từ nay về sau, thiếp tất sẽ lưu tâm hơn."

Nguyên Tịch khẽ cười, rồi bất chợt ôm bổng nàng lên. Tiết Thường An giật mình, vội vàng vòng tay ôm chặt lấy cổ hắn. Hắn ung dung từng bước đi về phía chiếc giường.

Đêm ấy, tình triều cuộn sóng.

Chẳng rõ những người khác ra sao, cũng chẳng hay vì cớ gì mà bức "Tị hỏa đồ" kia lại vẽ đơn giản đến thế, song thưở ban đầu, nàng cũng không khỏi đôi chút gian nan.

Nàng cắn chặt lấy môi dưới, một dấu răng hằn rõ trên đó. Ngay sau khoảnh khắc ấy, hơi thở trầm ấm của nam nhân đã phả vào. Ngón tay thon dài của hắn khẽ thăm dò vào khoang miệng nàng, nhẹ nhàng cạy mở hàm răng đang khép chặt.

Nguyên Tịch khẽ thì thầm: "Đừng cố nhẫn nhịn."

Tiết Thường An cắn khẽ ngón tay hắn. Trong khoang miệng nàng, một vị m.á.u tanh nhàn nhạt khẽ lan tỏa.

Hắn dường như chẳng hề cảm thấy đau đớn, mãi một lúc sau, hàm răng nàng mới dần nới lỏng.

E rằng cắn hắn bị thương thì chẳng hay ho gì, nàng bèn nhẹ nhàng mút mát ngón tay hắn, đôi mắt hạnh ướt át long lanh khẽ liếc nhìn phu quân.

Ánh mắt Nguyên Tịch bỗng lóe lên một tia sáng rực, hắn liền ép sát thân mình lên nàng.

Chẳng có cha mẹ chồng quản thúc quả thực vô cùng tự tại, song Tiết Thường An vẫn không dám lấy đó làm cớ mà lơ là.

Ngay cả đêm động phòng hoa chúc, lòng nàng vẫn canh cánh nhớ đến việc quản lý gia vụ, vừa chạm canh ba đã mở mắt nhìn trời, gần đến canh năm liền muốn vùng dậy.

Nguyên Tịch ôm nàng say giấc, nàng khẽ đẩy tay hắn ra. Vừa toan rời đi, bỗng nghe thấy giọng nói khàn khàn của hắn vọng đến: "Nàng định đi đâu?"

Nhớ lại sự thân mật nồng nhiệt đêm qua, Tiết Thường An không dám đối mặt với hắn. Nàng khẽ nghiêng đầu, dịu giọng nói: "Trong phủ vẫn còn vô vàn việc cần xử lý."

Nguyên Tịch ung dung đáp: "Đã có thị nữ của nàng lo liệu, lại còn có quản sự của Nguyên gia quán xuyến."

Tiết Thường An vẫn kiên quyết: "Thiếp cần đích thân xem xét mới an tâm."

Nguyên Tịch không nói thêm lời nào, chỉ khẽ kéo nàng về lại vòng tay mình.

Sáng sớm tinh mơ của mùa xuân, tiết trời vẫn còn se lạnh. Trong phòng tuy có lò than sưởi ấm, nhưng vẫn chẳng thể ấm áp bằng vòng tay nóng bỏng của hắn. Ngón tay Tiết Thường An khẽ luồn qua lớp áo trong, vô tình chạm phải phần bụng rắn chắc nhưng lại mềm mại đến khó tin của phu quân.

Nàng như bị bỏng, vội vã rụt tay về.

Nguyên Tịch lại không chịu buông tha, hắn nắm chặt lấy tay nàng, đặt lên vòng eo vạm vỡ của mình.

Tiết Thường An lặng im hồi lâu, chỉ sau một đêm ân ái mặn nồng, nàng đã nhận ra trong xương cốt vị phu quân này quả thực ẩn chứa vài phần phóng túng.

Đêm qua quá đỗi mệt mỏi, nàng nhắm mắt lại, mơ màng chìm vào giấc ngủ thêm một lát. Nhưng khi đang lơ mơ sắp sửa chìm sâu vào mộng đẹp, một tiếng "thịch" tựa như dây cung căng chặt trong tâm trí nàng chợt vang lên, khiến nàng bừng tỉnh.

Không được, tuyệt đối không thể ngủ nữa.

Nàng cần phải đứng vững gót chân tại Nguyên phủ, há có thể chìm đắm trong chút hoan lạc phù du này?

Nàng nhìn vị nam nhân tuấn tú trước mắt, khẽ khàng rút tay về. Nàng nào hay, thuở trước khi trấn thủ nơi biên cương khắc nghiệt, dù chỉ một chút gió lay cỏ động cũng đủ khiến hắn lập tức bừng tỉnh, vậy nên chỉ vừa khẽ cử động, tay nàng đã bị hắn nắm chặt lại.

Lần này, Tiết Thường An chủ động lên tiếng giải thích: "Thiếp đã tỉnh giấc, cũng không có việc gì đáng làm."

Nguyên Tịch liếc nhìn nàng, khẽ nói: "Nàng quả là quá nhàn rỗi."

Hắn cúi đầu xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi nàng.

Nhắc đến cuộc ân ái nồng nhiệt vừa rồi, khi mọi chuyện kết thúc thì trời đã điểm giờ Tỵ. So với thuở còn là khuê nữ, nàng ngủ muộn hơn rất nhiều.

Cả người nàng mềm nhũn, tựa như muốn rã rời.

Sau khi hầu hạ nàng tắm rửa xong, Hồng Diệp trông thấy những dấu hôn đỏ ửng in hằn trên cổ Tiết Thường An. Nàng ta hiểu rất rõ phu nhân mình muốn lập uy trong phủ, muốn noi gương Phùng phu nhân, làm một chủ mẫu luôn thức dậy sớm theo đúng lệ thường.

Thôi thì cứ để phu quân tha hồ mà phóng túng đi thôi.

Hồng Diệp khẽ cong môi, lẩm bẩm: "Phu quân quả thật là..."

Tiết Thường An lấy lại chút tinh thần, nhẹ giọng nói: "Còn có thể làm gì khác được nữa đây."

Nàng có thể gả cho Nguyên Tịch đã là một đại may mắn rồi. Nam nhân thường chỉ cần một thê tử ôn nhu hiền thục, và nàng tin rằng mình nhất định có thể làm được điều đó.

Dẫu phía sau nàng có tỷ tỷ Bình An là Hoàng hậu, lại có cả Vĩnh Quốc công phủ che chở, song nàng vĩnh viễn chẳng thể nào quên được hình ảnh mẫu thân Vương di nương ngày trước. Nàng không muốn trở thành kẻ hai bàn tay trắng, chỉ biết đặt hy vọng vào người khác mà sống.

Hơn nữa, nếu không đến mức bất đắc dĩ, nàng cũng không nỡ lòng nào làm phiền Bình An quá nhiều. Đó là tỷ tỷ mà nàng hết mực kính yêu, mỗi lần gặp mặt vốn đã chẳng hề dễ dàng, cớ sao lại có thể lấy những chuyện nhỏ nhặt mà quấy rầy niềm vui trùng phùng?

Sau khi Tiết Thường An dùng xong bữa điểm tâm sáng, một ngày mới chính thức khai màn, các nha hoàn liền lượt đến bẩm báo công việc.

May mắn thay, người trong phủ cũng chẳng vì chủ mẫu dậy muộn mà tỏ ý khinh thường.

Nguyên Tịch không còn vờ say nữa, cả ngày hôm đó đều quấn quýt bên nàng. Hai người cùng nhau đọc sách, khi trò chuyện lại vô cùng tâm đầu ý hợp.

Kỳ thực, phần lớn thời gian là Nguyên Tịch cất lời. Hắn là một tướng soái tài ba từng chinh chiến sa trường, khi luận đàm về binh pháp thì như chắp bút thành văn, hùng hồn trôi chảy. Tiết Thường An lắng nghe vô cùng chăm chú.

Nói đến khô cả cổ họng, Nguyên Tịch bèn nhấc chén trà lên nhấp một ngụm.

Ấy là chén trà của riêng Tiết Thường An. Nàng chợt bừng tỉnh nhận ra, phu thê tương kính như tân, thì ra chính là như thế này.

Nàng vốn không có yêu cầu quá cao. Được như vậy đã là quá đỗi tốt rồi, dẫu cho có phải luôn giữ một dáng vẻ đoan trang hiền thục.

Một tháng sau, đúng vào tiết Thượng Tị mùng ba tháng ba, Nguyên Tịch cùng Tiết Thường An tề tựu tham gia yến tiệc thưởng hoa tại phủ Thái bộc tự khanh.

Từ khi thành hôn, Tiết Thường An mới hay rằng, cách các phu nhân trò chuyện khác hẳn với những tiểu thư khuê các chưa xuất giá. Khi còn là thiếu nữ, họ thường bàn luận về thơ ca, nhạc họa, về những tao nhã thú vui trong cuộc sống.

Khi đã thành phu nhân, họ bàn luận về lễ nghĩa mẹ chồng nàng dâu, về các mối quan hệ cô dì chú bác, cùng những chuyện sinh dưỡng con cái.

Tiết Thường An lại vừa hay không am tường những điều đó.

Bởi lẽ đó, khi chúng phu nhân đàm luận, nàng chỉ có thể lắng nghe. Nếu buộc nàng phải luận bàn chuyện tề gia với những nàng dâu mới – thực tình, chẳng có tiểu nương tử nào vừa gả đã phải gánh vác việc nhà như nàng.

Tiết Thường An bỗng hoài niệm những tháng ngày còn là tiểu thư khuê các, thuở ấy nàng vẫn có thể cùng Bình An nô đùa đuổi bắt cánh bướm chốn hoa viên.

Chẳng mấy chốc, một nha hoàn lóng ngóng lỡ tay làm đổ trà, vấy ướt tay áo Tiết Thường An. Vị phu nhân Thái bộc tự khanh, chủ nhân buổi yến tiệc, lập tức áy náy tạ lỗi, may mắn thay nàng có mang theo y phục để thay khi xuất du dự tiệc.

Tiết Thường An vào phòng để thay xiêm y. Vừa chỉnh trang xong, bước ra ngoài, nàng liền chạm mặt Nguyên Tịch.

Tiết Thường An khẽ hỏi: "Chàng sao lại tới nơi này?"

Nguyên Tịch đáp: "Tiệc tùng vô vị. Ta muốn tìm nàng hồi phủ, tiểu nha hoàn nói nàng đang ở đây."

Hắn từ trong tay áo lấy ra một cây trâm cài tóc tinh xảo, đưa tặng nàng. Tiết Thường An nghi hoặc: "Chàng đã mua nó tự khi nào?"

Nguyên Tịch thản nhiên nói: "Ban nãy, ta chơi trò ném thẻ vào bình, đây là phần thưởng đứng đầu."

Ý tứ của hắn là, hắn đến dự tiệc, sau khi thắng lớn, cảm thấy nhàm chán nên muốn hồi phủ.

Tiết Thường An chưa từng thấy ai lại dễ dàng đắc tội với người đời, tính tình phóng túng tùy tiện như hắn. Nàng tiếp nhận cây trâm, vô thức khẽ hừ một tiếng trong cổ họng.

Nàng tiếp lời: "Thiếp cần trở lại tiền sảnh, vấn an chúng phu nhân."

Để vun đắp các mối quan hệ xã giao cho Nguyên gia, nàng không thể tùy tiện theo Nguyên Tịch rời đi, nghi lễ vẫn phải giữ gìn chu đáo.

Nguyên Tịch cũng sánh bước theo sau. Hai người vừa tới gần tiền sảnh, lũ nha hoàn bên ngoài chẳng biết đã đi đâu mất, bọn họ chợt nghe được tiếng chúng phu nhân trong sảnh đường đang xì xào cười nói: "Tiết gia quả thật có phúc lớn, chư nữ đều được gả vào những gia đình hiển hách."

"Đích nữ gả vào nhà danh giá thì thôi đã đành, ngay cả thứ nữ cũng được gả hơn người."

Giọng điệu này ẩn chứa đôi phần chua ngoa.

Tiết Thường An khẽ nhíu đôi mày, thấy Nguyên Tịch định bước vào, nàng vội ngăn hắn lại. Nàng định bụng đợi khi chúng phu nhân bàn luận xong xuôi rồi mới quay vào.

Làm vậy sẽ tránh khỏi sự ngượng nghịu cho đôi bên.

Nào ngờ, lại có một thanh âm khác cất lên: "Ta thấy, ấy là do bọn họ giỏi thói nịnh bợ mà thôi."

"Thứ nữ chẳng phải đều phải sống dưới sự quản giáo của đích mẫu ư? Bọn họ đã quen thói a dua nịnh hót từ lâu rồi. Trước đây, Tiết Thường An nhờ lợi dụng đúng thời cơ, đã thay Hoàng hậu nương nương giáng cho một cái tát."

Tiết Thường An chợt sững sờ.

Dù Hà Bảo Nguyệt đã qua đời, song người kia không xướng rõ danh tính nàng, mà chỉ tiếp lời: "Nhờ cái tát ấy mà Hoàng hậu nương nương mới trọng tình cốt nhục tỷ muội, ban cho nàng một mối nhân duyên tốt đẹp."

Lại có người phản bác: "Nói như vậy cũng không đúng, tình cảm tỷ muội Tiết gia vốn dĩ thâm sâu."

Một người khác lại chen vào: "Ta thấy lời ấy cũng không sai, tình cảm Tiết gia có thật sự tốt đẹp hay không, chưa hẳn đã là chân thật."

"..."

Đột nhiên, cả sảnh đường lập tức im bặt như tờ.

Tiết Thường An liền bước vào.

Phu nhân Thái bộc tự khanh tuy không nói lời khó nghe, song cũng không khỏi mất đi nét đoan trang thường ngày, chỉ biết cười gượng gạo: "Ái chà... Tiết phu nhân, lời vừa rồi chỉ là lời bông đùa bâng quơ mà thôi."

Những kẻ vừa to tiếng đàm luận kia cũng vội vàng ho khan mấy tiếng, cố che giấu sự lúng túng khó tả.

Tiết Thường An không mảy may lên tiếng. Nàng ung dung bước vào sảnh đường, dưới vô vàn ánh mắt đổ dồn, nàng cầm lấy một chén trà, dội thẳng vào kẻ vừa buông lời gièm pha về 'tình tỷ muội '.

Tiếng chén trà vỡ "xoảng" vang lên chói tai.

Chúng phu nhân như bừng tỉnh mộng, chợt nhớ ra Tiết Thường An vốn nổi tiếng nóng nảy. Nàng ta trước đây từng dám giáng tát Hà Bảo Nguyệt, vậy thì hiện giờ, có việc gì mà nàng không dám ra tay nữa đây?

Vị phu nhân kia thốt lên tiếng kêu kinh hãi, vội vàng đứng bật dậy. Tiết Thường An ném mạnh chén trà xuống đất, đoạn nở nụ cười lạnh như băng.

Phu nhân Thái bộc tự khanh vừa phải lo lắng cho vị khách bị hắt nước, vừa phải vội vàng an ủi Tiết Thường An: "Hiểu lầm, tất cả đều là hiểu lầm mà thôi..."

Cảnh tượng bỗng trở nên hỗn loạn, song chỉ trong chớp mắt, sự tĩnh mịch lại bao trùm cả sảnh đường.

Nguyên Tịch lúc này mới chậm rãi bước vào.

Tiết Thường An ngoảnh đầu nhìn hắn, chợt khựng người, bàn tay siết chặt. Vừa rồi nàng thật sự không thể nhẫn nhịn nổi nên mới hành động bộc phát như vậy, song cử chỉ ấy chẳng mảy may tương xứng với đức tính ôn nhu hiền thục mà một phu nhân nên có.

Gương mặt Nguyên Tịch trầm xuống, hắn sượt qua nàng, rồi dừng lại ngay trước mặt vị phu nhân vừa bị Tiết Thường An hắt nước.

Tiết Thường An nhất thời cứng người. Nàng không biết liệu hắn có cảm thấy nàng đã quá phận hay chăng? Chẳng lẽ hắn định biện bạch đôi lời với vị phu nhân kia sao?

Vị phu nhân kia vẫn còn đang kinh hãi tột độ, thì chỉ thấy Nguyên Tịch tiện tay cầm lấy một chén trà khác, dội thẳng vào mặt bà ta.

Đương nhiên, đây chỉ là hành động bộc phát do phẫn nộ nhất thời mà thôi.

Vị phu nhân buông lời gièm pha về Tiết Thường An chính là Nhị thái thái Tĩnh Bắc hầu phủ. Chẳng lâu sau đó, Tĩnh Bắc hầu phủ liên tiếp gặp vô vàn chuyện xui rủi, nhân duyên của con cái mãi không thành, thương đội trong phủ thì liên tục thâm hụt nghiêm trọng...

Tĩnh Bắc Hầu hay tin con dâu đã đắc tội với Nguyên gia, giận đến mức suýt chút nữa đã muốn thay nhi tử viết hưu thư đoạn tuyệt. Sau đó, ông ta phải tự mình dâng lời tạ lỗi, Hầu phu nhân thậm chí còn phải đích thân dẫn con dâu đến tận cửa Nguyên gia để tạ tội.

Song, đó là chuyện của hậu lai.

Lúc này, bất chấp sự níu kéo của chủ nhân yến tiệc, Tiết Thường An cùng Nguyên Tịch rời khỏi phủ, lên xe ngựa đã chờ sẵn.

Tiết Thường An vẫn luôn giữ sự trầm mặc. Nguyên Tịch nhìn nàng vài lượt, cuối cùng hạ giọng khuyên nhủ: "Đừng nghe bọn họ buông lời xằng bậy."

Tiết Thường An nhỏ giọng đáp: "Làm sao chàng biết những lời ấy là nói bậy?"

Nguyên Tịch trầm giọng nói: "Nàng chẳng giỏi giang, cũng khinh thường thói nịnh bợ người đời. Tình cảm giữa nàng và Hoàng hậu nương nương vốn là chân tình."

Tiết Thường An khẽ cắn môi dưới.

Nàng không ngờ phu quân lại thấu hiểu tâm can mình đến nhường ấy. Nàng dội nước vào mặt vị phu nhân kia là bởi những lời nói cay nghiệt của bà ta đã chạm đến lằn ranh cuối cùng của sự nhẫn nhịn trong nàng.

Nàng không hề muốn giả vờ cái gọi là tỷ muội tình thâm, thứ nàng khao khát chính là chân tình thật ý, không chút toan tính.

Nghĩ đến hành động của Nguyên Tịch cũng tương đồng với mình, hắn không những không ghét bỏ tính tình nóng nảy của nàng mà lại còn có thể thấu tỏ, khiến lòng nàng chợt dâng trào một cảm xúc khó diễn tả thành lời.

Tức thì, Nguyên Tịch nhẹ giọng hỏi: "Khi nào nàng mới thôi tâng bốc ta?"

Tiết Thường An thoáng ngạc nhiên, ngỡ ngàng đáp: "Tâng bốc gì cơ chứ..."

Nguyên Tịch khẽ cười, đoan chắc: "Nàng đang tâng bốc ta đó thôi."

Hắn siết nhẹ tay nàng, đôi mắt tuấn tú tràn đầy ý cười, khẽ hỏi: "Nàng có còn nhớ chăng, năm ngoái vào một ngày, tại ngôi cổ tự ngoại thành, từng có kẻ phàm tục thỉnh nàng một chén cam lộ?"

Má Tiết Thường An bỗng ửng hồng. Nàng thì thầm: "Hóa ra, chàng đã nhận ra thiếp từ thuở ấy rồi sao?"

Nguyên Tịch gật đầu: "Phải, vừa gặp mặt, ta đã nhận ra nàng rồi."

Tiết Thường An có chút dỗi hờn, toan rút tay về, trách khẽ: "Sao chàng chẳng hé răng nửa lời?"

Nguyên Tịch vẫn giữ c.h.ặ.t t.a.y nàng, ung dung nói: "Nàng cũng chẳng phải không nhận ra ta, chỉ là cố ý không nhận ra ta mà thôi."

Tiết Thường An ngưng bặt. Nguyên Tịch khẽ gọi: "Phu nhân," giọng điệu hắn vừa trang trọng lại vừa ôn nhu, "Nếu nàng đã cam tâm gả cho ta, ta hy vọng nàng mãi giữ được sự vui vẻ, hồn nhiên như thế này."

Chẳng cần gò bó trong hình dung khuê các thục nữ, nàng cứ sống đúng với bản tính vốn có của mình. Hắn vốn dĩ đã sớm thấu rõ nàng là người như thế nào.

Lời nói ấy của hắn khiến Tiết Thường An cảm thấy lay động sâu sắc. Nàng lặng lẽ ngước nhìn, ánh mắt hắn quang minh lỗi lạc, chẳng hề vương chút giả dối.

Chốc lát sau, nàng chợt nhớ đến những lời lẽ thất thố hôm ấy, mình đã mắng Nguyên Tịch là kẻ háo sắc. Nàng khẽ né tránh ánh nhìn của hắn, cất lời: "Thiếp đã dùng lời lẽ như thế với chàng, lẽ nào chàng chẳng chút giận hờn?"

Nguyên Tịch hỏi ngược lại: "Nàng muốn nghe lời thật tình, hay những lời dối trá?"

Tiết Thường An không chút do dự: "Chỉ mong lời thật."

Nguyên Tịch bật cười khẽ: "Lời thật là, khi ấy ta đã vô cùng phẫn nộ."

Tiết Thường An càng dùng sức giằng tay về. Nguyên Tịch để mặc nàng giãy giụa một phen, rồi mới bật cười mà nói: "Ta chẳng tức giận vì nàng mắng ta."

"Ta phẫn nộ vì nàng đã phơi bày tâm tư thầm kín của ta."

Tiết Thường An ngẩn ngơ: "Hả?"

Nguyên Tịch chậm rãi giải thích: "Cả đời ta, chỉ từng thỉnh cầu nước uống từ duy nhất một cô nương mà thôi. Nàng nói chẳng sai, khi ấy trên con đường kẻ qua người lại tấp nập, ta là một nam nhân, lại cố tình thỉnh cầu nàng nước uống, e rằng dụng ý của ta khó bề trong sạch."

Ngày hôm ấy, cuồng phong rít gào, hoa lê rụng tựa mưa tuyết, một chiếc khăn che mặt trắng ngà xoay tròn giữa không trung rồi rơi xuống. Nguyên Tịch đang vội vã lên đường, mệt mỏi khôn nguôi, chợt chẳng kìm được mà ngẩng đầu dõi theo chiếc khăn ấy.

Giữa cánh hoa bay tán loạn, một thiếu nữ dung nghi yểu điệu, vạt áo tung bay, mái tóc đen nhánh, đôi mắt sáng trong. Dưới ánh mặt trời, trong đáy mắt nàng ánh lên vẻ dịu dàng đến nao lòng.

Nguyên Tịch ghìm cương ngựa, bước thẳng về phía chiếc khăn.

Sau này hồi tưởng lại, hắn thấy khi ấy, mình chẳng khác nào con cá đã mắc câu.

Hắn trao trả chiếc khăn cho nàng, lại còn muốn thỉnh nàng một chén nước. Nào ngờ, tâm tư của hắn lại bị nàng vạch trần. Giọng nói nàng thanh thoát dễ nghe, song lời nói lại sắc bén, thẳng thắn đến bất ngờ.

Nguyên Tịch phải thừa nhận, hắn khi ấy chẳng tránh khỏi đôi phần tức giận. Nhưng so với sự phẫn nộ, lại còn có chút bất đắc dĩ, cùng ẩn chứa một chút hưng phấn khó tả khi bị nàng phơi bày tâm tư.

Hắn tự nhủ, nếu thật sự phải trở về kinh thành, lòng hắn quyết sẽ cùng cô nương này kết tóc se duyên, sống trọn đời trọn kiếp. Hắn muốn gạt bỏ mọi lễ nghi phức tạp mà dứt khoát cầu hôn nàng.

Quả nhiên tạo hóa cũng nhận định bọn họ là một đôi trời định, kẻ mà hắn hữu duyên gặp lại, hóa ra lại chính là nàng.

Điều thú vị hơn là, nàng vốn dĩ đã giấu đi móng vuốt sắc nhọn, ngoan ngoãn sắm vai hiền thê thục nữ. Còn hắn, vừa chiều chuộng nàng, vừa ngấm ngầm gây nên chút phiền toái, cho đến hôm nay, nàng cuối cùng cũng chẳng còn kiên nhẫn mà bộc lộ bản tính thật của mình.

Hắn cũng chẳng muốn tiếp tục giả vờ thêm nữa.

Giờ khắc này, khi nghe hắn thốt ra việc thỉnh cầu nước uống kia thật sự có dụng ý khác thường, Tiết Thường An vừa ngượng ngùng vừa phẫn nộ. Kẻ này luôn thản nhiên đến thế, thiên hạ này, có ai dám thẳng thắn thừa nhận mình có ý đồ bất chính như hắn sao?

Song, khi đã thấu rõ bản tính của hắn, trong lòng nàng lại cảm thấy ấm áp, mềm mại lạ thường. Chẳng phải đây chính là minh chứng cho việc hắn thấu hiểu những tâm tư không lời, những nỗi lòng không thể bày tỏ của nàng hay sao?

Chỉ bởi, hắn trước giờ vẫn luôn thẳng thắn, chân thành.

Nguyên Tịch nhẹ nhàng ve vuốt bàn tay nàng, trầm giọng nói: "Thường An, nàng cứ sống theo ý nguyện của mình, như vậy là đủ rồi."

Hãy là Tiết Thường An, hãy là chính mình, chẳng cần gượng ép bản thân thành Nguyên gia Tiết thị khuôn phép.

Tiết Thường An cúi đầu, chợt sợ giọt lệ nơi khóe mi sẽ phản bội tâm tình đang trào dâng trong lòng mình. Nàng cảm thấy sống mũi cay cay.

Nguyên Tịch khẽ ôm lấy nàng vào lòng, cúi đầu kề môi đặt một nụ hôn. Tiết Thường An vòng tay ôm lấy eo hắn, chủ động đáp trả lại nụ hôn ấy.

Nguyên Tịch không kìm được mà càng hôn sâu hơn nữa.

Khi xe ngựa chầm chậm đến cổng Nguyên phủ, Tiết Thường An khó nhọc lắm mới có thể hít thở bình thường trở lại. Nàng khẽ đẩy hắn, thì thầm: "Chúng ta mau hồi phủ thôi."

Nàng e ngại Hồng Diệp và những a hoàn, gia đinh khác sẽ nhìn thấu cảnh tượng thân mật trên xe ngựa này, khi ấy nàng sẽ ngượng ngùng đến c.h.ế.t mất thôi.

Nguyên Tịch điều hòa lại hơi thở, bật cười khẽ: "Ừ, chẳng vội, về đến phủ rồi, chúng ta lại tiếp tục."

Tiết Thường An bĩu môi: "Là chàng chủ động hôn thiếp trước mà."

Nguyên Tịch cười lớn: "Nàng cũng đáp trả nụ hôn của ta đấy thôi."

Tiết Thường An giả vờ giận dỗi: "Chàng quả là quá phiền nhiễu!"

Chưa khi nào nàng dám thốt lên hai chữ "phiền nhiễu" với Nguyên Tịch. Giọng nói tuy nhỏ, song hắn vẫn nghe thấu, khẽ sững người, rồi mỉm cười: "Phải, ta quả đúng là kẻ phiền phức."

Tiết Thường An giả bộ nâng rèm cửa, mắt phóng tầm nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Khóe môi nàng bất giác cong lên, vương một nụ cười thầm kín.

Thật mỹ mãn biết bao, khi nàng được sống đúng với bản ngã của mình, và hắn cũng trân trọng điều đó. Hạnh phúc nào hơn thế?

--Hoàn văn --