Chủ tiệm vải mặt mày tái nhợt. Chẳng lẽ kẻ này hồ đồ đến vậy sao? Người ta còn chưa đi xa mà đã dám bàn tán như thế.

Hắn thử nhìn lại, quả nhiên thấy ba người kia đã dừng bước.

Lâm Vân Thư nhìn thẳng vào tiểu thiếp kia, nghiêm nghị cất lời: "Nhi tử ta tuy nhậm chức Huyện lệnh, nhưng chưa từng nhận hối lộ, một lòng chính trực làm quan. Cả nhà chúng ta sống nhờ vào cửa hàng cơm của trưởng tử. Ngày ngày tiếp đón khách khứa đã vất vả lắm rồi, nó kiếm tiền chật vật như vậy, làm sao ta có thể tấn hưởng cuộc sống xa hoa lãng phí sao!"

Đám đông vây xem hết mực kính nể vị Huyện lệnh mới này, nghe nàng nói vậy, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

Khuôn mặt Liên nhi đỏ bừng, vị phú thương kia quả là người tinh ý, thấu hiểu sắc mặt, lập tức dẹp bỏ vẻ kiêu căng vừa rồi, tiến tới, cúi mình thi lễ: "Quách mỗ quả thực mắt mờ như sương. Ta là thương nhân của huyện lân cận, nghe đồn huyện Diêm Kiệm có một vị Huyện lệnh thanh liêm đức độ, nên dẫn gia quyến đến bái kiến. Nay diện kiến, lão phu nhân quả nhiên khí chất hơn người, không hổ là mẫu thân của vị Huyện lệnh thanh liêm như vậy."

Lâm Vân Thư không bận tâm đến những lời nịnh bợ của ông ta, chỉ khiêm nhường đáp lại: "Quách viên ngoại khách khí quá."

Quách viên ngoại quay sang dặn dò ái thiếp: "Liên nhi, mau đến xin lỗi lão phu nhân."

Liên nhi uất ức đến đỏ hoe mắt, nhưng chẳng dám cãi lại nửa lời, đành nén giận, cung kính cúi đầu: "Mong lão phu nhân tha lỗi!"

Lâm Vân Thư thấy nàng ta diễn trò giả vờ đáng thương, chỉ cảm thấy ngán ngẩm, khẽ gật đầu tỏ ý bỏ qua rồi cùng Lăng Lăng và Tri Vũ bước ra ngoài.

Đúng lúc đó, có một cô bé chen qua đám đông, lao tới, quỳ xuống chân Liên nhi: "Phu nhân, xin người rủ lòng thương mua con. Mẫu thân con bệnh liệt giường, không có tiền chữa trị."

Liên nhi vốn đang bực bội trong lòng, tức giận đá cô bé sang một bên: "Phủ ta không thiếu nha hoàn. Muốn bán mình thì đi tìm mẹ mìn. Với dung mạo này của ngươi, chẳng lẽ muốn quyến rũ lão gia nhà ta nên mới trơ trẽn đến đây làm trò sao?"

Cô bé còn nhỏ, chưa từng bị mắng chửi thậm tệ như vậy, khuôn mặt đỏ bừng, xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ, ôm mặt òa khóc nức nở.

Quách viên ngoại vốn định nịnh bợ phu nhân Huyện lệnh, nào ngờ bị cô bé phá hỏng chuyện, đang định đuổi cô bé đi thì bị ái thiếp giữ tay lại: "Không được, không thể nhận nuôi."

Ông ta cũng không muốn vì một cô bé mà phật lòng ái thiếp, đành ôm ái thiếp, cùng đám gia nhân vội vã rời đi.

Lăng Lăng bước chân chậm dần, nhìn thấy mọi chuyện, thấy cô bé kia thật đáng thương, liền khẽ hỏi nương: "Nương, chúng ta có nên giúp nàng không?"

Lâm Vân Thư nhìn cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, thân mang y phục vá víu, dung mạo đoan trang, song lại lấm lem bụi bẩn. Nàng nhớ lại lời ái thiếp khi nãy nói người muốn bán mình nên tìm mẹ mìn, nghĩ cũng phải. Nàng gật đầu: "Ta cùng Tri Vũ ngồi đợi tại quán trà đằng kia, nhi tử theo cô bé về nhà xem thử, nếu mẫu thân nàng thật sự bệnh thì biếu nàng chút tiền thuốc thang." Nàng dặn dò thêm: "Nhi tử phải cẩn trọng."

Lăng Lăng gật đầu, "Nương, nhi tử đã rõ."

Một tráng hán khôi ngô lấn tới, giọng ồm ồm hỏi: "Ngươi muốn bao nhiêu bạc đây?" Thấy hắn ta vẻ mặt hung tợn, cô bé sợ hãi đến mức liên tục lùi bước.

Lăng Lăng chen qua đám đông, nắm lấy tay cô bé, trấn an: "Tiểu cô nương, ngươi tên gì? Nhà ở đâu?"

Cô bé dần ngừng khóc, ngước đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: "Ngài muốn mua con ư? Con làm được nhiều việc lắm, giặt giũ, nấu nướng, việc gì cũng làm được."

Lăng Lăng gật đầu rồi lại có chút chần chừ: "Phủ ta quả thực thiếu người hầu, nhưng ta không phải là người có lòng từ bi. Ngươi dẫn ta về nhà xem thử, nếu nhà ngươi quả thực khốn khó cần tiền, ta mới mua ngươi."

Cô bé mừng như vớ được vàng, vội vàng lau nước mắt: "Mau đi thôi." Trước khi đi, cô bé còn ngoái lại nhìn tên đại hán, sợ hắn lại định bắt mình đi.

Lăng Lăng nhận ra sự sợ hãi của cô bé, vội ôm lấy nàng an ủi.

Tên đại hán quắc mắt nhìn Lăng Lăng một cái rồi bỏ đi.

Lăng Lăng nhanh chóng biết cô bé tên Vân Nhi, năm nay mười một tuổi, sống ở con hẻm Vĩnh An.

Hai người đi về phía bắc, từ những ngôi nhà ngói gạch sang những căn nhà tranh vách đất, nhà cửa càng lúc càng thấp tẹt, cát bụi càng lúc càng dày đặc. Một cơn gió thổi qua, cát vàng bay mù mịt khắp nơi. Lăng Lăng dùng khăn che miệng: "Nơi chốn này mà con người cũng có thể sinh sống được sao?"