Nguyên Hưng năm thứ mười một, mùa hạ.

Đêm khuya, khi Trình Minh An chuẩn bị nghỉ ngơi, Lục Liễu bẩm báo, nói Hàn Yến cầu kiến.

Minh An thoáng suy nghĩ, giờ này mà đến, e là có chuyện quan trọng.

Nàng sửa sang lại y phục, mở cửa bước ra, thấy Hàn Yến đang đứng trong sân.

“Có chuyện gì?”

Hàn Yến bước tới hai bước, nói nhỏ: “Tiểu thư, có người đã vào mật thất kia.”

“Phải chăng là người trong phủ?”

“Là Ngô di nương.”

Minh An rất kinh ngạc: “Sao lại là nàng ta?”

Ngô di nương là thiếp thất của phụ thân Trình Dụ, sinh ra tam tỷ Trình Minh Thù, nhưng nàng ta đã thất sủng nhiều năm, trong nhà cứ như người tàng hình vậy.

Hàn Yến: “Quả thật không nhìn nhầm. Ngô di nương đi vào, ở lại khoảng nửa nén nhang. Sau khi ra ngoài, Ngô di nương còn cố ý đi vòng một quãng mới về viện của mình. Ta vừa mới vào mật thất kiểm tra một chút, không thêm thứ gì, cũng không thiếu thứ gì.”

Minh An chậm rãi đi đến bên bàn đá trong sân rồi ngồi xuống.

Tốn hết tâm tư sắp xếp một mật thất, không ngờ người cắn câu lại ngoài dự liệu đến vậy.

Minh An trầm giọng nói: “Thư phòng của phụ thân là trọng địa, ngày thường, ngoài các mạc liêu và huynh trưởng, thì chỉ có các thị vệ phụ trách quét dọn mới được vào, ngay cả mẫu thân cũng không được phép lại gần. Nếu thật sự có người lấy được thư tín tư thông với triều thần của phụ thân từ thư phòng, chắc chắn cũng không phải nàng ta.”

Hàn Yến hỏi: “Vậy là trong phủ còn có gian tế khác?”

“Có lẽ người lấy được thư tín kia đã không còn ở Trình gia nữa rồi.” Minh An mắt khẽ chuyển: “Cứ đợi thêm, xem còn có ai tò mò mật thất kia không. Còn về Ngô di nương, cũng đừng kinh động nàng ta vội, cứ xem nàng ta sẽ đưa tin tức ra ngoài bằng cách nào.”

Minh An lại hỏi: “Trong ấn tượng của ngươi, Ngô di nương là người như thế nào?”

Hàn Yến trầm ngâm chốc lát: “Trừ ngày lễ tết, ta hiếm khi gặp Ngô di nương, nàng ta ít nói, vẻ người lạnh nhạt.”

“Mẫu thân đáng thương nàng ta tuổi còn trẻ đã bị hủy dung, nên đối xử với tam tỷ cũng tốt hơn những hài tử thứ xuất khác. Năm đó tam tỷ xuất giá, của hồi môn cũng chỉ kém nhị tỷ hai phần. Giờ xem ra, thật là biết người biết mặt không biết lòng!”

Minh An cúi mắt suy nghĩ kỹ: “Đừng theo quá sát, cũng không biết đối phương đã truyền tin tức bao nhiêu năm rồi. Nếu Ngô di nương có vấn đề ngay từ đầu, mà những năm qua không ai phát hiện, thì hẳn cũng không phải là người dễ đối phó.”

Hàn Yến: “Vâng, tiểu thư cứ yên tâm.”

Minh An thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời: “Sắp đến ngày giỗ của phụ thân và các huynh trưởng rồi, năm nay, thời gian trôi thật chậm!”

Giọt lệ lẩn quẩn trong khóe mắt, Minh An nhíu mũi, rồi lại kìm nén lại.

Hàn Yến trong lòng chua xót, an ủi nói: “Người đã khuất đã đi rồi, giờ đây tiểu thư là trụ cột lớn nhất của phu nhân, còn xin tiểu thư hãy bảo trọng thân thể.”

Hàn Yến từ trong lòng lấy ra một chiếc túi thơm.

Thấy chiếc túi thơm bị ép đến hơi nhăn nhúm, lông mày Hàn Yến cũng nhíu lại.

Buổi chiều mới gói xong hương liệu, vốn định mang đến cho tiểu thư thì người dưới quyền lại báo chuyện mật thất.

Vì chậm trễ một chút này, chiếc túi thơm liền trở nên khó coi.

Tiểu thư nhà hắn trước nay luôn dùng những thứ tốt nhất, Hàn Yến do dự, chuẩn bị cất chiếc túi thơm lại.

Vừa nhấc mắt, lại thấy Minh An đang nhìn mình: “Là định cho ta sao?”

Hàn Yến gật đầu: “Ừm, nghe Lục Liễu nói, tiểu thư đêm ngủ không ngon, ta trước đây từng nghe lão lang trung đi khắp hang cùng ngõ hẻm nhắc đến một bí phương, nói là trộn đàn hương, hoa hồng, lục ngạc mai, thần sa, an tức hương, bạc hà lại với nhau, có thể an thần giúp ngủ ngon.”

“Đưa cho ta đi, ta thử xem, có lẽ có ích đấy.” Minh An đưa tay ra.

Tay Hàn Yến lại rụt về: “Ta chợt nhớ ra, hình như còn thiếu một thứ, đợi khi nào làm xong, sẽ mang đến cho tiểu thư sau.”

Nói rồi, Hàn Yến vội vàng bỏ đi.

Tối hôm sau khi chuẩn bị đi ngủ, Minh An thấy đầu giường treo một chiếc túi thơm, liền hỏi Thanh Y: “Cái này từ đâu mà có?”

Thanh Y theo ánh mắt của Minh An nhìn sang: “Hàn thị vệ mang đến, nói là có thể an thần giúp ngủ ngon.”

Minh An nhìn chiếc túi thơm hoàn toàn mới, khác hẳn túi tối qua, khẽ cười.

Thực ra bản thân ta đã sớm không còn là tiểu thư tướng quân phủ tinh xảo xa hoa kia nữa rồi.

Ngày hôm sau, Minh An sai Lục Liễu, gọi Thôi ma ma, người đã hầu hạ mẫu thân nhiều năm, đến.

Minh An: “Có vài chuyện cũ, muốn hỏi ma ma?”

“Tứ tiểu thư cứ hỏi.”

“Ma ma có biết Ngô di nương là người như thế nào không?”

Thôi ma ma không ngờ Minh An lại nhắc đến Ngô di nương, nàng ta suy nghĩ một lát, thở dài một tiếng: “Một người đáng thương.”

“Kể cho ta nghe chuyện cũ của nàng ta đi, ta rất tò mò.”

“Năm đó phu nhân gả vào Trình gia, sau khi sinh đại tiểu thư, ba năm chưa từng có thai.

Lão phu nhân vì chuyện này mà rất bất mãn.

Thế là Ngô thị và Lý thị có cơ duyên vào phủ.

Ngô thị ôn uyển, Lý thị lanh lợi, lão phu nhân cũng là người dụng tâm chọn lựa.

Phu nhân vì thế mà giận dỗi với tướng quân, khoảng thời gian đó, Ngô thị rất được sủng ái.

Không lâu sau, nàng ta có thai, lão phu nhân rất vui mừng, nhưng khi hài tử được sáu tháng thì xảy ra ngoài ý muốn, không giữ được.

Lão phu nhân vốn định nổi giận với phu nhân, nhưng tướng quân lại hết sức bảo vệ phu nhân, lão phu nhân đành phải bỏ qua.

Sau đó, quan hệ giữa tướng quân và phu nhân hòa hoãn, ân sủng của Ngô thị cũng ít đi nhiều.

Vài năm sau nữa, Ngô thị mới lại có thai, khi mọi người phát hiện ra thì nàng ta đã mang thai hơn bảy tháng, chính là tam tiểu thư.

Chỉ là tam tiểu thư còn chưa tròn một tuổi, Ngô thị và Lý thị đã nảy sinh tranh cãi, không biết thế nào mà động tay động chân, mặt Ngô thị bị thương.

Phu nhân tuy đã mời đại phu chữa trị, nhưng dung mạo nàng ta vẫn bị hủy hoại.

Từ sau đó, nàng ta cũng không còn hầu hạ tướng quân nữa, trừ mùng một và ngày rằm, đến thỉnh an phu nhân, thì cơ bản nàng ta không ra khỏi cửa.”

Minh An khẽ thở dài: “Thì ra dung mạo của nàng ta là bị Lý di nương hủy hoại.”

Lý thị là cháu gái (con của em gái) của lão phu nhân, sau khi vào phủ không được bao nhiêu sủng ái, nhưng lại là người may mắn, lần lượt sinh hạ trưởng tử và thứ tử cho phụ thân, ngày thường nàng ta đa phần tùy thị bên cạnh lão phu nhân.

“Vâng, nhưng Ngô di nương nói là do mình không cẩn thận, nên cũng không ai truy cứu Lý di nương nữa.”

Minh An: “Thị nữ Lục Ngạc của nàng ta, là khi nào đến phủ?”

“Thời gian Lục Ngạc vào phủ, nô tỳ không nhớ rõ lắm. Nhưng đến hầu hạ Ngô di nương thì là bốn năm năm trước. Nha đầu bên cạnh Ngô di nương gả chồng, phu nhân liền chỉ định Lục Ngạc, người khi đó phụ trách quét dọn, đến đó.”

Minh An không khỏi rơi vào trầm tư, Ngô di nương, là có vấn đề ngay từ đầu, hay là gần đây mới có dị tâm?

Nếu là trường hợp thứ nhất, Minh An có chút bội phục nàng ta, làm thám tử dưới mí mắt mẫu thân mình mà lại không bị phát hiện.

Hàn Yến đã sắp xếp vài người luân phiên không ngừng theo dõi viện của Ngô di nương.

Từ ngày đó vào mật thất, liên tiếp mấy ngày sau, Ngô di nương căn bản không ra khỏi cửa, ba bữa một ngày cũng được đưa đến phòng.

Mọi người chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng khoảng hơn mười ngày sau, thị nữ bên cạnh Ngô thị, Lục Ngạc ra ngoài.

Một buổi chiều, Lục Ngạc đi đến một tiệm lụa, hai tiệm thêu, sau đó mới trở về Trình gia.

Hàn Yến sai người vào kiểm tra một lượt, không nhìn ra được gì, chỉ đành sắp xếp người canh gác xung quanh, rồi hắn quay về bẩm báo với Minh An trước.

Đêm đó, trong thư phòng, Minh An gọi Trình quản gia đến, cùng Hàn Yến bàn bạc chuyện này.

Hàn Yến trước hết cẩn thận kể lại tình hình ngày hôm nay cho hai người, rồi nói: “Chúng ta nhân lực không đủ, thay vì giăng lưới khắp trời, chi bằng chọn ra một người có hiềm nghi nhất để điều tra.”

Người của Trình gia trên bề mặt đều không thể động, số còn lại đa phần đã được phái đến vùng Việt Châu để dò la tin tức, trong phủ quả thực không có bao nhiêu người có thể dùng được.

Trình quản gia hỏi: “Vậy chọn nhà nào?”

Hàn Yến và Minh An, đồng thời chỉ vào tiệm thứ hai mà Lục Ngạc đã đến, một tiệm thêu.

Trình quản gia nhìn hai người, có chút khó hiểu: “Vì sao lại là tiệm này?”

Hàn Yến nói: “Một người muốn làm một chuyện, lại không muốn gây chú ý, đa phần sẽ lẫn chuyện đó vào giữa những chuyện khác mà làm.”

Minh An gật đầu: “Hơn nữa nàng ta ở tiệm này, thời gian dừng lại ngắn nhất. Hôm nay nàng ta ra ngoài, mục đích là để gửi thư, trong lòng chắc chắn chột dạ, tự nhiên sẽ muốn nhanh chóng làm xong chuyện này, rồi rời đi sớm, để tránh người khác phát hiện manh mối.”

Trình quản gia nghe lời hai người nói xong, liền bừng tỉnh đại ngộ.

Minh An bảo Hàn Yến đi sắp xếp việc theo dõi, lại bảo Trình quản gia đi điều tra chủ nhân đứng sau tiệm này.

Ngày hôm sau, Trình quản gia bẩm báo, tiệm đó phía sau không có chủ nhân, chỉ là một người buôn bán bình thường.

Minh An cười lạnh. Thanh Tước Nhai là nơi nào, cẩn thận hỏi thăm, tiệm nào mà phía sau không có chủ nhân? Bất kể quan chức cao thấp, nhưng ít nhiều đều có bối cảnh.

Tiệm đó, phía sau không có ai, đó chính là vấn đề lớn nhất.

Phía Hàn Yến rất nhanh cũng có phát hiện.

Một người làm thuê trong tiệm, gần đây sắp lấy vợ, sắm sửa sính lễ, ra tay rất hào phóng.

Hàn Yến liền đặc biệt phái người theo dõi hắn, quả nhiên không ngoài dự liệu, chưa đầy vài ngày, đã thấy hắn và một người đàn ông trung niên lén lút nói chuyện trong ngõ hẻm, đối phương còn đưa cho một túi tiền nặng trĩu.

Tiểu nhị nhận lấy, cười tươi rạng rỡ.

Người của Hàn Yến theo sát người đàn ông trung niên kia, cuối cùng đến tận phủ của Hữu Trung Lang Tướng Hoàng Túc.

Cho đến rạng sáng, vẫn không thấy hắn đi ra.

Nghe Hàn Yến nói, người đã vào phủ Hoàng Túc, Minh An trầm tư một lát.

Nàng sai người đi mời Trình quản gia đến, trong phủ hiểu biết về văn võ bá quan nhiều nhất chính là ông ấy.

Nhắc đến Hoàng Túc, Trình quản gia suy nghĩ đôi chút, liền nói: “Khang Thái năm thứ mười ba, tướng quân vâng mệnh Tiên hoàng, dẫn binh xuất chinh Bắc Lương. Hoàng Túc khi đó ở dưới trướng tướng quân, nếu không nhớ nhầm, khi ấy hắn hẳn là Trung quân tướng quân ngũ phẩm. Vì trong trận Hà Tây, hắn ham công liều lĩnh, khiến tiên phong quân tổn thất nặng nề, tướng quân đã cách chức điều tra hắn.

Vài năm sau, hắn nhờ ơn che chở của gia tộc, được một chức tiểu quan lục phẩm, sau đó nhiều năm, chưa từng thăng chức. Năm ngoái, võ quan trong triều được thanh trừng lại, hắn một bước nhảy vọt thành Hữu Trung Lang Tướng tứ phẩm. Vì hắn có oán cũ với Trình gia, nên ta đã quan tâm hắn một chút.”

Minh An: “Ngươi có biết hắn là người như thế nào không?”

“Khi còn trẻ thì ỷ tài khinh người, ham công háo danh. Chỉ là nhiều năm qua hắn bất đắc chí, chút tài hoa chí hướng trước đây đều bị vùi dập trong tửu sắc rồi.”

“Ngươi thấy hắn có giống người sẽ vì một chuyện mà mưu tính nhiều năm không?”

“Không giống, chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu mà thôi.”

“Tìm người điều tra kỹ lưỡng, dù là chút dấu vết nhỏ cũng đừng bỏ qua.”

Trình quản gia tuân lệnh: “Vâng.”

Vài ngày sau, Trình quản gia trở về phục mệnh.

Năm năm trước, thê tử của Hoàng Túc bệnh mất, hắn đã đưa sủng thiếp Vương thị của mình lên làm chính thất. Mà chị gái của Vương thị, lại chính là tiểu thiếp của Chu Cẩn, con trai út của Đại Tư Mã Chu Diên.

Mỗi dịp lễ tết, Hoàng Túc đều chuẩn bị hậu lễ, đến tận nhà bái phỏng.

Lần này, việc hắn thăng chức, chính là do Chu Cẩn tiến cử.

Những năm gần đây, khi Chu Cẩn yến tiệc khách khứa, hắn ta cũng luôn có mặt trong đó.

Minh An thầm nghĩ, lại là Đại Tư Mã phủ…

---