Tôi vừa đi vừa quan sát xung quanh.

Thật sự phát hiện hình như ở đằng xa có một vũng nước nhỏ.

Đây đúng là trời phù hộ, tôi nắm bắt cơ hội, ra tay thật mạnh.

Nhất thời đẩy chú Thôi ngã vào vũng nước.

Sợ cành liễu trên lưng chú ấy chưa dính nước, tôi còn vốc vài vốc tạt lên người chú ấy.

Rồi quay lưng bỏ chạy thục mạng.

Phía sau truyền đến tiếng chửi rủa của chú Thôi, vang vọng trong làng quê yên tĩnh.

Tôi chạy được vài bước, trong lòng hoảng loạn, không biết nên đi đâu.

Chú Thôi muốn dùng tôi làm thế thân, giúp con trai chú ấy hồi hồn.

Còn ma nhỏ dù sao cũng là ma, khó phân biệt thiện ác.

Vậy rốt cuộc nên tìm ai để giúp tôi đây?

Đúng rồi! Tìm trưởng làng!

Tôi nhớ hồi nhỏ nhà ai có chuyện tà ma đều tìm trưởng làng giúp đỡ.

Nghe nói hồi trẻ ông ấy có theo một đạo sĩ học phép thuật, còn có khả năng thông linh.

Tôi chạy thẳng đến, đập cửa điên cuồng.

Nửa đêm như vậy mà đập cửa thì quả thật rất bất lịch sự, nhưng tôi cũng không còn bận tâm đến chuyện đó nữa.

Trưởng làng bị tôi đánh thức từ trong mơ, cằn nhằn ra mở cửa.

"Hoàng Hạo? Đêm hôm khuya khoắt mà gõ cửa inh ỏi thế, gặp ma à?"

"Trưởng làng, cứu mạng!" Tôi nói năng lộn xộn.

Trưởng làng lắc đầu, bất lực nói.

"Hai đứa vào nhà đã!" 

"Hai đứa"? Nghe trưởng thôn nói vậy, tôi kinh hoàng quay đầu lại, nhưng không thấy gì cả. 

8

Trưởng làng không nói nữa, một tay kéo tôi vào trong, rồi đóng sầm cửa lại.

Tôi vẫn quay đầu nhìn ra ngoài, nhưng bị trưởng làng tát vào đầu một cái.

"Thằng ranh con làm cái gì vậy? Sao lại chiêu dụ thứ không sạch sẽ đó?"

Nghe ông ấy nói vậy, tôi hoàn toàn sững sờ.

Không biết ông ấy đang nói đến ma nhỏ, hay là chú Thôi.

Trưởng làng rót cho tôi một cốc nước, an ủi tôi: "Yên tâm đi, vào trong sân này rồi, tạm thời coi như an toàn."

"Trưởng làng, có phải phía sau con... có ma không?"

Tôi lo lắng hỏi ông ấy, ông ấy thở dài.

"Một lớn một nhỏ, đều đang cười với con."

Tôi lập tức rùng mình, suýt nữa bật khóc.

"Trưởng làng, vậy mà ông còn để bọn chúng đi cùng con vào sao?"

Trưởng làng cười.

"Hai con ma này giỏi nhất là mê hoặc lòng người, nhưng cũng rất đa nghi.”

"Ông càng tỏ ra tự nhiên, bọn chúng càng sợ ông, như vậy mới không dám đi theo con nữa."

Mặc dù tôi không hiểu, nhưng nhìn vẻ mặt chắc chắn của trưởng làng, tôi cũng dần dần yên tâm.

Lúc này, tôi mới nhận ra, trưởng làng lại giống hệt trong ký ức của tôi hồi nhỏ.

Dáng người cao, khuôn mặt tròn, đôi mắt to và mái tóc đen nhánh.

Trông ông ấy chỉ khoảng ba mươi tuổi, nhưng tôi nhớ bây giờ ông ấy ít nhất cũng phải sáu mươi tuổi rồi.

Chẳng lẽ ông ấy đã tu luyện phép thuật gì đó để giữ vẻ thanh xuân?

Tôi đang đầy nghi hoặc, trưởng làng cười đi tới, ra hiệu cho tôi ngồi xuống, hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Thế là, tôi kể lại toàn bộ câu chuyện một cách chi tiết.

Khi tôi kể đến chuyện trên lưng chú Thôi có hình xăm cành liễu, mục đích là để cướp hồn phách của tôi.

Trưởng làng lại cười một cách kỳ lạ.

Nụ cười đó đầy ẩn ý, dưới ánh trăng càng khiến người ta rùng mình.

Ông ấy quay người, vén áo lên, để lộ tấm lưng cho tôi xem.

"Nhóc con, có phải là hình xăm này không?"

9

Tôi nhìn hình xăm trên lưng trưởng làng, lập tức sợ đến không nói nên lời.

Hóa ra bọn họ là một phe, tôi đây không phải là tự dâng mình vào bẫy sao?

Tưởng rằng đã thoát khỏi sự quấy rối của ma nhỏ, ai ngờ vẫn lọt vào tay chú Thôi và bọn họ.

Nào ngờ trưởng làng không ra tay với tôi, mà thở dài.

"Hoàng Hạo à, con không có chút ấn tượng nào về bố mẹ mình sao?"

Bố mẹ?

Tôi chìm vào suy tư.

Tôi kể cho ông ấy nghe rằng từ khi rời làng, ký ức về bố mẹ của tôi đã biến mất. Thậm chí tôi không thể nhớ được khuôn mặt hay những khoảnh khắc đã ở bên họ. 

Tôi đã từng đến bệnh viện ở thành phố để khám, bác sĩ nói có thể tôi mắc chứng rối loạn căng thẳng hậu chấn thương tâm lý, nhưng tôi không biết đó là bệnh gì, chỉ biết là thuốc men không có tác dụng.

“Đây không phải là cành liễu, mà là dây leo.” Ông ấy nói: “Ngày xưa, ông, chú Thôi và bố con là ba người bạn thân thiết. Chúng ta rủ nhau đi xăm mình. Hồi đó, ai cũng xăm hổ, rồng, nhưng chúng ta không muốn, nên đã xăm hình dây leo này. Nó có nghĩa là ba anh em như những sợi dây leo quấn chặt vào nhau, không bao giờ chia lìa. “

“Chỉ tiếc là, cuối cùng vẫn không làm được!”

Nói rồi, nước mắt ông ấy lăn dài trên khóe mắt. Hóa ra là vậy, tôi lại hiểu lầm chú Thôi rồi.

“Hoàng Hạo, chú Thôi là người tốt, chú ấy có thể bảo vệ con. Con mau về đi!” Ông nói: “Ông có một lá bùa này, con mang theo bên người, có thể giúp con đi đường bình an.”

Nói rồi, ông ấy vào nhà lấy ra một lá bùa gấp sẵn đưa cho tôi. Suốt chặng đường, tôi nắm chặt lá bùa trong túi, quả nhiên mọi chuyện đều suôn sẻ, cũng không thấy hai con ma đó nữa.

Đến trước cửa nhà chú Thôi, tôi thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy cuối cùng cũng an toàn rồi. Nghe lời trưởng làng, tôi hoàn toàn tin tưởng chú Thôi, thậm chí cảm thấy thân thiết như cha con. 

Tôi háo hức muốn chạy vào, nhưng đột nhiên lại thấy trước cửa nhà chú ấy treo một cành liễu.

10

Tôi giật mình kinh hãi, cành liễu này xuất hiện từ khi nào?

Tôi nhớ đến lời con ma nhỏ đã nói, sự tin tưởng vào chú Thôi lại bị lung lay. 

Mặc dù tôi biết không thể tin vào lời ma quỷ, nhưng những gì tôi thấy trước mắt thật khó giải thích.

Hơn nữa, tôi nhớ ra một chuyện quan trọng. 

Nếu trưởng làng và chú Thôi là bạn bè thân thiết, liệu họ có thông đồng với nhau không? Bởi vì tình hình hiện tại, tôi không thể chắc chắn những gì trưởng làng nói là sự thật. Nếu họ câu kết để lừa tôi, thì ngôi nhà của chú Thôi trước mắt có thể là một cái bẫy.

Khi tôi còn đang do dự, chú Thôi đột nhiên xuất hiện ở cửa.

“Thằng ranh con! Con đã chạy đi đâu vậy? Chú đã ba lần bảy lượt cứu con, vậy mà con lại lấy oán báo ân, làm chú ướt hết cả người, có phải là muốn ăn đòn không?”

Thôi rồi, chú ấy nhìn thấy rồi.

“Chú Thôi, chú… tại sao nhà chú lại treo cành liễu?” Tôi lấy hết can đảm hỏi.

Chú ấy sững sờ, rồi "hừ" một tiếng.