Dương Niệm Niệm trằn trọc mãi không sao chợp mắt được. Một lúc sau, trong cơn mơ màng, cô chợt ngửi thấy một mùi hương ngải cứu thoang thoảng, vô cùng dễ chịu. Cứ thế, cô dần chìm vào giấc ngủ và ngủ một giấc say nồng cho tới sáng.

Quan Ái Liên gọi bọn trẻ nhỏ thức dậy đi học, tiện thể đánh thức luôn Dương Niệm Niệm.

“Em dâu ơi, dậy ăn sáng thôi. Bà nội của mấy đứa nhỏ đang xụ mặt kìa. Nếu em còn ngủ nữa, bà ấy sẽ đi rêu rao khắp làng trên xóm dưới đấy. Một lát nữa, Nhược Linh còn có người đến dạm hỏi đó.”

Dương Niệm Niệm dụi dụi mắt, cô nàng tỉnh táo hẳn. “À… được ạ.”

Lục Hải Châu và Lục Hải Thiên nhanh nhẹn nhảy xuống giường, chạy ra ngoài rửa mặt. Quan Ái Liên tiện tay khép cửa phòng lại, vừa mặc quần áo cho Lục Bảo Bảo vừa giục Dương Niệm Niệm:

“Em thay đồ rồi ra ăn sáng đi thôi.”

“Ơ...” Dương Niệm Niệm chợt đỏ mặt: “Để lát nữa em thay được không? Bảo Bảo vẫn còn trong phòng mà.”

“Ôi chao, nó là trẻ con, biết gì đâu mà em phải ngại! Em cứ thay đi, cứ tự nhiên, đừng bận tâm làm gì.”

Quan Ái Liên dứt lời, thấy cô em dâu có vẻ ngượng ngùng, bèn che chắn trước mặt thằng bé Lục Bảo Bảo, rồi quay lưng về phía Dương Niệm Niệm, giục: “Chị che cho em rồi đấy, mau lên đi nào.”

“...”

Biết Quan Ái Liên có tính cách bộc trực, không để ý tiểu tiết, Dương Niệm Niệm cũng chẳng muốn làm dáng làm điệu. Cô quay lưng lại phía chị dâu, lấy quần áo ra thay.

Nào ngờ, vừa cởi xong, cô đã nghe tiếng Quan Ái Liên ở đằng sau kinh ngạc thốt lên:

“Em dâu ơi, da dẻ em trắng nõn nà thật đấy! Trắng hơn cả bánh bao chay mớn mởn! Chẳng bù cho chị, ngày nào cũng phơi nắng ngoài đồng, đen sạm như vỏ lúa mì ấy. Sau này em và Thời Thâm sinh con, chắc chắn đứa bé cũng xinh đẹp như bố mẹ nó. Rồi mai này tìm con dâu chỉ cần chọn mấy đứa trong xóm là đủ rồi.”

Dương Niệm Niệm ngượng đỏ cả mặt, nổi gai ốc, vội vã mặc quần áo vào, kéo khóe miệng nở nụ cười gượng gạo, đáp: “Chị dâu à, em ra ngoài trước đây nhé.”

“Ừ, em đi đi, chị cũng xong rồi đây.” Quan Ái Liên bế Lục Bảo Bảo xuống giường. Thằng bé chưa kịp đi giày, đôi chân trần đã chạy lon ton ra ngoài.

Dương Niệm Niệm đi đến cửa, chợt nhớ ra chưa lấy bàn chải đánh răng, cô quay lại lấy từ trong túi ra hai chiếc.

Quan Ái Liên ngạc nhiên hỏi: “Này, em dâu, em còn mang cả bàn chải đánh răng về đây à?”

Dương Niệm Niệm gật đầu: “Em nghĩ trong thôn mua bán khó khăn. Mấy thứ này để trong túi cũng nhẹ gọn, chẳng vướng víu gì nên tiện tay mang về thôi ạ.”

Quan Ái Liên cười: “Em nghĩ chu đáo thật đấy! Bọn chị muốn mua đồ phải đi hơn nửa tiếng mới tới thị trấn cơ.”

Hai chị em cùng nhau đi ra, thấy Mã Tú Trúc và Lục Quốc Chí đang rửa mặt bên giếng. Cái chậu họ dùng trông quen quen.

Dương Niệm Niệm chỉ vào chậu nước hỏi: “Sao cái chậu rửa mặt kia giống hệt cái bồn hôm qua đựng sủi cảo thế ạ? Ngày thường có dùng nhầm không?”

Quan Ái Liên cười phá lên: “Cái này chính là cái bồn đựng sủi cảo tối qua đấy! Ngày thường rửa rau rửa mặt đều dùng nó cả, một cái chậu dùng cho nhiều việc, phải tận dụng cho hết công năng chứ!”

Dương Niệm Niệm mắt tròn xoe, rửa mặt và rửa rau cùng một cái chậu ư?!

Mã Tú Trúc nghe loáng thoáng lời hai chị em, liền liếc xéo Dương Niệm Niệm một cái rồi the thé đáp: “Ơ hay! Rửa mặt xong rồi rửa rau thì độc c.h.ế.t cô à? Mặt người ta sạch sẽ hơn đồ ăn vạn lần! Mà đồ ăn ngoài đồng người ta còn tưới phân người nữa đó thôi, cô chẳng phải vẫn ăn vào mồm đấy thôi à?”

Dương Niệm Niệm không quen thói ăn nói đốp chát này của bà ta, lập tức phản bác: “Theo lời mẹ nói thì chẳng phải là con người ta cứ ăn thẳng phân người cho nhiều chất, đỡ tốn công trồng rau sao ạ?”

“Cô nói cái gì cơ?”

Ở nhà mình, Mã Tú Trúc tự tin hơn hẳn so với ở doanh trại bộ đội. Bà ta vin vào lời nói của Dương Niệm Niệm mà dai dẳng không buông tha: “Lão Lục, ông xem con dâu út của ông kìa! Mới về nhà có hai ngày mà nó đã bảo tôi, cái người làm mẹ chồng này, đi ăn phân người. Bây giờ tôi còn đi lại được đấy, nếu không đi được, bắt nó hầu hạ thì chẳng phải nó sẽ đổ thẳng phân vào mồm tôi sao?”

Lục Quốc Chí vốn đã không hài lòng với cô con dâu này, nghe vợ nói vậy, sắc mặt cũng sa sầm lại. Ông định nói gì đó thì Lục Thời Thâm và Lục Khánh Viễn từ ngoài trở về.

Thấy Mã Tú Trúc có vẻ như sắp làm ầm ĩ, Lục Thời Thâm lập tức đi đến bên cạnh Dương Niệm Niệm, giọng nhỏ hỏi: “Sao thế?”

Không đợi Dương Niệm Niệm nói, Mã Tú Trúc đã the thé kêu lên: “Vợ anh bảo tôi đi ăn phân người, anh hỏi sao à?”

Quan Ái Liên vội vàng đứng ra hòa giải: “Mẹ à, đây chỉ là lời nói lỡ miệng lúc nóng giận, mẹ đừng chấp nhặt. Mau vào nhà ăn cơm đi, lát nữa Nhược Linh còn có người đến gặp mặt nữa.”

Lục Khánh Viễn chưa biết chuyện gì xảy ra, nhưng hắn hiểu tính nết của mẹ. Hắn khẽ nói: “Mẹ, em dâu và em trai mới về, mẹ đừng có mà làm ầm ĩ lên.”

Mã Tú Trúc không chịu bỏ qua, ai can thiệp thì bà ta mắng người đó: “Ai là người gây chuyện hả? Mẹ ruột bị người ta xúc phạm như vậy, cái thằng con như mày lại câm như hến?”

Lục Quốc Chí lườm bà ta một cái, quát lớn: “Thôi đi! Sáng sớm đã ầm ĩ cái gì? Không sợ hàng xóm cười chê à?”

Nói xong, ông ta lập tức đi vào nhà chính. Ông hiểu tính nết của con trai út, nếu cứ cãi nhau sẽ chỉ khiến trong nhà gà chó không yên, bị người ngoài chế giễu thôi. Là chủ gia đình, ông không thể hùa theo được.

Mã Tú Trúc đã chuẩn bị làm lớn chuyện, nào ngờ chồng lại không đứng về phía mình, lại thấy vẻ lạnh lùng của con trai út, bà ta đành nuốt những lời định nói vào trong, hung hăng trừng mắt nhìn Dương Niệm Niệm một cái rồi cuối cùng không nói gì nữa.

Thấy bố mẹ chồng đã đi vào, Quan Ái Liên cười, khuỷu tay khẽ huých Dương Niệm Niệm: “Em dâu này, nhìn em liễu yếu đào tơ, chị còn tưởng em nhát lắm, không ngờ em cứng cỏi thế. Chị thích tính này của em quá! Hồi mới về làm dâu, chị bị mẹ đè nén suốt mấy năm trời, mãi đến khi sinh Hải Thiên xong mới dám lớn tiếng cãi lại.”

Dương Niệm Niệm chớp mắt to, nói: “Em mà cứ nhịn thì tức lắm, tức giận thì không tốt cho sức khỏe đâu chị.”

Quan Ái Liên cười khúc khích: “Với mẹ thì phải thế, càng nhường bà ấy lại càng được nước làm tới.”

Nói rồi, cô ấy chợt nhớ ra Lục Thời Thâm vẫn còn ở đó. Dù sao Mã Tú Trúc cũng là mẹ ruột của chồng và em chồng. Cô cười ngượng nghịu: “Hai đứa mau rửa mặt đi, chị vào giúp Nhược Linh bưng cơm đây.”

Lục Khánh Viễn cũng đi vào bếp phụ giúp.

Dương Niệm Niệm đưa bàn chải đánh răng cho Lục Thời Thâm, thuận miệng hỏi: “Anh đi đâu về vậy?”

Hắn nhận lấy, nhẹ giọng đáp: “Đi tưới rau ngoài vườn.”

“Khi nào Nhược Linh gặp mặt xong, chúng ta ra thị trấn mua ít thứ quà bánh về đi, anh cả và chị dâu đối xử với chúng ta tốt quá. Chúng ta là chú thím mà chẳng mua gì cho các cháu thì ngại lắm.” Dương Niệm Niệm thủ thỉ nói.

Lục Thời Thâm gật đầu đáp lời. Hai người không dùng chậu rửa mặt riêng, mà hứng nước trực tiếp từ chiếc vòi nước máy để rửa tay, rửa mặt.

Bữa sáng chỉ có một chậu khoai lang đỏ luộc cùng bát cháo hoa loãng và vài miếng dưa muối. Ấy vậy mà cả nhà đều ăn ngon lành. Hải Châu và Hải Thiên ăn xong thì í ới gọi nhau chạy đi học. Bé Bảo Bảo ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, ngón tay bé xíu bóc vỏ khoai lang, miệng nhai chóp chép.

Dương Niệm Niệm cũng chẳng ăn được bao nhiêu, chỉ hai củ khoai lang nhỏ và một chút cháo đã khiến cô thấy no bụng.

Khi mọi người đã dùng bữa xong xuôi, Lục Nhược Linh toan dọn dẹp bàn thì bị Mã Tú Trúc ngăn lại ngay tắp lự: "Con đừng dọn, cứ để chị dâu con thu xếp. Con đi thay một bộ quần áo đẹp vào, trang điểm cho tươm tất. Lát nữa bà mai dẫn người đến xem mặt đấy."

Quan Ái Liên chẳng hề phàn nàn, rất biết ý mà nhận lấy bát đũa từ tay Lục Nhược Linh, rồi lặng lẽ bưng vào bếp rửa ráy.

Lục Nhược Linh đứng đờ người ra một lúc rồi nói: "Mẹ ơi, quần áo con mặc hôm qua giặt chưa khô ráo. Ngoài bộ đang mặc trên người ra thì tất cả đều đã bị vá víu cả rồi."

Ở vùng nông thôn, điều kiện sống vốn dĩ khó khăn như vậy. Lục Nhược Linh so với những cô gái khác trong thôn thì đã gọi là tươm tất hơn nhiều. Người ta thường phải mặc lại quần áo cũ của chị gái, còn cô, dù sao mỗi năm vào mùa hè cũng được mẹ cho đi tiệm may sắm một bộ mới tinh.