(Trương Cao Nghĩa giải thích): "Cũng thường thôi con. Đúng là nước ở thượng nguồn sông Vân Khê, khu ngoại thành, không sâu, cá lớn khó mà sống được. Nhưng đoạn nước sâu chảy qua huyện nhà mình thì khác, rong rêu um tùm, không tiện giăng lưới, chỉ hợp câu cần thôi. Bởi vậy, cá con ít bị bắt, cá lớn mới có chỗ sinh sôi, thành thử quanh năm suốt tháng ông già này mới câu được vài con cá to như vậy."

"À, thảo nào!"

"Thôi được rồi, đừng đứng hóng chuyện nữa. Huệ Huệ với Lưu Lị vào nhà đọc sách đi, cha già này vẫn còn chưa được miếng cơm nào vào bụng đây này."

"Vậy ông mau vào bếp nhóm lửa đi. Tôi sẽ nấu cho ông một tô mì nóng hổi." Bà Trần Lệ Phương vừa nói vừa xắn tay áo lên, ra chiều sẵn sàng.

"Ấy, được! Nhớ bỏ thêm nắm rau hẹ thơm lừng vào nhé."

Vạt rau hẹ trồng ở mảnh đất trống trong sân, từ mùa hè đã bén rễ và mọc xanh tốt um tùm. Cứ cắt một gốc lại mọc lên một gốc mới, coi bộ nếu chăm sóc kỹ càng thì có lẽ ăn cả đời cũng chẳng hết.

Chạng vạng tối, khi tan tầm, Giang Minh Ngạn đã về đến nhà trước. Khoảng hơn mười phút sau, Trương Kiến Sơn và Trương Kiến Lâm cũng í ới gọi nhau mà đến.

"Quả nhiên cả nhà đều xúm xít ở đây cả rồi!"

Hai anh em họ vừa về đến nhà mình đã không thấy bóng dáng ai, bếp núc cũng nguội lạnh nên mới vội vàng tìm sang nhà em gái.

Trương Kiến Lâm đứng ngay cửa bếp, rướn cổ ngó nghiêng vào trong: "Ối, tối nay nhà mình có món cá tươi hả?"

" Đúng rồi, cá nấu canh chua đấy." Bà Trần Lệ Phương chỉ tay vào mớ rau củ đang bày trên nền đất: "Con mau rửa sạch khoai tây rồi thái lát mỏng đi. Bắp cải cũng vậy, rửa kỹ rồi thái vụn ra. Lát nữa sẽ cho vào nấu cùng canh chua cho ngọt nước."

"Chà, còn ngâm cả miến khoai lang nữa cơ à!"

"Thôi bớt cái mồm lại, mau mau mà làm đi con!"

Hai con cá lớn sau khi làm sạch ruột, trọng lượng ước chừng cũng phải năm sáu cân thịt. Nhà họ có đến bảy người lớn và một đứa bé, lại thêm mấy người đàn ông sức ăn khỏe như hùm, chừng ấy cá chắc chắn không đủ no. Bởi vậy, cần phải thêm thật nhiều rau củ vào mới đủ lấp đầy cái bụng.

Để thưởng thức món cá nấu canh chua này cho trọn vị, tối nay tôi đã đặc biệt nấu một nồi cơm trắng dẻo thơm. Lát nữa dùng cùng canh chua thì quả thực là một hương vị tuyệt hảo, khó mà cưỡng lại được.

Trương Kiến Sơn thì không bén mảng vào bếp mà giúp vợ đem số thịt khô, lạp xưởng cùng cá khô cất vào buồng trong.

"Giá mà trời cứ nắng thêm vài ba ngày nữa, ấm áp như thế này thì số thịt khô này chỉ cần phơi thêm mấy bận là có thể đem ra dùng được rồi."

Lưu Lị vừa đáp lời chồng, vừa cẩn thận phân loại từng miếng thịt khô của nhà mình và phần quà định gửi cho nhà cô em chồng.

"Vậy hôm nay em học môn toán thế nào rồi?"

Lưu Lị khẽ thở dài thườn thượt: "Thôi anh đừng nhắc đến nữa. Trước đây em cứ ngỡ thành tích học hành của mình cũng khá lắm, nếu tự mình thi vào trường cấp hai thì chắc việc học sẽ đơn giản thôi. Ai dè, giờ được học toán cấp hai thực sự mới thấy khó nhằn làm sao!"

Mấy hôm trước cô ấy cũng có học toán đấy, nhưng chủ yếu là để ôn lại kiến thức toán tiểu học mà thôi.

"Cũng may là có cô em gái chồng kèm cặp. Nếu không thì có khi cả ngày em cũng chẳng học được cái chữ nào vào đầu mất."

"Em cố gắng lên nhé! Tranh thủ đến cuối năm sau mà thi lấy cho được cái bằng tốt nghiệp cấp hai. Có nó rồi thì..."

Lưu Lị cảm thấy cái bằng tốt nghiệp cấp hai giờ đây vẫn còn xa vời quá. Ngay cả kiến thức toán lớp sáu cô ấy vẫn còn chưa học xong nữa là.

" Đúng vậy, phải nghĩ đến chuyện công việc của em chứ."

"Phải, chính là công việc ổn định cho em."

Mẹ chồng nói đúng thật, có công mài sắt có ngày nên kim. Chỉ cần cô có được tấm bằng tốt nghiệp cấp hai, với năng lực và các mối quan hệ của cô em chồng Trương Huệ, chắc chắn sẽ tìm được cho mình một công việc tử tế.

"Vậy thì từ ngày mai, em sẽ cố gắng học hành chăm chỉ hơn nữa!"

Trương Kiến Sơn mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai vợ, động viên: "Cứ coi như là làm gương sáng cho thằng Mập Mạp nhà mình sau này."

Lưu Lị nguýt chồng một cái rõ dài rồi bật cười: "Thôi được rồi, anh đừng có nói mấy lời đường mật vào tai em nữa. Em lớn cả rồi, chẳng lẽ lại không hiểu được những chuyện đơn giản như thế này sao? Mau đi rửa tay rồi ra xem mẹ có cần phụ giúp gì không đi."

Trương Huệ đứng nhìn mẹ đổ dầu vào chảo để chiên xương cá. Nửa mỡ heo, nửa dầu hạt cải, mẹ cẩn thận lật từng miếng xương cá cho đến khi vàng giòn cả hai mặt thì vớt ra. Bà dùng số dầu còn lại dưới đáy nồi phi thơm củ cải muối, dưa chua và gừng xắt nhỏ cho đến khi dậy mùi thơm lừng. Sau đó, bà đổ xương cá đã chiên vào, rót thêm một ấm nước sôi lớn, đun lửa thật to cho canh sôi ùng ục. Chẳng mấy chốc, nước canh trong nồi đã chuyển sang màu trắng đục, trông thật hấp dẫn.

Kế đến, bà cho các loại rau củ đã thái nhỏ vào nồi nấu. Khi rau vừa chín tới, bà dùng muôi lớn vớt hết rau và các nguyên liệu ra, trong nồi chỉ còn lại phần nước cốt canh đậm đà. Sau khi nêm nếm lại gia vị cho vừa miệng, bà mới nhẹ nhàng cho từng lát cá đã thái vào.

Trương Kiến Lâm đứng khoanh tay, hai chân nhịp nhịp, mắt dán vào cảnh mẹ đang thái từng lát cá. Cậu ta thủng thẳng buông lời: "Ấy, mẹ xem! Chỉ cần chịu khó cho đủ dầu mỡ với gia vị vào thì món canh chua cá sẽ khác hẳn liền."

---