Xe bò bắt đầu chuyển bánh, Hà Loan Loan ngẩn người. Cô mở nắp thúng, đập vào mắt là cả một lớp bánh bột chiên đường đỏ, hương thơm ngọt ngào tỏa ra khiến tim cô khẽ run lên.

Bên dưới lớp bánh ấy là một bọc giấy nhỏ — vài tờ tiền và một mảnh giấy ghi chú: "Hà Thủ Phúc gửi cho Loan Loan."

Cô cắn môi, cảm xúc chực trào.

Mặc dù trước đây mối quan hệ giữa cô và chị dâu Dương Ngọc Phương không thân thiết, nhưng nguyên nhân phần nhiều là do Trần Thúy Hoa ly gián, gieo rắc hiểu lầm. Sau khi bà ta rời đi, Loan Loan đối xử không tệ với Dương Ngọc Phương và đứa trẻ trong bụng chị ấy — mà Dương Ngọc Phương cũng là người hiểu chuyện, tất cả đều ghi tạc trong lòng.

Bánh bột đường đỏ… ngày thường nhà họ Hà nghèo đến mức không nỡ ăn, ấy vậy mà lần này, Dương Ngọc Phương lại làm cả thúng bánh cho cô mang đi.

Mấy tờ tiền kia chắc chắn là do Hà Thủ Phúc chắt chiu, thậm chí có lẽ phải đi vay mượn, bởi ông chẳng có mấy đồng trong người.

Hà Loan Loan nhìn thúng bánh, trầm mặc hồi lâu.

Giờ đây, Trần Thúy Hoa đã đi, Dương Ngọc Phương ôm con theo Hà Thủ Phúc làm ruộng; Hà Đại Cương thì lên trấn trên làm công xưởng — cuộc sống gia đình họ chắc chắn sẽ dần tốt hơn. Chỉ cần không có người đàn bà độc ác đó can thiệp, mọi chuyện sẽ khởi sắc.

Cố Dục Hàn ngồi bên khẽ vỗ vai cô, không nói gì.

Mấy ngày qua, anh đã âm thầm điều tra tình hình nhà họ Hà. Anh biết Hà Thủ Phúc là người nhát gan, thờ ơ với Hà Loan Loan nhưng vẫn là người thân duy nhất của cô trong cái thế giới này. Tình cảm của cô dành cho ông và những người còn lại trong nhà phức tạp, nhưng vẫn có — vì vậy, anh tình nguyện làm người đứng giữa, giữ cho mọi thứ bình ổn.

Anh âm thầm chuẩn bị cho họ hai mươi cân bột, hai mươi cân gạo, cùng một ít nguyên liệu còn lại sau tiệc cưới — đủ để họ sống một thời gian.

Bây giờ, một chương mới chính thức bắt đầu.

Từ nay về sau, Hà Loan Loan sẽ có một cuộc sống hoàn toàn khác.

Những tủi nhục, những tổn thương của quá khứ… anh sẽ không để cô phải chịu thêm lần nào nữa.

Sau nửa ngày rong ruổi, hai người cuối cùng cũng đến được Cục Dân chính ở huyện thành. Không quá đông người, mọi thủ tục diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng.

Khi cầm tờ giấy chứng nhận kết hôn trong tay, Hà Loan Loan vẫn có chút choáng váng.

Cô… thực sự đã kết hôn rồi sao?

Nhưng khi quay đầu nhìn Cố Dục Hàn, người đàn ông cao lớn, điển trai, có điều kiện kinh tế lại đối xử chân thành với cô — Hà Loan Loan cảm thấy, cưới người này, hình như cũng không thiệt thòi.

Cô âm thầm hạ quyết tâm — từ nay về sau sẽ không quay đầu nhìn quá khứ nữa.

Phía trước còn rất nhiều việc phải làm: cô sẽ đến bệnh viện nơi Hà Tú Uyển từng sinh cô, tìm hiểu nguyên nhân cái c.h.ế.t năm xưa của mẹ. Ngoài ra, cô còn một mục tiêu khác — thi đại học. Đó là con đường cô muốn đi, dù có muộn hơn người khác một chút.

Xe lửa đi Tây Bắc đã khởi hành.

Tuy phải đổi tàu vài lần, nhưng Hà Loan Loan không cảm thấy mệt. Cố Dục Hàn đã mua vé giường nằm, suốt hành trình anh làm hết mọi việc: mang vác hành lý, sắp xếp chỗ ở, lấy nước ấm, rửa trái cây, chuẩn bị đồ ăn...

Ngay cả mấy quyển sách đọc g.i.ế.c thời gian anh cũng đã chuẩn bị cho cô.

Hà Loan Loan vừa định đứng lên giúp một tay, thì anh đã ấn nhẹ vai cô:

“Em nghỉ ngơi đi, để anh làm là được.”

Sự quan tâm nhẹ nhàng ấy khiến lòng cô như ấm lại.

Trong toa, có vài người đi cùng thấy cảnh tượng ấy không khỏi trêu chọc:

“Bạn trai cô đối xử tốt thật đấy!”

Bạn trai…

Hai từ ấy khiến Hà Loan Loan đỏ mặt, nhưng cũng không thể phủ nhận — Cố Dục Hàn thật sự rất tốt với cô.

Chuyến đi kéo dài bốn đêm.

Dù không phải làm gì, nhưng ngồi xe lửa lâu ngày khiến Hà Loan Loan tái cả mặt. Đồ ăn dọc đường phần lớn là lương khô khô cứng, chẳng ra mùi vị gì.

May mắn thay, cô còn không gian riêng, có thể tranh thủ lúc mọi người ngủ, lén vào đó ăn chút đồ nóng. Tuy cô cũng muốn chia cho Cố Dục Hàn, nhưng lại không dám tiết lộ bí mật không gian và nông trường kia. Dù gì hai người mới cưới, chưa đủ thân thiết đến mức chia sẻ mọi thứ.

Cô xoay xở với thứ có sẵn trong tay.

Trong toa có nước nóng, cô đập một quả trứng gà vào bát, thêm chút rong biển vụn, rắc muối, đổ nước sôi vào, nhỏ thêm vài giọt dầu mè — một chén canh trứng rong biển thơm ngào ngạt được dọn lên.

Cô còn bẻ bánh ngô ra chấm canh, ăn rất vừa miệng.

Cố Dục Hàn — tuy thể chất tốt — nhưng đã mấy ngày toàn phải gặm bánh khô, lúc được uống một bát canh trứng vừa nóng vừa thơm, lập tức cảm động đến mức suýt rơi nước mắt.

Hà Loan Loan chỉ ăn được nửa chén, còn lại nhường anh. Cố Dục Hàn không khách sáo, ngửa đầu húp sạch, ánh mắt đầy hài lòng.

Mùi canh trứng lan tỏa khắp toa xe, khiến hành khách xung quanh bụng réo liên hồi.

Bát canh trứng gà ấy, mãi mãi khắc sâu trong trí nhớ của Cố Dục Hàn — nhưng đó là chuyện về sau.

Tháng mười năm 1985, cuối thu.

Cửa xe lửa vừa mở, gió lạnh từ ngoài tràn vào, quất thẳng vào mặt.

Hà Loan Loan giương mắt nhìn ra ngoài — cuối cùng, đã đến nơi đóng quân của Cố Dục Hàn.

Khung cảnh hoang vu, gió cát bốn bề, cây cối thưa thớt, sắc trời xám xịt — báo hiệu một cuộc sống gian khổ sắp bắt đầu.

Cố Dục Hàn nhanh chóng mang hết hành lý xuống, quay đầu lại thì thấy gương mặt trắng trẻo của Hà Loan Loan bị gió thổi tái nhợt, tóc tai rối bời.

Trong khoảnh khắc ấy, tim anh nhói lên.

Anh — người từng không muốn cưới vợ — là vì sợ cô ấy phải theo anh tới nơi khổ cực này, sống một đời không hạnh phúc.

Bạn bè anh, đồng đội anh, không ít người cưới vợ xong cho theo quân, nhưng rồi mỗi lần cãi nhau, người phụ nữ đều khóc lóc, trách rằng vì người đàn ông mà phải chịu khổ, sống cuộc đời tàn lụi nơi biên cương heo hút.

Cố Dục Hàn không muốn như vậy.

Anh sẵn sàng dành cả tuổi thanh xuân cho Tổ quốc, nhưng không thể ép một cô gái bỏ lỡ tuổi trẻ vì mình.

Bây giờ… anh đã kết hôn rồi.

Và người anh cưới, là một cô gái xinh đẹp như hoa, tính tình dịu dàng mà kiên cường.

Liệu cô ấy … có thể chịu được cuộc sống nơi này không?

Cố Dục Hàn trầm giọng:

“Em ở đây thử vài ngày. Nếu không quen, anh sẽ xin nghỉ phép, đưa em về quê sống với cha mẹ anh. Ở quê tiện nghi hơn nhiều, cũng không vất vả thế này …”