Tiêu Hoài An ngồi trước án thư, nghe tiểu tư báo lại cả Thẩm Đường và Hà Như Ý đều đã rời đi, vẻ phiền muộn trên mặt mới hơi dịu bớt.

Suốt một tháng nay, hắn kẹt giữa Thẩm Đường và Hà Như Ý, tiến thoái lưỡng nan, vô cùng dày vò.

Đối diện với hai nàng, mỗi bước đi của hắn đều cần phải suy xét kỹ lưỡng, sợ làm tổn thương bất kỳ bên nào. Dù hắn cố gắng hết sức cân bằng mối quan hệ với cả hai, nhưng vẫn không thể khiến cả hai đều hài lòng.

Tình cảnh như vậy khiến hắn cảm thấy vô cùng bối rối và mệt mỏi, thậm chí là sợ hãi khi phải đối mặt.

Sau khi tiểu tư lui xuống, hắn ngửa đầu dựa vào ghế, nhắm mắt lại. Trong đầu hắn không ngừng hiện lên gương mặt thanh lệ thoát tục đó.

Hắn đột nhiên mở mắt, cau chặt mày.

Sau đó, Tiêu Hoài An lấy ra một tờ giấy vẽ, cầm bút chấm mực phác họa lại dung mạo của người đó lên giấy.

Dáng vẻ yêu kiều diễm lệ, ôn nhu hiền thục, dù đã thoát khỏi thân phận Tô gia tiểu thư, nàng vẫn không hề giảm sút phong thái năm xưa.

Nhìn người trong tranh, Tiêu Hoài An không khỏi nhớ về năm đó, năm ấy hắn mới mười bốn tuổi. Tô phủ tổ chức yến tiệc, hắn và mẫu thân được mời đến tham dự.

Tại yến tiệc, hắn vừa nhìn đã bị dung mạo của Tô Nhan làm cho kinh diễm. Sau khi biết Tô Nhan chính là người đã định ra hôn ước với hắn từ nhỏ, nội tâm hắn càng không thể kìm nén được sự cuồng hỉ.

Trong những ngày sau đó, hắn thường xuyên chạy đến Tô phủ tìm Tô Nhan, khi thì tặng trang sức, khi thì tặng đồ ăn, chỉ để đổi lấy một nụ cười của mỹ nhân.

Tô Nhan lúc đó mềm mại đáng yêu, một nụ cười khuynh thành. Tiêu Hoài An thầm thề trong lòng, nếu có thể cưới được Nhan nhi làm thê tử, đời này hắn tuyệt không nạp thiếp, tuyệt không phụ nàng.

Tuy nhiên, trời không chiều lòng người. Phụ thân hắn trong chiến sự bị thương đôi chân, không thể ra chiến trường lập công nữa. Hầu phủ như mất đi cột trụ, vinh quang ngày xưa dần dần suy tàn.

Không lâu sau, Tô gia lại truyền ra tin đồn Tô Nhan không phải là con gái ruột của Tô gia.

Hắn từng quỳ trước mẫu thân, kiên quyết rằng bất kể Tô Nhan có thân phận gì, hắn cũng sẽ cưới nàng, nhưng lại bị mẫu thân nghiêm khắc quở trách.

“Hoài An, con phải hiểu rằng, người định ra hôn ước với con là thiên kim Tô gia, chứ không phải bản thân Tô Nhan. Nàng thoát ly thân phận thiên kim Tô gia, đối với Hầu phủ và đối với con đều không có ích lợi gì.”

Lời của mẫu thân như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào hắn, hoàn toàn tỉnh ngộ.

Đúng vậy, tình hình Hầu phủ hiện tại, hắn căn bản không còn lựa chọn nào khác.

Trong chốc lát, dáng vẻ phiêu dật thoát tục, uyển chuyển thướt tha của nữ tử đã hiện lên sống động trên giấy.

Tiêu Hoài An đặt bút lông lên giá bút, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nữ tử trong tranh, khóe miệng nở một nụ cười.

“Thế tử.”

Lúc này, ngoài cửa lại truyền đến tiếng của tiểu tư.

Tiêu Hoài An vội vàng thu lại cảm xúc, nhanh chóng cuộn giấy vẽ lại giấu vào ngăn kéo.

“Có chuyện gì?”

Tiểu tư sau khi vào, bẩm báo: “Thế tử, phu nhân bảo người đến Phù Xuân Viện một chuyến.”

“Biết rồi.”

Vuốt lại tay áo, Tiêu Hoài An đứng dậy ra khỏi Thư Hương Các, đi về phía Phù Xuân Viện.

Tiêu phu nhân vừa đối chiếu sổ sách với quản sự trong phủ xong, sắc mặt lúc này không được tốt lắm. Thấy Tiêu Hoài An bước vào, nàng trực tiếp hỏi: “Hoài An, nghe nói mấy ngày nay con đều nghỉ lại thư phòng, là chuyện gì vậy?”

Tiêu Hoài An cúi người hành lễ rồi ngồi xuống ghế bên cạnh, nhìn thoáng qua Tiêu phu nhân có vẻ tiều tụy, hắn đáp: “Bẩm mẫu thân, nhi tử mấy ngày nay tâm trạng có chút phiền muộn nên mới nghỉ ở thư phòng, mẫu thân không cần lo lắng.”

Nghe lời này, Tiêu phu nhân cũng khá đau lòng thở dài một tiếng: “Mẫu thân biết, Thẩm Đường và Hà Như Ý tranh đấu công khai, con kẹt ở giữa khó xử, những ngày này con vất vả rồi.”

Tiêu Hoài An cúi đầu, không nói gì.

Thẩm Đường lớn lên ở thôn quê, ngang ngược không nói lý đã đành, Hà Như Ý, vị tiểu thư phủ Thượng thư được khen ngợi là ôn nhu hiền thục từ nhỏ trong khuê các, vậy mà cũng vì tranh sủng mà dùng thủ đoạn.

Hắn thật sự rất mệt mỏi, chỉ có ở thư phòng mới có thể tĩnh tâm một chút.

Tiêu phu nhân nhìn hắn, tiếp tục nói: “ Nhưng dù thế nào, con cũng không thể chọn cách trốn tránh. Cuộc tranh đấu hậu trạch xưa nay vẫn vậy, trốn tránh không giải quyết được vấn đề. Điều con phải làm là sớm ngày để hai nàng ấy mang thai cốt nhục Tiêu gia, con có hiểu không?”

Chỉ có để hai nàng ấy mang thai cốt nhục Tiêu gia, mới có hy vọng khiến Hà Kính và Tô Thành Chí thay hắn nói lời hay trước Hoàng thượng, đề bạt hắn lên một hai cấp.

Hôm nay quản sự mang sổ sách đến, Tiêu phu nhân sau khi xem qua, phát hiện ngân lượng có thể chi dùng trong phủ chỉ còn chưa đầy ngàn lượng. Tiền thuê các cửa hàng và tô thuế điền địa, mỗi năm cũng không quá ngàn lượng. Ngoài ra, Hầu phủ không còn khoản thu nhập nào khác.

Lão Hầu gia song túc thường tái phát bệnh cũ, cần chi bạc để chữa trị, cộng thêm các khoản chi tiêu khác trong Hầu phủ cũng không nhỏ. Cứ đà này, Hầu phủ không quá ba năm sẽ hoàn toàn trở thành cái vỏ rỗng.

Giờ đây, tất cả hy vọng của Tiêu phu nhân đều đặt lên người Tiêu Hoài An, mong chờ hắn có thể nhận được sự đề bạt từ hai vị nhạc trượng, để gánh vác Hầu phủ.

Tiêu Hoài An cũng hiểu ý lời mẫu thân, hắn cụp mắt nói: “Nhi tử hiểu rồi.”

Rời khỏi Phù Xuân Viện, Tiêu Hoài An đứng ở cổng vòm nguyệt môn, hít một hơi thật sâu.

Sau đó, hắn xoay người đi về phía Nguyệt Ý Các.

Đi được nửa đường, hắn dường như nghe thấy tiếng khóc nức nở mơ hồ từ phía sau giả sơn.

Tiêu Hoài An dừng bước, bảo tiểu tư Chu Bình bên cạnh đi xem sao.

Không bao lâu, Chu Bình liền dẫn người nữ tử đang khóc nức nở đến trước mặt Tiêu Hoài An. Tiêu Hoài An ngẩng đầu nhìn, phát hiện đó là nha hoàn thân cận của Thẩm Đường, hình như tên là Đông Chi.

Hắn còn nhớ, nha hoàn này trước đây từng hầu hạ bên cạnh Tô Nhan.

Hắn hỏi: “Ngươi không ở viện thiếu phu nhân hầu hạ, trốn ở đây khóc lóc làm gì?”

Đông Chi vội vàng lau nước mắt, lắp bắp đáp: “Bẩm Thế tử, không, không có gì ạ.”

Thấy nàng như vậy, Tiêu Hoài An vốn không muốn hỏi thêm, nhưng chợt liếc thấy hai bên tai nàng đeo một đôi khuyên tai ngọc lan trắng. Đôi khuyên tai này trước đây hắn từng thấy Tô Nhan đeo mấy lần, giờ lại xuất hiện trên người nha hoàn này, hẳn là Tô Nhan đã ban thưởng cho nàng.

Nghĩ đoạn, hắn liền mở lời: “Đừng sợ, nếu có ấm ức gì thì cứ nói ra, ta sẽ đòi cho ngươi một công đạo.”

Đông Chi nghe lời này liền đứng sững tại chỗ, đôi mắt hạnh đỏ hoe không thể tin nhìn Tiêu Hoài An trước mặt.

Vị Thế tử gia ngọc thụ lâm phong, cao quý phong nhã trước mắt này, vậy mà lại nói ra lời muốn đòi công đạo cho một hạ nhân như nàng. Trong chốc lát, nội tâm Đông Chi vừa hoảng sợ vừa vui mừng.

Nàng khóc là vì hôm nay Thế tử gia từ chối gặp Thẩm Đường, Thẩm Đường trở về Hải Đường Viện liền vô cùng tức giận. Khi Đông Chi xoa bóp vai cho nàng, chỉ vì lực tay hơi mạnh một chút mà bị Thẩm Đường đang cơn tức giận tát hai bạt tai thật mạnh.

Nhưng những điều này nàng không thể nói với Thế tử gia, nếu không nàng sẽ bị Thẩm Đường phạt càng thảm hơn.

Thế là, Đông Chi lắc đầu cười nói: “Đa tạ Thế tử gia quan tâm, nô tỳ thật sự không sao. Hải Đường Viện còn việc đang chờ nô tỳ làm, nô tỳ xin cáo lui trước.” Nói xong, nàng liền cúi người hành lễ rồi quay về Hải Đường Viện.

Nhìn bóng lưng nàng vội vàng chạy đi, Tiêu Hoài An trầm tư. Hắn dừng lại một chút, rồi nói với Chu Bình: “Đến Hải Đường Viện đi.”