Chu Thư Nhân chỉ vào số tiền bạc: "Tiền thuê năm mươi lăm lạng, tiền cầm trang sức hai trăm năm mươi lạng. Lần này vòng cổ ngọc trai và vòng tay tốt hơn lần trước, hơn nữa ngọc trai ở phương Bắc đắt hơn phương Nam một chút, nên được thêm năm mươi lạng. Ta đã đổi thẳng thành hai trăm lạng ngân phiếu, mười lạng vàng, còn lại năm lạng bạc và bạc vụn."

Trúc Lan không yên tâm với ngân phiếu, nàng thích vật thật hơn. "Hay là đổi thêm một trăm lạng nữa đi, ngân phiếu chỉ giữ lại một trăm lạng để sau này đi lại cho tiện."

Chu Thư Nhân: "Ngày mai cùng nhau ra ngoài đổi."

Trúc Lan mua cửa hàng hết chín trăm năm mươi lạng, mời tiệc rượu hết mười lạng, số bạc mang theo còn dư hơn một trăm năm mươi lạng. Cộng thêm tiền thuê và tiền cầm đồ được hơn ba trăm lạng, trong tay tổng cộng có hơn bốn trăm năm mươi lạng. Tiếc là không thể mua thêm cửa hàng được nữa, họ không có gia thế, mua nhiều sẽ rước phiền phức. "Ra ngoài một chuyến, lại mang về không ít tiền bạc."

Chu Thư Nhân lấy ra năm mươi lạng: "Số tiền này lúc đi sẽ giao cho Triệu huynh, nhờ huynh ấy mua sắm đồ đạc giúp, phần còn lại xem như phí cảm tạ."

Trúc Lan cũng không sợ Triệu Bột lừa họ. Triệu Bột vì danh tiếng của gia tộc và của chính mình cũng sẽ không làm vậy. Hơn nữa Triệu Bột đã giúp nhà họ không ít, chẳng phải cũng là vì nhìn trúng Chu Thư Nhân sao? Đầu tư giai đoạn đầu sẽ không vì cái nhỏ mà mất cái lớn.

Thời cổ đại, một số thế gia thích giúp đỡ học trò hàn môn, chẳng phải cũng là một hình thức đầu tư giai đoạn đầu sao? Sau này nếu thật sự có tiền đồ, chắc chắn sẽ báo đáp, che chở lại. Vì danh dự, rất ít khi có kẻ vong ân bội nghĩa.

Từ lúc đến Bình Châu, mọi việc được giải quyết xong xuôi mất năm ngày. Trúc Lan và Chu Thư Nhân dự định sẽ đi dạo hai ngày cho thỏa thích.

Bình Châu là châu thành lớn nhất phương Bắc, các châu thành ở phía bắc hơn nữa đều không sầm uất bằng. Tiếp tục đi về phía bắc là nơi đóng quân, phụ cận đều là đất lưu đày, các huyện thành đều là nhà của binh lính, cũng không phồn hoa.

Sáng hôm sau, Trúc Lan cất tiền bạc xong, ôm tay nải cuối cùng cũng được thấy căn nhà của mình. Một căn nhà hai gian sân có mười mấy gian phòng, hai nhà bếp, một ở sân sau, một ở sân trước. Điều Trúc Lan vui mừng nhất là trong sân có giếng nước. Sau khi xem xét cẩn thận, Trúc Lan rất hài lòng.

Xem nhà xong, họ lại ngồi xe ngựa đi xem cửa hàng. Vì ở nam thành có nhiều cửa hàng, Trúc Lan kéo con gái đi dạo không ít tiệm. Da thuộc ở Bình Châu rất có tiếng, Trúc Lan không nhịn được mà vào xem.

Trong tiệm người qua lại rất đông, tiểu nhị rất bận. Trúc Lan cũng không hỏi, chỉ nghe tiểu nhị giới thiệu cho khách khác. Da cáo lửa tốt nhất giá ba mươi lạng một tấm, da cáo trắng hiếm hơn giá tám mươi lạng, còn có da gấu, loại này còn đắt hơn, phải trên trăm lạng. Lông chồn loại thường mười mấy lạng, loại tốt cũng từ hai mươi lạng trở lên.

Trúc Lan sờ sờ rồi không mua. Trở lại xe ngựa, Trúc Lan nói với Chu Thư Nhân: "Da thuộc ở Bình Châu rẻ hơn kinh thành, da ở biên cương phía bắc còn rẻ hơn nữa. Đợi có cơ hội nhất định phải mua thêm một ít, làm quà hay nhà mình dùng, vừa sang trọng lại có thể diện."

Chu Thư Nhân ra ngoài một chuyến đã hiểu biết sâu hơn về thời cổ đại: "Đi phía bắc thu mua da thì đừng nghĩ đến. Ở phía bắc đều có người thu mua cố định, nàng có qua đó cũng không ai bán cho đâu, dù có trả bao nhiêu tiền họ cũng không dám bán. Sau này muốn mua thì cứ mua ở Bình Châu, hoặc là ở gần nhà ai săn được thì mua lại thôi!"

Trúc Lan nói: "Tiếc quá, chênh lệch giá không ít đâu!"

Chu Thư Nhân nói giọng sâu xa: "Người thông minh không chỉ có mình nàng. Ai cũng biết chênh lệch giá lớn, nhưng không ai dám đỏ mắt mà nhúng tay vào. Mỗi một ngành nghề lợi nhuận kếch xù đều có hoàng thân quốc thích che chở."

Trúc Lan cũng không bàn luận nữa, dù sao ở bên ngoài cẩn thận vẫn hơn.

Xe ngựa đến tiệm trang sức. Trúc Lan ở hiện đại đã rất thích trang sức, đối với trang sức cổ đại lại càng thích hơn. Trước kia là thiếu tiền, bây giờ trong tay tiền bạc dư dả, khó được mới đi dạo phố, tiệm trang sức nhất định phải vào xem.

Tiệm trang sức ở châu thành cao cấp hơn ở huyện nhiều. Tầng một không chỉ có đồ trang sức mà còn có cả những chiếc trâm cài tóc khảm mã não và đá quý.

Mắt Trúc Lan sáng rực, bông tai vàng hình hoa đính đá hồng ngọc vỡ, trâm bạc chạm rỗng khảm mã não, còn có vòng tay, mỗi loại đều rất đẹp.

Chu Thư Nhân cuối cùng cũng cảm nhận được cảm giác của người bạn trai tiêu tiền cho bạn gái. Chỉ cần nàng thích, tiêu bao nhiêu cũng đáng. "Thích thì cứ mua, đừng tiếc."

Tay Trúc Lan ngứa ngáy, cười toe toét: "Được."

Nàng chỉ vào chiếc trâm và vòng tay: "Tiểu nhị, giá bao nhiêu?"

Tiểu nhị đều là những người có con mắt tinh tường, có thể đoán được khách nào mua, khách nào chỉ xem. Đây là khách hàng muốn mua. Anh ta nhiệt tình giới thiệu: "Phu nhân mắt nhìn thật tốt. Hai món này là một bộ trang sức, thiết kế chạm rỗng tinh xảo nhẹ nhàng, điểm xuyết đá hồng ngọc lại thêm phần phú quý. Phu nhân lấy thêm đôi bông tai bên cạnh nữa, cả bộ mười lăm lạng bạc."

Trúc Lan không bị tiểu nhị lừa gạt. Tuy có khảm đá hồng ngọc, nhưng lại là những viên đá quý vụn còn thừa, chất lượng cũng không tốt. Nàng không nói muốn mua, ngược lại nói: "Lấy những món trang sức hợp với bé gái tám, chín tuổi ra cho ta xem."

Tiểu nhị cũng không vội, kinh nghiệm cho anh ta biết, càng không nói giá ngược lại càng có khả năng mua. Anh ta nhanh nhẹn mở tủ lấy ra trang sức cho trẻ con: "Những chiếc vòng tay và bông tai này đều hợp với tiểu cô nương đeo, ngọc bích, mã não đều có."

Trúc Lan liếc mắt một cái đã thích. Trang sức của người lớn đều toát lên vẻ sang trọng, trang sức của tiểu cô nương thì kiểu dáng đa dạng hơn, lại còn đính thêm chút đá quý vụn, dù có đeo đi làm khách cũng không tỏ ra keo kiệt. Trúc Lan hỏi giá: "Những món này giá tính thế nào?"

Tiểu nhị: "Của trẻ con không đắt đâu ạ. Một đôi vòng tay khảm đá quý giá một lạng bạc, bông tai nửa lạng một đôi."

Trúc Lan chọn bốn bộ vòng tay và bông tai, lại lấy ra bộ trang sức vừa xem, sau đó lại chọn thêm ba chiếc trâm bạc đính đá quý, tổng cộng hết hai mươi tám lạng.

Trúc Lan thanh toán tiền. Dù có tiếc cũng phải mua. Sau này Chu Thư Nhân đến Bình Châu, nàng qua đây phải tiếp khách, không có chút trang sức nào dễ bị người ta xem thường.

Chu Thư Nhân không biết đã lên lầu hai từ lúc nào. Chờ Trúc Lan thanh toán xong, Chu Thư Nhân tay ôm một chiếc hộp nhỏ. Trở lại xe ngựa, Trúc Lan mới hỏi: "Chàng mua gì vậy?"

Chu Thư Nhân mở chiếc hộp nhỏ ra, bên trong là một ít đá quý vụn. "Trên lầu có nhận đặt làm trang sức, nguyên liệu đá quý không ít. Ta liền chọn một ít trông có vẻ sáng mua về, tổng cộng hết hai mươi lạng."

Trúc Lan đếm thử, các loại đá quý vụn không ít. "Chàng muốn tự mình mang đá quý đi tìm người đặt làm à?"

Chu Thư Nhân cười: "Trang sức trong nhà kiểu dáng đã cũ rồi, không bằng đem đi nấu lại đặt làm cái mới. Còn làm thế nào thì ta không hiểu, giao cho nàng cả."

Trúc Lan nhận lấy chiếc hộp: "Đợi chàng có công danh đã, nếu không một số kiểu trang sức làm ra cũng không thể đeo được."

Giống như chiếc trâm cài trán mà nàng thích, dân thường không được phép đeo. Vừa rồi ở tiệm trang sức, nàng thấy mấy vị phu nhân nhà quan đeo, trông cao ngạo vô cùng, lại đẹp lạ thường.

Tiếc là tiểu nhị không đợi nàng mở miệng đã phổ cập kiến thức về việc loại trang sức nào người nào có thể mua, người nào có thể đeo. Nói trắng ra là cảm giác ưu việt riêng của từng giai cấp!

Chu Thư Nhân không nghiên cứu về trang sức, thật không biết trang sức lại có nhiều học vấn như vậy. Chàng chỉ nghĩ không đeo những thứ có khắc hình rồng phượng là được.

Sau đó họ lại đến tiệm quần áo. Trong nhà không thiếu vải, Trúc Lan chủ yếu là xem kiểu dáng. Liếc mắt một cái đã ưng ý một chiếc áo choàng màu vàng. Thầm nghĩ may mà hoàng đế không mặc màu vàng, triều đại hư cấu này cũng không quy định không được mặc màu vàng.

Cuối cùng, họ mua ít bánh kẹo đặc sản của Bình Châu, lại mua thêm vài món đồ khắc gỗ tinh xảo làm quà cho mấy đứa trẻ. Ăn trưa bên ngoài rồi trời tối mới về khách điếm.

Ngày thứ hai đi chùa miếu ở Bình Châu. Trúc Lan còn mong đợi sẽ gặp được cao tăng đắc đạo chỉ điểm mê津 gì đó. Kết quả là các gia quyến nhà quan đến bái Phật không ít, đâu đâu cũng là gia đinh ngăn cản. Đừng nói là cao tăng, ngay cả hòa thượng cũng không thấy được mấy người, đều bị gọi đi niệm kinh cả rồi.

Bình Châu ngoài chùa miếu ra không có gì để dạo. Những khu vườn tinh xảo không giống đời sau là điểm tham quan mở cửa cho công chúng, thời cổ đại đều là nhà riêng không vào được. Trở lại khách điếm dọn dẹp hành lý, hôm sau lại theo đoàn xe về nhà.

Về đến thôn Chu gia, trời vẫn chưa tối. Trúc Lan quét mắt một vòng, hỏi lão đại: "Lý thị đâu?"