Trúc Lan chuẩn bị đồ đạc rất đầy đủ. Huyện thí thi bốn hay năm vòng là do huyện quyết định, cho nên Chu Thư Nhân ít nhất phải ở lại năm đêm. Chăn nhất định phải mang loại dày, quần áo phải mang ít nhất ba bộ, giày cũng phải là loại chắc chắn.

Kỳ thi ở phương Bắc thật sự là một cái bẫy lớn. Lịch âm tháng hai, thời tiết vẫn còn lạnh muốn chết. Trường thi chuyên dụng của huyện không phải là ở trong nhà. Tuy không đến mức tồi tàn như "chuồng bồ câu" của kỳ thi hương, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Trường thi quay mặt về hướng Bắc, viện phía sau gọi là Long Môn, các tòa nhà phía sau để chờ gọi tên. Giữa là một lối đi nhỏ, giám khảo ở gian phía Tây, gian phía Đông điểm danh. Phía Bắc đều là những dãy chỗ ngồi song song đơn giản, những lều thi sơ sài, đây mới là vị trí của thí sinh.

Cho nên gió lùa rất mạnh, lại còn phải giữ cho bài thi sạch sẽ, chữ viết gọn gàng, thật sự không dễ dàng. Ưu thế của phương Nam liền hiện ra, ít nhất không lạnh như phương Bắc, thi cử cũng có thể an tâm hơn vài phần.

Trúc Lan quả thật đã tìm hiểu không ít kiến thức, thầm cầu nguyện mấy ngày nay đừng có gió!

Sau bữa sáng, Trúc Lan lại kiểm tra hành lý một lần nữa. Giấy bút mực Chu Thư Nhân tự mình kiểm tra. Cuối cùng xác nhận tiền bạc trong túi đã mang theo. Chu Thư Nhân đợi xe bò của nhà tộc trưởng đến, cuối cùng nắm lấy tay Trúc Lan: "Chờ tin tốt của ta."

Sắp đến ngày thi, Trúc Lan ngược lại lại an tâm. "Đừng khắt khe với bản thân quá, muốn ăn gì thì cứ ra ngoài ăn. Thiếp đã mang cho chàng hai mươi lạng, đừng tiếc tiêu."

Chu Thư Nhân: "Ừm, ta không có nhà, nàng cũng ngủ sớm một chút."

Mấy người con trai nhà họ Chu thấy cháu trai của tộc trưởng mắt tròn xoe ngạc nhiên, trong lòng nghĩ bụng đúng là đồ nhà quê, trong thôn ai mà không biết cha quan tâm mẹ đến mức nào.

Trúc Lan không đi theo lên huyện. Xe bò không chỉ có một mình Chu Thư Nhân mà còn có hai thí sinh khác, nên xe có vẻ chật chội. Đợi người đi rồi, Trúc Lan liền về phòng.

Chu lão nhị kéo tay áo vợ. Triệu thị hiểu ý gật đầu, quay về phòng bế con trai vào phòng chính.

Chu lão đại nhìn thấy rõ ràng. Hắn đã bị cha dạy dỗ đến mức không còn là người chỉ nhìn bề ngoài nữa. Tuy chưa làm được "tai nghe sáu đường, mắt nhìn tám hướng", nhưng những chi tiết cần chú ý cũng đã chú ý. Không ngờ, người em dâu yếu đuối chỉ biết khóc trong ấn tượng của hắn cũng là một người tinh ranh. Tức khắc lòng hắn nghẹn lại, cả nhà họ Chu này chỉ có vợ chồng họ là không thông minh nhất!

Trúc Lan thấy Triệu thị bế con đến, thuận tay nhận lấy. Cháu trai nhỏ Minh Thụy đã hơn hai tháng. Sữa của Triệu thị tốt, cánh tay của cậu bé như những đốt sen. Ngón tay Trúc Lan bị cậu bé nắm lấy, nàng trêu đùa con bé, nói với Triệu thị đang thêu thùa: "Sắp đến trăm ngày rồi, ý của ta và cha con là không làm."

Lời này Chu Thư Nhân cũng sẽ nói với Xương Nghĩa. Nàng có nói với Triệu thị hay không cũng không sao cả. Nhưng nàng là phụ nữ, hiểu phụ nữ hơn, vẫn là tự mình nói thì tốt hơn, để tránh trong lòng có khúc mắc.

Triệu thị trong tay kim chỉ suýt nữa đ.â.m vào tay. Tiệc đầy cữ của con trai, cha chồng không có nhà, chỉ có nhà ngoại đến. Đầy tháng lại đúng dịp Tết, trời lại lạnh nhất nên cũng không làm. Nay trăm ngày cũng không làm, trong lòng khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều. Nhưng xem ra cha mẹ chồng cũng không phải là không thích nhà họ. Lại nghĩ đến những gia đình nghèo khó khác trong thôn, ngoài tiệc đầy cữ và đầy tháng ra thì rất ít khi làm. Nhưng trong lòng vẫn có chút hụt hẫng, nhà mình đâu phải gia đình khó khăn, hơn nữa Minh Vân và Minh Đằng đều được làm. Nàng cúi đầu: "Nghe lời mẹ ạ."

Trúc Lan nhướng mày, biết ngay sẽ như vậy. Nhìn cái giọng điệu không cam lòng kia kìa. Nàng giải thích: "Không làm tiệc trăm ngày cho con quả thật có chút thiệt thòi cho Minh Thụy, nhưng lại đúng vào lúc cha con sắp thi phủ thí, không thích hợp làm rình rang. Ý của chúng ta là người trong nhà ăn một bữa ngon, tự nhà mình náo nhiệt thôi. Đợi con một tuổi, lúc chọn đồ vật đoán tương lai sẽ làm lớn một phen."

Triệu thị kích động. Vợ chồng họ tin tưởng vào việc cha chồng thi đỗ tú tài. Đợi cha chồng thành tú tài rồi, người đến dự sẽ càng đông hơn. Hơn nữa, đây là tiệc thôi nôi của đứa cháu trai đầu tiên sau khi cha chồng trở thành tú tài, Minh Thụy cũng sẽ được chú ý nhiều hơn. Nếu bắt được món đồ có ý nghĩa tốt, nhất định có thể tăng thêm vị trí của con trai trong lòng cha mẹ chồng. "Mẹ, Minh Thụy không thiệt thòi đâu ạ, chúng con cũng không có ý kiến gì."

Nàng không thể không tính toán được. Hai đứa con trai của anh cả lớn rồi, cha mẹ chồng rất yêu quý. Nhà mình so với hai đứa lớn tuổi tác chênh lệch quá nhiều, con trai còn nhỏ nên thiệt thòi. Nàng đâu có cho rằng con trai mình là cháu trai nhỏ nhất, Xương Liêm và Xương Trí còn chưa thành thân. Nàng chỉ hy vọng con trai có thể giống như con gái, được cha mẹ chồng yêu thương.

Lý thị ra ngoài dạo một vòng đã trở về, phấn khởi vô cùng: "Mẹ ơi, cửa nhà Vương lão tứ bị người ta tạt nước bẩn."