Tôi khá bối rối khi nghe những lời của đạo trưởng Nhàn Thanh, nhưng không tiện hỏi sâu thêm. Dù sao, việc dẫn xác là bí mật cá nhân của ông, tôi không thể tùy tiện hỏi han những chuyện như vậy.

“Đạo Chính, lão già ở phòng cánh Tây đã mọc lông trắng rồi.” Một lúc sau, Vân Xuyên lại bước vào. Tuy vẻ mặt cậu vẫn bình tĩnh, nhưng ngữ điệu lại thoáng chút khó chịu.

"Lão già? Lông trắng ư?"

"Mặt trời vừa mọc, dương khí nồng đậm. Vậy là có thứ gì kích thích đến tử thi ư?" Đạo trưởng Nhàn Thanh cầm lấy chiêng và chuông đồng, đứng dậy đi ra ngoài. "Duyên chủ, phiền cậu chờ một lát."

"Không sao đâu. Ông bận việc thì cứ ưu tiên giải quyết trước đi.” Vì tò mò, tôi cũng nhấc chân bước ra khỏi phòng ngay sau khi đạo trưởng rời đi.

Đạo Quán không lớn, chia thành bốn căn phòng. Cảnh Đông trông khá bình thường, trong khi phòng cánh Tây trông có vẻ quái đản. Dù là ban ngày nhưng cửa ra vào nơi ấy đều đóng chặt, lại có một bức màn đen dày cộm che bên ngoài, cứ như sợ ánh nắng chiếu thẳng vào.

“Chẳng lẽ phòng cánh Tây không phải để người ở?” Đạo Quán được xây dựng rất cẩn thận, có đông và tây, âm và dương. Kiến trúc này chia Đạo Quán thành hai phần: Đông dành cho người, Tây dành cho quỷ.

Đạo trưởng Nhàn Thanh hé khe cửa rồi lách người vào trong cùng Vân Xuyên. Hai người đóng chặt cửa lại. Một lúc sau, bên trong vọng ra tiếng "đành đạch", giống như một con cá sống vừa được câu lên khỏi mặt nước đang vùng vẫy.

“Vân Xuyên, lấy thần phù cho thầy!” Đạo trưởng Nhàn Thanh đang làm phép bên trong, thỉnh thoảng lắc chiếc chuông đồng trên tay. Tôi rất ngứa ngáy vì phải nghe lén bên ngoài, bèn lặng lẽ bước đến cửa sổ căn phòng cánh Tây, vén nhẹ một góc bức màn đen.

Nhìn vào bên trong qua ô cửa kính, căn phòng nhỏ được bài trí giống kiểu phòng Đại Thông ngày xưa. Nơi đây có một dãy giường áp sàn, nhưng dưới gầm giường không có bếp lửa mà đặt một chậu nước.

(Chú thích:

Phòng Đại Thông: Loại phòng tương tự phòng ngủ tại doanh trại quân đội, có hàng loạt các dãy giường hoặc giường tầng xếp chung với nhau.

Giường áp sàn: Có hình chữ nhật làm bằng gạch, dùng để ngủ trong các vùng nông thôn miền Bắc Trung Quốc. Tầng trên có chiếu, tầng dưới có đường hầm thông với ống khói, có thể dùng để sưởi ấm.)

Giường được bao phủ bởi một lớp vải đen dày. Từ hình dạng gồ lên của tấm vải, có thể thấy rõ bên dưới là hàng tá xác c.h.ế.t đang nằm.

Tôi nhẩm đếm thử, độ chừng sáu hoặc bảy cái xác, đủ cả nam lẫn nữ với cơ thể cao thấp khác biệt.

"Đây là cản thi ư? Sao mình cứ thấy có gì đó quỷ dị thế nhỉ?" Tôi dùng Truy Nhãn nhìn vào vị trí bức tường tận cùng bên trong căn phòng. Đạo trưởng Nhàn Thanh và Vân Xuyên đang đứng tại đó. Một người vừa bấm pháp quyết vừa niệm chú, người còn lại thì loay hoay phụ việc, cố gắng đẩy thứ gì đó vào góc tường.

Tôi cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể nhìn rõ, chỉ lờ mờ trông thấy vài sợi lông trắng, dài và dẻo dai hơn cả tóc người.

Sau khoảng năm sáu phút, đạo trưởng Nhàn Thanh hoàn tất việc niệm pháp chú. Ông lấy hai lá bùa được viết bằng chu sa dán lên thứ đó, rồi dùng một cành liễu tươi vừa được vớt ra từ chậu để cố định lại. Lập tức, âm thanh đập thình thịch đáng sợ ban nãy liền im bặt.

Vân Xuyên phủ một tấm vải đen lên vật thể đó rồi khéo léo vác nó từ góc tường lên giường. Hai thầy trò phối hợp ăn ý đến mức tôi, dù cố gắng đến mấy, cũng không thể nhìn rõ thứ ấy rốt cuộc là gì.

...Lạch cạch...

Cửa lại lạch cạch mở ra. Đạo trưởng Nhàn Thanh và Vân Xuyên cùng bước ra, vẻ mặt hai người điềm nhiên như thể việc vừa rồi chỉ là chuyện thường ngày ở huyện, đã quá quen thuộc.

"Duyên chủ, chắc hẳn cậu đã bị kinh sợ rồi." Đạo trưởng Nhàn Thanh vẫn giữ nguyên phong thái ung dung, nhẹ nhàng tựa gió thoảng như lúc đầu. Ông ấy biết tôi lén nhìn qua cửa sổ nhưng không hề tỏ vẻ khó chịu, cứ như thể đã sớm đoán được điều này.

Bị bắt gặp đang nhìn trộm, tôi gãi đầu, ngại ngùng hỏi: "Đạo trưởng, vừa rồi trong phòng có chuyện gì vậy? Tôi có nghe tiếng..."

"Cậu cũng từng chứng kiến tôi đi cản thi rồi, vậy nên tôi chẳng cần giấu giếm làm gì." Đạo trưởng Nhàn Thanh vừa nói vừa lấy một lá bùa dán lên khung cửa, sau đó ông gọi tôi và Vân Xuyên sang căn phòng phía Đông. "Tiếng động lúc nãy cậu nghe là do xác c.h.ế.t gây ra. Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết, bởi cậu không phải người trong môn phái, biết quá nhiều không hẳn là điều tốt cho chính bản thân cậu đâu."

"Cái đó... là từ xác c.h.ế.t thật ư? Chẳng lẽ đó chính là 'thi biến' trong truyền thuyết?"

Đạo trưởng Nhàn Thanh gật đầu xác nhận: "Sau khi một người qua đời, chấp niệm của họ hóa thành Quỷ hồn, còn thể xác thì phân hủy thành chất dinh dưỡng, trở về với đất mẹ. Tuy nhiên, trong một số trường hợp đặc biệt, thân xác có thể lưu giữ lại ký ức. Khi bị âm khí và tà khí xâm nhiễm, chúng sẽ dẫn đến tình huống như cậu vừa chứng kiến."

"Ngay giữa ban ngày mặt trời rực rỡ thế này mà cũng xảy ra thi biến ư? Nghe ra nghề Cản Thi của hai vị cũng nguy hiểm khôn lường nhỉ?" Tôi liếc nhìn căn phòng phía Tây đang bị che kín bởi tấm màn đen, trong lòng không khỏi cảm thấy bất an khi nghĩ đến cảnh phải chung sống với những t.h.i t.h.ể như vậy trong một thời gian dài.

"Không đáng sợ như cậu tưởng đâu!" Đạo trưởng Nhàn Thanh điềm đạm nhấp một ngụm trà. "Nghề Cản Thi của chúng tôi là làm việc thiện. Phần lớn những thân phận mà thợ Cản Thi chúng tôi giúp đỡ đều là những người nghèo khổ, qua đời nơi đất khách quê người. Đây là công đức vô lượng, quỷ thần nào dám xâm phạm?"

"Thế mà chỉ trong tháng này, t.h.i t.h.ể đã sống dậy đúng sáu lần rồi đấy. Chẳng thấy công đức đâu, chỉ thấy tiền mua gạo sắp cạn đến nơi!" Vân Xuyên đứng thì thào bên ngoài cửa. Bởi người tu luyện có ngũ quan vô cùng nhạy cảm, cả tôi và đạo trưởng Nhàn Thanh đều nghe rõ mồn một từng lời cậu ta nói.

"Vân Xuyên, thầy đã dạy con cách làm cho xác c.h.ế.t đứng dậy chưa?"

"Đệ tử đúng là kém cỏi, vẫn chưa áp dụng thành công. Con cảm thấy mình vẫn chưa nắm được cốt lõi của thao tác này."

"Vậy sao con không đi mà luyện tập ngay đi, còn đứng đó làm gì?" Đạo trưởng Nhàn Thanh trừng mắt quát. Vân Xuyên lập tức vội vã chạy mất. Nhìn đệ tử của mình rời đi, Đạo trưởng Nhàn Thanh thở dài, rồi quay sang tôi nói: "Đừng tin lời nó nói nhảm, chuyện t.h.i t.h.ể sống lại thật ra rất hiếm gặp. Lần này cũng chỉ là tình cờ thôi. Dạo gần đây, đạo quán của tôi không được yên bình cho lắm, hình như đang bị thứ gì đó nhòm ngó."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ, cảm giác đạo trưởng Nhàn Thanh đang giấu giếm điều gì đó. Bất chợt, tôi nhớ tới một tấm bài vị đặt cạnh ba vị Tam Thanh trong điện thờ. Sau một hồi cân nhắc, tôi lên tiếng: "Đạo trưởng có thể nói rõ hơn được không? Biết đâu tôi có thể giúp được đôi chút."

Đạo trưởng Nhàn Thanh do dự một lát rồi kể: "Vấn đề này phải kể từ vị đạo sĩ ăn mặc lôi thôi kia. Ông ta ghé ngang Thanh Thổ quan của tôi vài tuần trước, bảo rằng đang chuẩn bị vận chuyển một xác Tiên về phía Đông Bắc, vừa mở miệng đã ra giá 500.000 tệ. Cậu cũng biết hoàn cảnh của tôi rồi đấy, vì quá túng quẫn nên tôi đành chấp nhận. Nửa đêm hôm sau, lão đạo sĩ già đó tự mình mang xác Tiên đến đây. Nhưng khi tôi và Vân Xuyên vén tấm vải đen phủ lên xác, chúng tôi liền phát hiện có điều bất ổn."

"Sao vậy?"

"Trong cái bao đựng xác đó không phải là xác người, mà là xác của một con hồ ly." Đạo trưởng Nhàn Thanh cười gượng gạo, nét mặt có chút bất đắc dĩ. "Đó là lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống trớ trêu này sau gần nửa đời người làm nghề cản thi. Lúc đó, tôi đã định dứt khoát từ chối. Đáng tiếc, lão đạo sĩ ấy lại bắt đầu khóc lóc, làm loạn và la ó ầm ĩ. Hơn nữa, tu vi của ông ta lại vô cùng cao siêu, tôi và Vân Xuyên hoàn toàn không phải đối thủ. Cuối cùng, hết cách, tôi đành phải cắn răng chấp nhận. Phải chờ đến đúng canh giờ Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn, tôi mới có thể lên đường đưa xác hồ ly này về Đông Bắc."

Qua lời kể của đạo trưởng Nhàn Thanh, tôi nhận ra có vô số thông tin ẩn chứa. Nghề cản thi vốn đã bí ẩn, giờ lại xuất hiện thêm một t.h.i t.h.ể hồ ly, càng khiến mọi chuyện trở nên khó hiểu. Không chỉ vậy, điều quan trọng nhất là tôi đã nghe được từ chính miệng ông ấy những lời tương tự với những gì gã Lộc Hưng đã từng nói.

"Xin hỏi đạo trưởng, Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn có ý nghĩa gì?"

"Khi mới nhập Đạo, chẳng lẽ sư phụ của cậu không dạy những điều cơ bản này sao?" Đạo trưởng Nhàn Thanh có vẻ khá ngạc nhiên, nhưng thấy tôi không hề đùa giỡn, ông bèn giải thích ngay: "Đây là một số canh giờ đặc biệt trong âm lịch. Những ngày có những canh giờ này cực kỳ thích hợp cho các hoạt động tang lễ, và chúng cũng là những thời điểm quan trọng nhất đối với những người làm nghề Cản Thi. Hơn nữa, nếu có ai đó sinh trùng vào các canh giờ này, thì Bát tự của người đó sẽ ứng với ba ngôi sao xui xẻo: Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn."

Khi nghe Đạo trưởng Nhàn Thanh nói, tôi thầm liên tưởng đến vụ án Lộc Hưng và chuỗi g.i.ế.c người trong đêm mưa năm năm về trước, rồi không ngần ngại hỏi thẳng: “Vậy nếu có người ra tay g.i.ế.c c.h.ế.t kẻ mang mệnh cách Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn vào đúng ngay ngày có những canh giờ này, thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Đó là điều tối kỵ vô cùng. Kẻ thủ ác sẽ liên tục gặp tai ương, vận hạn chao đảo, nhưng không chỉ riêng người gây tội phải chịu đựng, mà cả khu vực đó cũng bị vạ lây."

“Nghiêm trọng như vậy ư?” Tim tôi đập thình thịch, như thể mơ hồ nắm bắt được điều gì đó: “Đạo trưởng, ngày Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn của năm nay trùng vào ngày mấy tháng mấy Dương lịch thế?”

“Theo lẽ thường, ba canh giờ này sẽ không liền kề mà cách nhau vài ngày. Tuy nhiên, cứ mỗi năm năm lại có một ngày nhuận, như năm nay chẳng hạn. Vậy nên, vào buổi tối ba ngày tới, đúng giờ Tý (12 giờ đêm) sẽ là thời điểm Phi Ma – Điếu Khách – Tang Môn."

"Buổi tối ba ngày sau sao?!" Buổi tối của ba ngày tới chính là lúc tôi thực hiện nhiệm vụ livestream lần thứ tám! Thật không ngờ, lịch livestream của tôi lại trùng khớp với thời điểm tệ nhất trong năm. Rất có thể, lần livestream sắp tới này sẽ là một bước ngoặt cực kỳ quan trọng trong con đường sự nghiệp của tôi rồi."

"Cậu ngạc nhiên đến vậy sao? Phép tính lịch âm và ngày sinh Bát Tự đều là kiến thức cơ bản thôi mà. Trông cậu có căn cơ vững chắc, xương sống Đại long nối liền một mạch, hẳn đã tu hành đến cảnh giới Duyên Đốc rồi. Cớ sao lại không rõ mấy kiến thức vặt vãnh đó chứ?"

Tôi không thể nào trả lời câu hỏi của Đạo trưởng Nhàn Thanh, bởi lẽ tôi chẳng thể bịa ra lý do làm sao mình lại thu được tâm pháp Diệu Chân – vốn là bí truyền của một môn phái khác. Thế nên, tôi vội vã chuyển chủ đề: "Phương pháp tu luyện của tôi khác với của ông, phải nhập thế tu hành thay vì lánh đời ẩn dật như các đạo gia khác, nên khó mà tiết lộ chi tiết được. Chúng ta hãy tiếp tục nói về cái xác hồ ly đi.”

Đạo trưởng Nhàn Thanh cũng không hỏi sâu thêm, gật đầu rồi nói tiếp: “Ban đầu, tôi dự định khởi hành sau ba ngày nữa, đích thân dẫn xác con hồ ly đó về phía Đông Bắc. Nhưng mà, người tính không bằng trời tính. Gần đến ngày đi, chúng tôi bỗng phát hiện ra một sự thật đáng sợ: không ai dám động vào cái t.h.i t.h.ể đó."