Hai bên lối vào khe núi nằm la liệt không ít nam nữ mặt mày tái nhợt, họ thậm chí còn không có sức dựng nổi một túp lều che mưa chắn gió, cứ như rác rưởi bị vứt bỏ tùy tiện.

Nàng còn nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc trong số đó, có thể chắc chắn là những người cùng bị lưu đày với họ.

Suy đoán trước đây của Sang Du không sai, những người chọn đến đây đốn củi, vốn dĩ đã mang thương tích, lại trải qua một ngày lao động cực nhọc, đến ngày thứ hai đã bệnh nặng hơn một nửa.

Số tiền công ít ỏi kiếm được ngày đầu, sau khi mua thức ăn xong thì chẳng còn bao nhiêu, ngay cả một phần thuốc trị ngoại thương cũng không mua nổi.

Thà nói họ còn sống, chi bằng nói họ đang chờ chết.

Trong lòng thở dài một tiếng, Sang Du không nhìn họ nữa, sải bước đi về phía khu nhà lợp mái tranh.

Những người sống trong khe núi, đối với người lạ mặt đột nhiên xuất hiện, cũng chẳng thấy kỳ lạ, thậm chí còn có đứa trẻ con bạo dạn chạy đến trò chuyện với nàng.

“Ngươi từ đâu đến vậy?”

Người hỏi là một cậu bé với ba b.í.m tóc chổng ngược lên trời, chừng bốn năm tuổi, đang b.ú ngón cái tay trái, nói năng có chút lơ lớ.

Biết thằng bé không hỏi mình hiện đang sống ở đâu, Sang Du cũng không giấu giếm: “Kinh thành.”

“Ồ, lại là người Kinh thành đến.” Cậu bé lập tức mất hết hứng thú.

Nơi đây người Kinh thành đến nhiều nhất, không biết ở đó sao lại có nhiều người như vậy, có thể chứa hết không nhỉ?

Thằng bé quay người định rời đi, Sang Du vội vàng lên tiếng muốn gọi nó lại: “Ê...”

Nhưng thằng bé đã chạy xa rồi, nàng đành bất đắc dĩ thu tay về, đi tìm người khác hỏi đường.

Đại nương đang vá víu quần áo bên đường nói với nàng, cối đá ở không xa phía trước.

Sang Du đi thẳng theo con đường bỏ trống trước những ngôi nhà lợp mái tranh, rất nhanh đã thấy cối đá.

Đó là một phiến đá xanh cao chừng nửa người, bề mặt dưới những năm tháng mưa dãi gió dầm trở nên lõm chõm đôi chỗ, tay cầm bằng gỗ thì bị mài nhẵn bóng loáng.

Ngay lúc này đã có người đang dùng cối đá để xay xát lúa, phía sau còn có hai người đang xếp hàng chờ.

Sang Du bước đến bên cạnh hai người đang trò chuyện, lễ phép thỉnh giáo: “Đại nương, xin hỏi người một chút, dùng cối đá có phải trả tiền không ạ?”

Nàng chỉ còn lại một văn tiền, nếu cối đá thu phí, e rằng nàng chỉ có thể đợi đến ngày mai bán thêm một mẻ rau bồ nữa mới có tiền để xay gạo.

Hai người phụ nữ đang trò chuyện rôm rả, đột nhiên bị nàng quấy rầy, có chút không vui mà sầm mặt xuống.

Thấy nàng còn nhỏ tuổi, bèn chẳng nói thêm gì: “Không cần tiền, chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ là được.” Nói xong lời này lại quay đầu tiếp tục câu chuyện trước đó.

Nếu nói về lịch sử của phiến cối đá này, có lẽ còn lâu hơn cả thời gian tồn tại của thôn làng.

Chẳng ai nói rõ được cối đá này được đặt ở đây từ khi nào, chỉ biết nhà nhà đều dùng cối đá này để xay xát, nghiền bột.

Nghe thấy không cần tiền, mắt Sang Du chợt sáng lên, vậy thì thật quá tốt, ngày mai nàng sẽ mang lương thực đến đây để xay xát.

Sau khi tìm hiểu xong chuyện cối đá, Sang Du không vội vã quay về, trái lại còn đi dạo một vòng quanh làng thật kỹ.

Nàng qua vài lời nói của mọi người mà ghép lại được lai lịch và hiện trạng của thôn làng.

Thôn tên là Khê Thủy Thôn, dân số chừng một hai nghìn người.

Việc đốn gỗ ban đầu thuộc về lao động cưỡng bức, mặc kệ nam nữ già trẻ đều phải đi chặt cây đốn gỗ, trong quá trình đó không tránh khỏi việc xuất hiện người bị thương và người mất khả năng lao động.

Họ bị bỏ mặc một bên chờ chết, ngẫu nhiên phát hiện ra chốn bảo địa là khe núi này trong lòng núi, những người chịu đựng bệnh nặng mà sống sót liền làm nhà an cư ở đây, dần dần phát triển thành thôn làng lớn như bây giờ.

Họ đối với người ngoài không hề bài xích nhưng cũng chẳng tính là chào đón, không ít người còn ra ngoài chợ bán hàng hóa kiếm lời.

Chẳng hạn như quầy hàng mà Sang Du mua muối trước đó, chính là do người trong làng góp tiền cùng mở.

Việc buôn bán muối và sắt không phải ai muốn làm cũng có thể tùy tiện làm được, phải có giấy phép muối để mua từ quan phủ rồi mới bán lại, dám buôn bán muối lậu, đó là tội cực lớn.

Sang Du vừa đi ra ngoài, vừa suy nghĩ. Nơi đây cách chỗ họ đang tạm trú chừng mấy ngọn núi, nhưng lại phồn hoa hơn nhiều.

Không chỉ đông người, mua sắm vật phẩm, bán hàng hóa cũng dễ hơn, chi bằng dọn đến đây?

Chưa kịp nghĩ ra kết quả, lúc nào không hay, nàng đã đi đến lối vào khe núi.

Trong đám người nằm la liệt hai bên trước đó, lại có thêm vài thi thể.

Nhưng dù là thân nhân ruột thịt, cũng chỉ là vẻ mặt vô cảm mà nhắm mắt cho họ, không thể nặn ra một giọt lệ nào.

Không biết khi họ c.h.ế.t đi, liệu còn có ai giúp họ nhắm mắt không.

Không khí nặng nề đến cực điểm, Sang Du không đành lòng nhìn, cúi đầu đi thẳng về phía trước.

Nàng không khỏi nghĩ trong lòng, nếu những người này không đến đốn củi, lẽ nào sẽ có kết cục khác, đáng tiếc đời người chẳng có nếu như.

Mãi đến khi mùi xú uế xộc vào mũi, Sang Du mới hoàn hồn, phát hiện mình đã đi ra khỏi con đường bày bán hàng hóa, sắp đến trước lều rồi.

Nàng bịt chặt mũi vội vàng rời đi, đi được một đoạn khá xa sau đó, mới mở miệng hít thở thật sâu.

Môi trường vệ sinh thời cổ đại thật đáng lo ngại, nơi đây người quá đông mà ngay cả một nhà vệ sinh khô cũng không có, thật chẳng biết họ làm sao có thể chìm vào giấc ngủ trong màn sương mùi hôi thối ấy vào ban đêm.

Sang Du nheo mắt nhìn mặt trời đỏ rực trên bầu trời, biết thời gian vẫn còn sớm.

Nàng có ý định chào hỏi cha con Sang Vĩnh Cảnh rồi mới đi, nhưng ngơ ngác nhìn bốn phía lại chẳng biết họ đang ở đâu.

Thôi vậy, trước khi đến nàng đã nói rằng đổi xong đồ thì sẽ tự mình quay về, không chào hỏi họ chắc cũng chẳng sao.

Khả năng định hướng của Sang Du rất tốt, lúc đến vẫn là nàng dẫn đường, quay về đường cũ đương nhiên chẳng phải vấn đề.

Xa xa Tạ Thu Cẩn đã thấy bóng dáng nàng, bèn đặt lá bồ trong tay xuống, đón lên hỏi: “Sao lại chỉ có con về một mình? Cha và đại ca của con đâu?”

Sang Du nâng tay lau đi những giọt mồ hôi trên trán, mở miệng nói: “Họ đi làm rồi, con bán hết rau bồ mang theo thì về trước.”

Tạ Thu Cẩn lúc này mới hoàn toàn yên lòng, nàng bây giờ cứ như một con nai rừng bị vây khốn, tinh thần lúc nào cũng căng thẳng, đề phòng các loại tai họa bất ngờ không biết khi nào sẽ đến.

“Bán được bao nhiêu tiền?” Nàng lại hỏi.

Sang Du lấy ra một văn tiền còn lại duy nhất: “Hôm nay mang đi ít, tổng cộng bán được năm văn tiền, con lại mua muối, nên chỉ còn lại một văn.”

Một văn tiền, Tạ Thu Cẩn chính mình cũng suýt nữa quên mất lần cuối mình nhìn thấy một văn tiền là khi nào.

Ngày thường ngay cả việc ban thưởng hạ nhân, ít nhất cũng phải là hai tiền bạc, vậy mà không ngờ nay nhìn thấy một đồng tiền trong lòng bàn tay Sang Du lại suýt nữa rơi lệ.

Nàng một tay kéo Sang Du vào lòng: “Thật khổ cho con ta!”

Sang Du lại không cảm thấy mình vất vả đến mức nào, dù sao nàng cũng chẳng thật sự trải qua những ngày tháng tốt đẹp của nguyên chủ, nhìn từ ký ức luôn cảm thấy như được phủ một lớp lụa mỏng, không mấy chân thực.

So với việc mang còng gỗ xiềng chân đi bộ năm mươi dặm mỗi ngày, bây giờ chỉ là đi bộ vài dặm để bán rau, căn bản chẳng đáng nhắc đến.

Nhưng nàng cũng không đẩy Tạ Thu Cẩn ra, nàng biết người mẹ này của mình đang đau lòng cho mình.

Hai mẹ con ôm nhau khóc rống một lúc lâu mới dần dần ngừng khóc, đương nhiên chủ yếu là Tạ Thu Cẩn khóc, Sang Du an ủi.

Tạ Thu Cẩn buông tay, cảm thấy mình vừa rồi quá thất thố, trong chốc lát không dám ngẩng đầu nhìn Sang Du.

Sang Du cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay ngột ngạt ấy, lặng lẽ thở phào một hơi, đang định nói gì đó để xoa dịu sự ngại ngùng, thì chợt thấy Sang Hưng Hạo chẳng biết từ lúc nào đã đến bên cạnh.

Thằng bé cũng chẳng nói gì, cứ im lặng đứng đó, hiếu kỳ đánh giá hai người.