Đối với Nguyên Đường mà nói, việc đổi chỗ trọ vốn đã nằm trong kế hoạch của cô. Không phải cô nhìn xa trông rộng gì, mà đơn giản là việc sống chung dưới một mái nhà với chủ nhà rất dễ nảy sinh mâu thuẫn.

Bà chủ nhà này tính nết ra sao, cô ở chưa được mấy ngày đã nắm rõ. Mỗi lần cô rửa khoai tây, bà Lưu lại đứng bên cửa sổ nhìn chằm chằm, sợ cô dùng nhiều nước. Hễ cô rửa lâu một chút là bà lại ho hắng trong nhà. Rồi cả sọt khoai tây cô mua về, lúc đầu để bên ngoài thì ngày nào cũng thiếu mất vài củ. Gần đây nhất, bà ta còn nhiều lần lén lút ra gần trường xem cô buôn bán...

Mọi chuyện đều có dấu hiệu cả, nhưng Nguyên Đường không hề tức giận, chỉ thấy buồn cười.

Theo lý mà nói, tám đồng tiền thuê nhà mỗi tháng ở thành phố đã là một cái giá rất tốt. Dù sao thì thời điểm này, sự khác biệt giữa thành thị và nông thôn vẫn còn rất lớn, gần như không có dân di cư vào thành phố thuê nhà. Nếu không phải Nguyên Đường cần gấp, cô đã có nhiều lựa chọn khác. Và với một căn nhà chỉ cho thuê một phòng như nhà bà Lưu, muốn tìm được người thuê tốt cũng phải chờ vận may.

Nhưng với hạng người như bà Lưu, tám đồng này cứ như nhặt được, bà ta chẳng thấy may mắn chút nào. Thậm chí khi thấy Nguyên Đường kiếm được tiền, lòng bà càng thêm khó chịu. Đây là tâm lý nhỏ nhen thường thấy ở nhiều người: thấy người không quen biết kiếm tiền thì không sao, nhưng nếu là người bên cạnh mình làm ra tiền thì lại mong người ta kéo mình theo. Nếu không được, họ sẽ trù ẻo cho người ta ngã một cú thật đau. Cái thói ghét người có, cười người không, được thể hiện không thể rõ hơn.

Ấy thế mà, những người này ngày thường trông cũng không đến nỗi xấu xa. So với những kẻ thực sự độc ác, bà Lưu còn kém xa. Bà ta chưa chắc đã có tâm địa xấu xa gì, cũng không làm được những chuyện ác độc mất hết tính người.

Nguyên Đường đoán, bà cụ này chắc chỉ muốn xin công thức rồi cũng lén lút mở một hàng buôn bán. Bây giờ bà ta đang dùng chiêu mềm, nếu sau này cô không đồng ý, có lẽ bà ta sẽ nuốt không trôi cục tức này mà nghĩ ra chiêu khác.

Nguyên Đường nhìn quanh căn phòng nhỏ, nơi cô đã ở suốt thời gian qua. Căn phòng vài mét vuông chật ních đồ đạc. Một sọt khoai tây, một cái chăn, một lò than, một cái nồi, vài cái chậu inox, mấy chục viên than nắm, cùng các loại gia vị cô mua. Một góc nhà là mấy hũ dưa cải và đậu que muối cô tự làm.

Nguyên Đường nằm trên tấm đệm trải trên rơm, lòng thầm cảm thán.

Bao giờ mới có được căn nhà của riêng mình đây?

Sáng hôm sau

Sáng sớm hôm sau, hai mẹ con nhà họ Lưu đã vểnh tai lên nghe ngóng. Cô con dâu bị mẹ chồng dạy dỗ cả đêm, cuối cùng cũng cắn răng chuẩn bị đủ tâm lý.

Những lời mẹ chồng nói tối qua cũng có mấy phần đúng. Cả nhà chỉ trông vào đồng lương của chồng cô, biết đến bao giờ mới khá lên được? Nguyên Đường có vẻ cũng chỉ thuê nhà nhiều nhất là ba năm, sau ba năm thì phải làm sao? Đến lúc đó, con cái đến tuổi ăn tuổi học, chỗ nào cũng cần tiền.

Cô không có việc làm, cũng chẳng có bằng cấp, muốn ra ngoài kiếm việc cũng khó.

Nhưng nếu học được nghề này thì lại khác. Hơn nữa, chuyện này cũng không ảnh hưởng nhiều đến Nguyên Đường, cô ấy làm việc của cô ấy, nhà mình làm việc của nhà mình. Vả lại, ba năm sau cô ấy đi rồi, công thức này với cô ấy cũng vô dụng, nhưng với mình lại là cái lợi cả đời.

Cô con dâu nhà họ Lưu thầm nghĩ, mặt dày thì mặt dày một chút, chỉ cần kiếm được tiền là được.

Tối qua, mẹ chồng đã tính toán chi li cho cô một bài toán, từ giá nguyên liệu cho đến số lượng Nguyên Đường có thể bán ra mỗi ngày. Không tính thì thôi, tính xong cô giật cả mình.

Không ngờ món đồ trông tầm thường thế mà lại kiếm được nhiều tiền đến vậy! Một tháng một trăm đồng còn là ít!

Lòng cô nóng ran, có chút chua xót không nói nên lời. Nguyên Đường mới bao lớn chứ? Đã kiếm được ngần ấy tiền. Một đứa con gái, chỉ đi học thôi mà kiếm nhiều tiền thế để làm gì?

Nguyên Đường đã kiếm được nhiều như vậy, lại còn thuê nhà của mình, giúp đỡ một chút chẳng lẽ không nên sao?

Lúc cô ấy mới dọn vào, mình còn cho cô ấy mượn nồi cơ mà!

Cô con dâu cố gắng chai mặt, chuẩn bị lát nữa sẽ nói chuyện tử tế với Nguyên Đường, dù thế nào cũng phải chốt hạ cho xong việc này.

Nhưng cô vểnh tai nghe một lúc lâu mà vẫn không thấy động tĩnh gì từ phòng Nguyên Đường. Hai mẹ con nhìn nhau, lẳng lặng ra sân kiểm tra mấy lần mới biết Nguyên Đường đã đi từ sớm.

Khí thế hừng hực cả đêm của cô con dâu giờ đã xìu xuống, cô lo lắng nói: "Mẹ, mẹ nói xem có phải cô ấy biết gì rồi không..."

Nếu không sao hôm nay lại đi sớm thế? Thường ngày nghỉ cô ấy đều ngủ nướng một chút mà.

Bà Lưu lườm đứa con dâu vô dụng một cái: "Còn không phải tại mày vô tích sự!"

Con nhỏ này tinh ranh như quỷ, tối qua chắc chắn đã nhìn ra điều gì đó.

"Kệ nó, chẳng lẽ nó thuê nhà mà không về ở à?"

Một tháng tám đồng tiền thuê nhà cơ mà, thế nào cũng chặn được cô.

Tìm nhà mới

Nguyên Đường thức dậy từ hơn 5 giờ sáng. Hiếm có khi dậy sớm, cô hít thở không khí se lạnh của buổi sớm, thong thả đi về phía nhà máy dệt.

Đi ngang qua khu tập thể của các cơ quan, có vài hàng ăn sáng đã dọn ra. Nguyên Đường ngửi thấy mùi thơm mà không cầm lòng được. Cô ăn một mình hết một bát tào phớ lớn, bốn cái quẩy nóng hổi, cuối cùng còn gói thêm hai cái bánh bao nhân thịt mang đi.

Bây giờ đã là tháng 11, sáng tối trời đã se lạnh. Dậy sớm còn có thể thấy một lớp sương trắng mỏng đọng trên lá cây cỏ dại ven đường. Tuy mặt trời lên là sương tan ngay, nhưng lớp sương này cũng nhắc nhở Nguyên Đường một việc.

Đã đến mùa làm miến.

Củ khoai lang ruột trắng mà Hồ Yến cho cô hôm qua chính là nguyên liệu làm miến. Loại khoai này cho nhiều tinh bột, nên huyện Bạch từ lâu đã có truyền thống làm miến. Trước kia, khi kinh tế chưa mở cửa, người ta thường làm miến trước Tết một tháng. Miến làm ra được coi như một món hàng Tết, dù là đi biếu người thân hay đổi lấy lương thực đều là thứ có giá trị.

Sau này khi kinh tế mở cửa, dẫn đầu là thôn Tiểu Hà cùng mấy thôn lân cận đã bắt đầu kinh doanh miến nhỏ lẻ.

Thông thường, vài nhà sẽ hợp tác với nhau, mở mấy cái chảo lớn để tráng miến, sau đó phụ nữ và trẻ em trong nhà sẽ phụ giúp phơi và hong miến. Làm xong, các nhà chia nhau thành phẩm, có người mang miến ra chợ huyện bán, cũng coi như kiếm thêm chút tiền tiêu Tết.

Nguyên Đường nhớ lại kiếp trước, việc kinh doanh miến ở thôn Tiểu Hà lúc đầu không lớn, chủ yếu vì khi đó mọi công đoạn đều làm thủ công: nhóm lửa, tráng bột, xay khoai... đều tốn rất nhiều công sức. Hơn nữa, sản lượng khoai lang của thôn cũng có hạn, khoai của mấy nhà gộp lại cũng chỉ đủ để mỗi năm bán được vài chục đến gần một trăm đồng.

Trong suốt thời niên thiếu của Nguyên Đường, việc làm miến cũng chiếm một phần lớn thời gian lao động của cô.

Mỗi năm đến mùa này, dù việc học bận rộn đến mấy, cô cũng phải về nhà giúp phơi miến, đôi khi còn phải xin nghỉ học mấy ngày khi đến lượt nhà mình tráng miến.

Nguyên Đường đứng trước cổng nhà máy dệt, thầm thấy may mắn vì năm nay cuối cùng cô cũng không cần phải xin nghỉ về làm miến nữa.

Nhờ vả

Nguyên Đường gặp Hồ Yến ở cổng, cô đưa cho bạn chiếc bánh bao. Chiếc bánh bao nhân thịt nóng hổi nhanh chóng kéo Hồ Yến ra khỏi cơn ngái ngủ.

"Tiểu Đường, hôm nay chúng mình đi đâu?"

Nguyên Đường mang theo một cái túi vải, bên trong là những chiếc kẹp tóc chất lượng không cao nhưng kiểu dáng lại mới lạ, đẹp mắt.

"Khoan đã, tớ có chút việc cần tìm anh hai cậu."

Ngân nhà sắp không ở được nữa, cô phải nhanh chóng tìm nhà mới. Nếu nói về người quen biết nhiều trong thành phố, phải tìm Hồ Minh.

Cô hỏi Hồ Yến xem Hồ Minh ở đâu, Hồ Yến vừa ăn vừa nói không rõ lời.

"Anh hai tớ dạo này... đang bận tìm chị dâu hai cho tớ đấy."

Hồ Yến giải thích rằng có người giới thiệu đối tượng cho Hồ Minh, anh có vẻ rất ưng ý người ta, nhưng cô gái kia hình như lại không thích anh.

"Anh hai tớ cậu biết rồi đấy, cái gì cũng tốt, chỉ có cái ngoại hình là..."

Nguyên Đường gật đầu, hoàn toàn có thể hiểu được.

Thật ra Hồ Minh là người có năng lực, tay nghề cũng giỏi, tuy có nhiều tật xấu nhỏ nhưng không có khuyết điểm gì lớn. Theo lý mà nói, không đến nỗi lớn tuổi vậy mà chưa tìm được đối tượng, vấn đề chính nằm ở ngoại hình của anh.

So với Hồ Thanh cao to vạm vỡ, Hồ Minh trông lại mập mạp, đi xem mắt mà bị chê là chuyện thường.

Có lẽ thấy anh cả sắp cưới vợ nên anh cũng sốt ruột, dạo này tần suất xem mắt tăng vọt, đến nỗi Hồ Yến về nhà cũng chẳng thấy mặt anh mấy lần.

Nguyên Đường và Hồ Yến đến quán trà và sới bài mà Hồ Minh thường lui tới, chẳng mấy chốc đã tìm thấy anh đang ngồi xem người khác đánh bài.

Vừa nghe Nguyên Đường nói muốn đổi chỗ ở, Hồ Minh liền hỏi ngay xem cô có gặp chuyện gì không.

"Chủ nhà bắt nạt em à?"

Nguyên Đường lắc đầu: "Cũng không hẳn, chỉ là bà cụ nhà đó tính toán quá, em ở thấy không tiện, muốn đổi sang một căn nhà có sân nhỏ. Tốt nhất là chủ nhà ở nơi khác, không có ràng buộc gì. Cách trường học xa một chút cũng được."

Hồ Minh: "Chuyện này dễ thôi, nhưng em thật sự không gặp chuyện gì chứ? Cần anh giúp thì cứ nói."

Nguyên Đường nghĩ một lát, quả thật có việc cần đến Hồ Minh: "Em muốn dọn đi sớm. Lúc chuyển nhà phiền anh tìm giúp em hai người."

Cô cảm thấy bà Lưu kia không đến nỗi xấu xa, nhưng cô cũng lười dây dưa lằng nhằng, gọi hai người đến để ra oai, dọn đi sớm cho xong chuyện.

Hồ Minh đồng ý ngay, nói sẽ báo tin cho Nguyên Đường sớm.

Hồ Yến đi vòng quanh anh hai mấy vòng, chậc chậc ra tiếng, bị Hồ Minh cốc cho một cái vào trán: "Nhìn gì?"

Hồ Yến cười hì hì: "Anh, anh theo đuổi chị dâu hai thành công chưa?"

Vẻ mặt vừa mới tốt lên của Hồ Minh lập tức sa sầm: "Toàn nói chuyện xui xẻo."

Thời gian trước có người giới thiệu cho anh một cô gái tên Tô Hồng, trông rất xinh đẹp, Hồ Minh rất thích, nhưng cô gái kia lại không thích anh, khiến anh dạo này tâm trạng rất tệ, đến uống rượu cũng mất hứng.

Hồ Yến chọc vào nỗi đau của anh hai, tâm trạng vui vẻ hẳn lên: "Xong rồi, em còn tưởng năm nay có thể thấy cả chị dâu cả và chị dâu hai cùng về một lúc, thế này là hết hi vọng rồi."

Hồ Minh tức giận lườm em gái một cái: "Mai anh báo tin cho hai đứa."

Ngụ ý là mau đi đi, đừng chọc tức anh nữa.

Hồ Yến cười hì hì rồi cùng Nguyên Đường rời đi, hai người bày sạp hàng trước cổng Cung văn hóa.

Chẳng bao lâu sau, đã có những đứa trẻ đứng tần ngần trước sạp hàng.

Loại kẹp tóc kết từ nhiều mảnh vải sa nhiều màu sắc này, nhìn qua là biết chất lượng rất tệ, nhưng trẻ con lại rất thích. Kiểu kẹp tóc này vẫn chưa phổ biến, lô hàng của Nguyên Đường là một trong những lô sớm nhất trong huyện.

Hết một ngày, số kẹp tóc bán không còn một chiếc, thu về hơn mười đồng.

Dọn nhà

Nguyên Đường và Hồ Yến chia tiền, sau đó nghe chú bảo vệ ở nhà máy dệt nói ngày mai Hồ Thanh lại đi, liền vội vàng chạy đến tìm anh.

Hồ Thanh nghe nói số hàng đó đã bán gần hết cũng rất ngạc nhiên.

"Nhanh vậy sao?"

Nguyên Đường cười hì hì, lấy ra một trăm hai mươi đồng, Hồ Yến cầm tám mươi, gộp thành hai trăm đưa cho Hồ Thanh.

"Anh, lần này anh đi đâu thế?"

Hồ Thanh cười nói: "Lần này vừa hay, vẫn là đi tỉnh."

Hồ Yến reo lên một tiếng: "Vậy vẫn là quần lót và tất chứ ạ?"

Nguyên Đường gật đầu: "Đồ lót và tất đều cần, nhưng không cần nhiều quá, số lượng tương tự lần trước là được. Còn lại... Anh Hồ, lần này anh đi tìm giúp em một thứ được không?"

Nguyên Đường phải mất một lúc để giải thích cho Hồ Thanh, đó là một loại quần liền tất, màu đen, trẻ em và phụ nữ trẻ hay mặc nhất.

"Còn gọi là quần tất dẫm gót, hoặc quần dẫm gót."