Gương mặt thằng bé trông thật kinh hoàng, hoàn toàn không giống một người bình thường chút nào. Có một dòng chất lỏng nhớp nháp chảy ra từ mũi nó, trong khi giọng nói thì càng lúc càng lớn.

“Lưỡi đỏ hồng sao?” Tôi quan sát đầu lưỡi đỏ tươi của nó, rồi lại nhìn chằm chằm vào chiếc lưỡi nhợt nhạt, trắng bệch của xác con mèo: “Cháu đang chỉ chú cách phân biệt giữa người sống và người c.h.ế.t à?”

Tôi thử đưa ra một suy nghĩ táo bạo, nhưng ngay sau khi nói xong, chính tôi cũng thấy câu nói ấy thật phi lý. Có quá nhiều cách để phân biệt xác c.h.ế.t với người sống. Dựa vào màu sắc đầu lưỡi mà nhận xét, e rằng chỉ có trẻ con mới nghĩ ra được điều này.

“Thằng bé này chắc hẳn là một đứa trẻ lang thang, trú ngụ trong khuôn viên này để tránh gió mưa.” Tôi thấy như thể nó bị khiếm khuyết hoặc mất trí, ngây dại, có vẻ như đã gặp phải một điều gì đó cực kỳ đáng sợ và ám ảnh khiến nó trở nên như vậy.

Thằng bé vẫn chưa bình tĩnh lại, có vẻ lo lắng về một điều gì đó. Nó cứ thè lưỡi ra, sau đó lại dùng đôi bàn tay dính đầy formalin của mình mà chụp thẳng vào mặt tôi.

“Chú hiểu ý của cháu.” Tôi lùi về phía sau một bước, tránh đôi tay lấm lem của nó, rồi cũng mở miệng và lè lưỡi giống hệt thằng bé.

“Lưỡi đỏ hồng, lưỡi đỏ hồng!” Cuối cùng, thằng bé cũng ngừng gào thét. Nó cười khúc khích với tôi, nhặt xác con mèo đã c.h.ế.t dưới đất lên rồi lại đi tìm một chiếc bình chứa tiêu bản, sau đó nhét con mèo vào trong đó.

“Cháu đang làm gì vậy?” Tôi dùng tay giữ chặt cánh cửa. Chỉ cần có thứ gì đó từ bên ngoài tiến vào, tôi sẽ lập tức nhảy ra ngoài cửa sổ.

“Ngâm xác.” Thằng nhóc lắc lư chiếc bình chứa tiêu bản trước mặt, rồi vung tay làm một động tác khá kỳ quặc, như thể đang cầm d.a.o phẫu thuật để m.ổ x.ẻ vậy. Tiếp theo, nó thét lên: “Dậy đi!”

Nghe nó nói chuyện lộn xộn, tôi phải cố gắng lắm mới có thể hiểu được ý nó. Dường như thằng bé nghĩ rằng, chỉ cần ngâm t.h.i t.h.ể trong formalin và thực hiện thêm vài động tác, các t.h.i t.h.ể sẽ sống dậy lần nữa.

“Người đã chết, chính là đã mất đi linh hồn. Nếu như trên đời này có cách hồi sinh người c.h.ế.t thật, thì ắt hẳn đó không phải là y thuật, mà chính là quỷ thuật.” Lúc đầu, tôi cũng không hiểu được nó, cứ nghĩ nó chỉ là một thằng nhóc ngớ ngẩn. Nhưng ngẫm lại mới để ý, thằng bé hơi ngây dại, ắt hẳn sẽ không bịa ra mấy chuyện đó để đùa tôi. Hơn nữa, những hành động nó vừa làm lại chính là các tư thế trong phẫu thuật như mổ bụng, luồn chỉ khâu vết thương.

“Nếu thằng bé này đang bắt chước, hẳn trước đây đã từng nhìn thấy một cảnh tượng như vậy ở đâu đó. Chẳng lẽ, người c.h.ế.t thật sự có thể sống lại ư?” Tôi nheo mắt, cảm thấy mình có thể khai thác thêm thông tin từ thằng nhóc này.

“Cháu tên gì? Tại sao lại đến đây? Cháu từ đâu mà tới?”

Thằng bé cũng không phải điên hoàn toàn. Nếu tôi đoán không lầm, lý do nó trở nên như thế này là vì trong quá khứ đã gặp một chuyện cực kỳ chấn động, từ đó mới dẫn đến vấn đề về thần kinh.

Tôi kiên nhẫn hỏi nó, còn nó thì trả lời tôi bằng cái giọng ngọng nghịu đặc trưng của mình. Miệng nó không được nhanh nhẹn, cho nên khi gặp từ khó nói, nó dùng chất formalin dính trên sàn để vẽ lên trên chiếc tủ.

Thằng bé này cũng không nhớ rõ mình là ai, chỉ nhớ đúng một chữ duy nhất – chính là “mèo.”

Dựa vào những lời nó nói, rồi lại nhìn vào những tranh vẽ ở kia, đại khái tôi đã hiểu ra được câu chuyện mà thằng nhóc muốn miêu tả.

Một buổi tối, thằng bé đang chơi đùa với bạn mình, bỗng nghe thấy tiếng động phát ra từ hành lang. Lúc ấy, người lớn chưa đi làm về, hành lang lại có phần tối tăm.

Cậu bé tò mò bước vào trong, cuối cùng phát hiện một chú mèo đã c.h.ế.t nằm trên bậc thang.

Vốn tính lương thiện, thằng bé định chôn xác mèo vào bồn hoa của khu nhà, nhưng liền bị một người phụ nữ ngăn cản.

Cậu không nhớ rõ hình dáng người phụ nữ ấy ra sao, chỉ nhớ cô ta có nói: “Đừng tỏ vẻ thương xót những linh hồn đã chết. Nếu không, chúng sẽ bám lấy con và theo con về nhà.”

Sau đó, cậu bé đã làm gì, đến cả bản thân cũng không nhớ.

Dường như có một đoạn ký ức của cậu bị đứt quãng. Cậu chỉ nhớ vào một đêm nọ, ông ngoại qua đời. Sau khi bố mẹ thằng bé biết tin, họ vội vàng về quê ngay lập tức, để cậu ở nhà một mình.

Cậu bé không dám tắt đèn, trằn trọc một lúc, cuối cùng cũng thiếp đi. Nhưng đến khi tỉnh dậy, toàn bộ đèn trong phòng đều đã tắt.

Trong phòng, xung quanh tối đen như mực. Cậu bé bắt đầu sợ hãi, thu mình trong chăn, rồi cảm giác dường như có một thứ gì đó đang di chuyển trong bóng đêm.

Không lâu sau, cậu nghe thấy tiếng mèo kêu ngày càng rõ dần phía sau lưng mình, rồi một sự lạnh lẽo từ từ lan lên cổ.

Những từ ngữ đơn giản thốt ra từ miệng thằng bé không đủ để diễn tả cảm xúc của nó vào thời điểm đó. Nó chỉ biết lặp đi lặp lại hai chữ “đầu lưỡi” mà thôi. Tôi đoán rằng lúc ấy thằng bé cảm thấy rất lạnh lẽo, hệt như có thứ gì đó đã vươn đầu lưỡi ra và l.i.ế.m nhẹ trên da của nó.

Sự lạnh lẽo, bóng tối và sợ hãi cùng lúc ập đến bao trùm. Cuối cùng, cậu bé cũng không kiềm chế được bản thân, chầm chậm quay đầu lại.

Nó không nói rõ rốt cuộc đã nhìn thấy điều gì. Nhưng theo giọng điệu của nó, thứ đang ẩn mình trong bóng tối chắc chắn không phải là một chú mèo bình thường.

Sau đó, thằng bé bị nhốt ở đây. Nó không thể nào miêu tả chính xác chuyện gì đang xảy ra tại nơi này. Hơn nữa, những bức tranh mà nó vẽ cũng ngày càng xa vời thực tế, khó có thể hiểu được.

Khi tôi định hỏi tiếp, ngoài cửa lại xuất hiện âm thanh đang kéo lê vật nặng như ban nãy. Tôi đề cao cảnh giác, tần suất xuất hiện của âm thanh lần này xem chừng nhanh hơn lần trước, cứ như có ai đó đang tăng dần tốc độ, càng lúc càng gần hơn.

“Thứ đó lại đến đây à?” Có tổng cộng bốn tòa nhà ở đây. Nhiệm vụ ưu tiên của tôi bây giờ không phải là đối đầu một mình với cái thứ bên ngoài ấy, mà phải sử dụng thời gian hợp lý để tìm kiếm thêm manh mối về Lưu Huyên.

“Chú dẫn cháu đi nhé.” Tôi mở cửa sổ ra, vịn vào bệ cửa sổ, bật người lên thành chiếc điều hòa.

“Nhanh lên nào!” Âm thanh kia dường như đã đến ngay bên cửa, tôi vẫy tay về phía cậu bé một cách vội vã: “Lại đây! Chú sẽ đưa cháu xuống.”

Tôi cứ nghĩ là thằng bé không muốn đi cùng tôi vì sợ độ cao, nhưng dường như là do nó không muốn đi cùng tôi.

“Lưỡi đỏ, lưỡi đỏ!” Cậu ta nhếch mép cười, lè lưỡi, tay cầm chiếc bình chứa con mèo chết, mở cửa chạy thẳng ra ngoài.

“Này!” Tôi hét vào hành lang tối đen, nhưng không ai trả lời.

“Có nên đi tìm nó không?” Trương Giai Kỳ cũng mất tích tại đây, thằng nhóc này lại chạy trốn mất. Hai người có vẻ là người sống duy nhất ở đây lại không muốn đi cùng tôi: “Rốt cuộc bọn họ còn giấu điều gì? Tại sao lại tránh né mình?”

Tôi vừa nhìn những tiêu bản được trưng bày trước mặt vừa suy ngẫm: “Lần livestream này phức tạp hơn mình nghĩ rất nhiều.”

Trong lúc tôi đang do dự không biết có nên đuổi theo nó hay không, cánh cửa phòng tiêu bản bỗng nhiên tự động di chuyển. Tôi bèn cố nhón mũi chân lên thành điều hòa mới có thể nhìn thấy rõ.

Bên dưới cánh cửa, một bàn tay khô gầy nắm lấy ván cửa, từ từ đóng lại.

Tầm nhìn vốn ít ỏi, tôi rất sợ bỗng nhiên có một khuôn mặt thối rữa hiện lên bất thình lình. Nhưng cho đến khi cánh cửa phòng đóng lại, vẫn không có chuyện gì xảy ra cả.

“Cửa phòng chỉ hơi khép...” Tôi đột nhiên nhớ lại rằng tất cả cánh cửa trong tòa này đều không khóa, cũng giống như cánh cửa này vậy, đều chỉ khép hờ.

Mồ hôi lạnh thấm ướt cả lưng áo, tôi không dám chậm trễ, nhanh chóng đi xuống tầng một.

“Túi của mình đâu?” Chiếc túi tôi đặt ở cạnh tường giờ đã không cánh mà bay. Tay cầm chiếc điện thoại của Âm Gian Tú Tràng, tôi sững sờ đứng tại chỗ.

“Không thể là Trương Giai Kỳ được. Mình vẫn luôn canh chừng ở phòng tiêu bản cơ mà, chẳng lẽ ở đây vẫn còn một người nữa?” Tôi lấy điện thoại ra soi, quan sát tỉ mỉ xung quanh. Chiếc túi của tôi rõ ràng bị ai đó kéo đi, trên mặt đất còn để lại dấu vết. Ngoài ra còn thấy cả một dấu giày của đàn ông in trên bùn đất.

“ Đúng là gặp quỷ! Khu này vốn đã đóng cửa, nhìn thì không thấy một bóng người, nhưng thực ra lại có rất nhiều kẻ đang ẩn mình trong màn đêm.” Tôi nghĩ về những người có khả năng làm việc này: “Trương Giai Kỳ, thằng nhóc ban nãy, người đàn ông đi chân trần đuổi theo Trương Giai Kỳ, giờ lại có thêm một người đàn ông đi giày da. Tại sao bọn họ lại đến đây vào đêm hôm như này? Rốt cuộc mục đích của họ là gì?”

Tôi vận dụng Truy Nhãn, cẩn thận lần theo từng dấu vết của chiếc túi. Dù chỉ là một ngọn cỏ bị uốn cong hay một vệt bùn nhỏ, tôi cũng không bỏ sót. Cuối cùng, tôi tiếp cận ranh giới giữa khu Tây và những tòa nhà lân cận.

Có lẽ vì dùng Truy Nhãn quá lâu, đầu tôi bắt đầu đau nhức, tầm nhìn cũng hơi choáng váng. Nhưng khi nhìn thấy kẻ trước mắt, tôi biết công sức rình rập đến đây không hề uổng phí.

Một gã đàn ông mặc đồng phục bảo vệ đang ngồi chễm chệ trên bậc thang. Hắn ta thong thả lấy từng món đồ từ trong chiếc túi ra, tò mò săm soi.

Không lâu sau, cánh cửa phía sau hắn chợt bật mở. Một gã bảo vệ khác cõng một vật thể lạ trên lưng, hớt hải chạy vào.

“Mày đang làm cái quái gì vậy?”

“Tao vừa nhặt được mấy món khá hay ho.”

“Bớt lảm nhảm đi, mau lại đây đỡ tao!”

Gã bảo vệ nọ quẳng thứ đang cõng trên lưng xuống đất. Lập tức, một bàn tay tái nhợt lấp ló ra từ trong chiếc túi vải thô.