Trên đường đến nhà trưởng thôn, Mộc Cẩm và Tử Khê gặp không ít thôn dân. Bởi nạn hạn hán, hoa màu không thể gieo trồng, mọi người cũng chẳng có việc gì làm, bèn tụm năm tụm ba mà bàn tán chuyện trò.

Tuy là chuyện trò, nhưng phần lớn lại là những lời than thở về thời cuộc.

Thấy Mộc Cẩm dắt tay Mộc Tử Khê, họ không khỏi hỏi nàng định đi đâu, có việc gì.

Mộc Cẩm cũng không che giấu, thẳng thắn đáp mình đang đến nhà trưởng thôn.

Các thôn dân nghe vậy liền tỏ vẻ kinh ngạc.

Rồi họ hỏi nàng: "Cẩm Ny Tử, cả nhà đại bá nhà ngươi lại giở trò gì sao?"

"Không phải như vậy."

Mộc Cẩm lắc đầu, cười nói rằng nàng đến nhà trưởng thôn là để thương lượng vài việc.

"Chuyện này không tiện hỏi thêm."

Thấy hai tỷ đệ Mộc Cẩm rời đi, các thôn dân lại tiếp tục bàn tán.

"Than ôi, năm đại hạn hán này, chúng ta những người chuyên trồng hoa màu còn không bằng đám hài tử nhà Cẩm Ny Tử nữa!"

" Đúng vậy, mấy đứa nhỏ nhà họ chỉ cần lên núi hái thảo dược, dù sao cũng kiếm được miếng cơm qua ngày."

"Tam cô nương nhà ta chơi rất thân với Nguyệt cô nương út nhà Mộc gia tam phòng. Nghe Nguyệt cô nương ấy kể, nhà nàng còn có thể ăn thịt đó!"

"Này, là lời trẻ con nói, chúng ta nghe thì cứ nghe, nhưng cũng phải tự mình suy xét. Cẩm Ny Tử chẳng phải đã từng nói rằng nàng bỏ ra mấy đồng tiền từ chỗ người bán thịt trên trấn để mua nội tạng sao!"

" Đúng vậy, nội tạng cũng coi như thịt, vậy ắt là thịt tốt rồi." Một thiếu niên cười khẽ đáp.

"Chẳng phải sao, giờ đây những kẻ như chúng ta, ngay cả vài đồng bạc lẻ mua nội tạng cũng chẳng kham nổi..."

"Ai! Ông trời ơi, khi nào ngài mới ban cho một trận mưa lớn! Thật chẳng còn đường sống!"

Đúng lúc này, Mộc Cẩm đã tới nhà trưởng thôn.

Ngay lúc đó, trong nhà trưởng thôn đang vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ.

Tỷ đệ Mộc Cẩm vừa đi ngang qua, phu nhân trưởng thôn vẫn còn đang mắng nhiếc không ngớt.

Mộc Cẩm nghe loáng thoáng, thì ra phu nhân trưởng thôn đang than thở lu đã cạn gạo, muốn trưởng thôn cầm tiền lên trấn mua vài đấu gạo về.

Trưởng thôn thì lại trách mắng phu nhân, rằng đến giờ này rồi mà còn mong có gạo để ăn.

Phu nhân trưởng thôn không nghe lọt tai, lại còn ghét bỏ trưởng thôn ngày ngày chỉ biết ở nhà chờ đợi, vì cái thể diện hão của trưởng thôn mà chẳng chịu cùng các lão gia trong thôn vào núi săn thú kiếm thêm chút thu nhập cho gia đình.

Mộc Cẩm đứng một bên nghe mà thấy ngượng ngùng, đành cất lời cắt đứt cuộc tranh cãi của vợ chồng trưởng thôn.

Hai vợ chồng thấy là Mộc Cẩm, lập tức ngưng tranh cãi. Phu nhân trưởng thôn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, chào hỏi Mộc Cẩm.

Ấy là vì nhớ đến lần trước Mộc Cẩm đã đưa ra kế sách dẫn nước, nhờ có chủ ý của nàng mà trước mắt, nguồn nước sinh hoạt của dân làng Mộc gia vẫn được đảm bảo.

Trưởng thôn mặt có chút ngượng nghịu, cũng tiến lại gần, hỏi: "Cẩm nha đầu hôm nay tới có việc gì chăng?"

Phu nhân trưởng thôn lên tiếng: "Cẩm nha đầu, vào sân trong đã, rồi hãy ngồi xuống trò chuyện."

Vào đến trong sân, phu nhân trưởng thôn liền gọi tiểu nha đầu cháu gái mang tới cho tỷ đệ Mộc Cẩm hai chiếc ghế gỗ.

Mộc Cẩm gật đầu.

Trưởng thôn thì ngồi trên một chiếc ghế trúc cũ.

"Hôm nay ta tới tìm trưởng thôn thúc, chuyện thứ nhất là đã nghĩ ra một nghề kiếm chút tiền lẻ cho dân làng..."

Mộc Cẩm còn chưa dứt lời, trưởng thôn đã đôi mắt chợt sáng bừng, vội vàng cắt ngang: "Thật có chuyện tốt đến vậy sao?"

Phu nhân trưởng thôn cũng vẻ mặt chờ mong nhìn chằm chằm Mộc Cẩm, trong lòng lại có chút bất mãn vì trưởng thôn đã cắt lời nàng.

Mộc Cẩm liền thuật lại ý định thu mua rễ cỏ tranh cho trưởng thôn nghe.

"Ta phải nói rõ trước điều này, đào cỏ tranh không phải là việc dễ dàng. Ta sẽ thu mua rễ cỏ tranh một cách ổn định, trong thời gian tới vẫn sẽ tiếp tục thu. Có lẽ giá cả sẽ thấp hơn y quán trên trấn một chút, nếu trong thôn có ai nguyện ý tự mình mang rễ cỏ tranh lên y quán trên trấn bán, ta cũng không quản."

"Cẩm nha đầu cứ yên tâm, chuyện này ta sẽ ghi nhớ trong lòng, sẽ triệu tập dân làng để cùng bọn họ thương lượng!"

Trưởng thôn lập tức vỗ n.g.ự.c cam đoan.

Phu nhân trưởng thôn cũng ở một bên nói: " Đúng vậy đó, đều sắp c.h.ế.t đói đến nơi rồi, còn đâu mà chọn lựa? Cẩm nha đầu cứ yên tâm, đến lúc đó sẽ có vô số người tình nguyện đi đào rễ cỏ tranh!"

"Nếu ta đã mua, rễ cỏ tranh nhất định phải thật sạch sẽ, chất lượng cũng phải đảm bảo." Mộc Cẩm lại dặn dò.

"Được, ta sẽ thương lượng với dân làng."

"Cẩm nha đầu à, vậy giá thu mua là bao nhiêu tiền?" Trưởng thôn có chút thận trọng nhìn Mộc Cẩm.

"Chỉ có thể thu với giá thấp, bởi dân làng không biết cách bào chế dược liệu. Giá tiền chắc chắn sẽ không quá cao, ba văn tiền một cân."

"Được, được lắm! Giá này quả là không thấp chút nào!"

Trưởng thôn vẫn có chút kiến thức, cỏ tranh còn ẩm ướt lại không biết bào chế, mang lên y quán trên trấn cũng chẳng bán được giá cao.

Mộc Cẩm gật đầu.

"Cẩm nha đầu còn có chuyện gì khác sao?" Trưởng thôn nhớ rõ Mộc Cẩm đã nói đây là chuyện thứ nhất, vậy ắt hẳn còn có chuyện khác.

Mộc Cẩm gật đầu: "Chuyện thứ hai chính là ta gần đây cũng muốn thu mua ít củi khô, mỗi gánh hai văn tiền. Cứ ba ngày ta sẽ thu một lần, mỗi lần nhiều nhất là năm gánh."

Lúc này, cả trưởng thôn và phu nhân trưởng thôn đều không khỏi kinh ngạc.

Việc nàng hái thuốc thì mọi người đều thấu hiểu, Mộc Cẩm thường xuyên lên trấn bán dược liệu, nghĩ đến là các y quán trên trấn nhờ nàng thu mua. Nàng liền làm mối, kiếm chút lợi lộc chênh lệch. Nhưng việc nàng thu mua củi thì họ thật sự không thể nào lý giải nổi nàng định làm gì.

Thôn trưởng trầm ngâm chốc lát, đoạn vội vàng hỏi: "Cẩm Nha Đầu, con thu mua củi là thay người khác sao?"

Mộc Cẩm khẽ cười nói: "Thôn trưởng, ngài cũng đừng truy hỏi làm gì. Giá cả này chẳng khác gì tiều phu trong trấn bán, lại còn không cần đem lên trấn, tiết kiệm bao công sức đi lại."

Thấy nàng không muốn nói thêm, thôn trưởng cùng phu nhân thôn trưởng khẽ liếc nhìn nhau. Hai người cũng chẳng bận tâm nhiều, tiểu cô nương nhà người ta đã chỉ ra một đường mưu sinh, ấy là một việc thiện! Lại càng không thể phật lòng nàng.

Thôn trưởng liên tục gật đầu đáp lời. Ngoài ra, Mộc Cẩm lại dặn dò thêm đôi điều, ví như củi sẽ được đưa đến nhà nàng trước, sau đó có thể phải vận chuyển lên thị trấn. Nhưng nàng cũng nói rõ, đến lúc đó nếu phải thuê xe bò, tiền xe nàng sẽ chịu trách nhiệm.

Có chuyện tốt đến vậy, thôn trưởng đương nhiên hào hứng hơn hẳn, vỗ n.g.ự.c khẳng khái bảo đảm không cần Mộc Cẩm bận tâm, chỉ cần đến lúc đó nhận được tiền là ổn thỏa.

"Bất kể là thu hoạch gốc cây hay tiền mua củi, kiểu gì cũng không thiếu phần người trong thôn." Mộc Cẩm cười nói.

Tiếp theo là chuyện thứ ba. Chính là Mộc Cẩm cần một ít gỗ tốt.

Thôn trưởng vừa nghe, liền vỗ đùi cái bốp.

"Chuyện này đáng gì! Sau núi cây cổ thụ nhiều vô kể! Ta ngày mai liền lên trấn viết đơn xin, cấp cho thôn ta mười mấy cây đại thụ là xong!"

Mộc Cẩm vội vàng nói không cần nhiều đến vậy. Rốt cuộc, chốt lại là năm cây đại thụ.

Cả vùng núi sau thôn đều thuộc sở hữu của triều đình. Việc thu lượm củi khô thì tùy tiện, nhưng việc chặt phá cây cối lại phạm vào luật triều đình. Bởi vậy, cần các thôn trưởng tấu lên cấp trên để xin phép. Mà người dân cần gỗ cũng cần nộp tiền cho triều đình.

Số tiền này thường thì chỉ cần trực tiếp giao cho thôn trưởng là ổn thỏa, còn lại mọi việc do thôn trưởng lo liệu. Thôn trưởng liền trực tiếp nói với Mộc Cẩm:

"Mỗi gốc đại thụ nộp năm văn tiền. Cẩm Nha Đầu, con đối với thôn ta có công lớn, cái giá này đã là thấp nhất rồi. Đến lúc chặt cây, ta sẽ đích thân đi, chọn cho con năm cây vừa tốt vừa lớn!"

Đương nhiên, dù là cái giá thấp nhất, cũng phải là hai mươi lăm văn tiền. Thôn trưởng và phu nhân thôn trưởng kỳ thực lại có chút bận lòng, e rằng Mộc Cẩm không đủ tiền chi trả khoản này.

Nhưng Mộc Cẩm vì quá nôn nóng muốn có gỗ, liền từ trong túi gấm lấy ra một vốc đồng tiền, đếm được hai mươi hai miếng, đoạn lại đếm thêm ba miếng nữa.

Thôn trưởng cùng phu nhân thôn trưởng hai mắt đều trợn trừng, nửa ngày không thốt nên lời.

Mộc Cẩm đưa tới hai mươi lăm đồng tiền lẻ.

"Cẩm Nha Đầu, số tiền này... là do con bán thuốc mà có sao?"