Đường Thư Nghi chuyện trò với Thái phi một lát, sau đó cùng nhau đi dạo quanh viện cảnh bên ngoài. Mặc dù tòa trạch viện này từng thuộc về Tiêu Dao Vương, nhưng sau khi xây dựng xong, Thái phi cũng chưa từng ghé thăm. Đường Thư Nghi nhân tiện cùng người dạo xem cảnh sắc trong trạch viện.

Ba người họ tìm một đình nghỉ mát an tọa, vừa ngắm cảnh vừa trò chuyện. Đường Thư Nghi khẽ nhắc chuyện mấy ngày trước cùng vài vị phu nhân đánh mã điếu, sau đó vô tình cất lời: "Trương phu nhân nói, lần trước trong yến tiệc chốn cung đình trông thấy Thất hoàng tử, thân thể gầy gò đến trơ xương, xiêm y lại ngắn ngủn chẳng che nổi chân."

Thái phi nghe nàng thuật lại, trầm ngâm chốc lát đoạn cất tiếng hỏi: "Có phải là hài nhi của Minh phi không?"

Đường Thư Nghi gật đầu: "Xem chừng là vậy. Nghĩ đến cũng thật đáng thương, khi Minh phi tạ thế, hắn chỉ mới độ vài tuổi."

Thái phi khẽ ừ một tiếng, không nói thêm lời nào. Đường Thư Nghi hiển nhiên chẳng tiếp tục đề cập đến nữa, lại chuyển sang những chuyện khác. Vui vẻ du ngoạn suốt buổi sáng, bữa trưa cũng dùng tại hội quán.

Trong bữa ăn, Thái phi luôn để tâm quan sát Tiêu Ngọc Châu, thấy tiểu cô nương ấy ưng món nào, liền hứa rằng khi Ngọc Châu đến Vương phủ, bà sẽ cho người làm riêng món đó. Tiêu Ngọc Châu không chút e dè, lập tức vui vẻ đáp vâng, Thái phi lại càng thêm hoan hỉ.

Dùng bữa xong xuôi, nghỉ ngơi chốc lát, Thái phi chuẩn bị hồi phủ. Đường Thư Nghi và Tiêu Ngọc Châu đưa tiễn bà ra đến cổng lớn. Thái phi nắm tay Tiêu Ngọc Châu, lưu luyến dặn dò: "Hai ngày tới, nhất định phải ghé Vương phủ chơi cùng ta."

Tiêu Ngọc Châu gật đầu lia lịa, đáp lời: "Thái phi nãi nãi, người làm món bánh mã đề cao cho tiểu nữ ăn nhé!"

"Được, được, nhất định làm cho cháu."

Với nụ cười rạng rỡ trên môi, Thái phi bước lên xe ngựa. Ngay cả khi xe đã khuất dạng, ý cười vẫn đọng mãi trên gương mặt bà. Bà quay sang vị ma ma ngồi đối diện, ôn hòa cất lời: "Tuổi già dễ mềm lòng, thấy tiểu hài nhi Ngọc Châu kia, tâm tình ta lại chẳng khỏi vui vẻ."

Trên mặt ma ma cũng nở một nụ cười hiền hậu: "Chi bằng người cho quận chúa thường xuyên ghé thăm Vương phủ, để người bầu bạn cùng."

Thái phi nghe ma ma nói thế, bà khẽ thở dài một tiếng: "Hôm nay ta dò ý Vĩnh Ninh Hầu phu nhân, muốn nhận Ngọc Châu làm tôn nghĩa nữ, nhưng nàng lại không hề đáp lời ta. Chắc hẳn trong lòng nàng vẫn còn nhiều điều nghi ngại khôn nguôi!"

Ma ma đáp: "Vừa rồi khi Vĩnh Ninh Hầu phu nhân nhắc đến Thất hoàng tử, lão nô nghĩ, hẳn không chỉ là thuận miệng mà thôi."

Thái phi nhíu mày trầm tư hồi lâu: "Lần trước Ngọc Châu gặp phải tai ương trong cung, nghe đâu được quý nhân ra tay tương trợ, nhưng danh tính người đó vẫn là một ẩn số. Chẳng lẽ lại là Thất hoàng tử ư?"

Ma ma cũng tỏ vẻ đăm chiêu: "Rất có thể."

Thái phi im lặng giây lát, sau đó khẽ cười nhạt: "Nếu quả thực muốn quá kế, Tiểu Thất này xem ra cũng chẳng tệ chút nào. Lát nữa hãy sai người đi dò xét tiểu hài nhi ấy."

Ma ma cung kính đáp lời.

Đường Thư Nghi nhắc đến Thất hoàng tử với Thái phi, dĩ nhiên không phải là ngẫu nhiên. Sở dĩ nàng cất lời như vậy, một phần là muốn dò la xem Tiêu Dao vương có thực sự còn tại thế hay không. Nếu Tiêu Dao vương vẫn còn sống, Thái phi ắt sẽ không tìm hài tử quá kế cho y. Dù sao tuổi tác của Tiêu Dao vương cũng chưa đến độ quá lớn, nếu muốn có con nối dõi, tự mình sinh dưỡng cũng đâu phải chuyện khó khăn.

Lẽ khác chính là, nếu Thái phi thật sự muốn tìm hài tử quá kế cho Tiêu Dao vương, đó sẽ là cơ duyên cho Thất hoàng tử. Mặc dù xét về lý, phàm là Hoàng tử đều có khả năng kế thừa ngôi vị chí tôn, nhưng một vị hoàng tử bị giam lỏng chốn lãnh cung, không một chút hậu thuẫn, nếu muốn tranh đoạt ngôi vị, đó tuyệt chẳng phải chuyện dễ dàng.

Nếu Thất hoàng tử quá kế cho Tiêu Dao vương, y phục, cơm áo, đèn sách, tất thảy đều chẳng còn là vấn đề nan giải, chưa kể tiểu hoàng tử còn có thể kế thừa tước vị thân vương cao quý, há chẳng phải tốt hơn vạn phần so với những tháng ngày lạnh lẽo chốn lãnh cung ư?

Đương nhiên, nếu quá kế cho Tiêu Dao vương, cũng không phải hoàn toàn không có khả năng kế thừa ngôi vị chí tôn, chỉ là độ khó cũng không khác biệt là bao. Trừ phi các nhi tử khác của Hoàng đế đều tạ thế, nhưng bây giờ Hoàng đế có năm vị hoàng tử: Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử, Lục hoàng tử, Thất hoàng tử.

Tạm thời chưa nói đến những vị hoàng tử khác, vị Đại hoàng tử kia cũng chẳng phải kẻ dễ dàng bỏ mạng đến thế. Đại hoàng tử nổi tiếng là kẻ háo sắc, tài năng mọi mặt đều tầm thường. Nhưng hắn ta có hậu thuẫn ngoại thích hùng mạnh, ngoại công là Thái phó, vài vị cữu cữu khác cũng đang nắm giữ đại quyền trong triều. Triều đình Đại Càn bây giờ, dù chưa đến mức nhà Thái phó độc chiếm quyền hành, nhưng cũng đã trở thành một thế lực lớn mạnh khó bì, các vị Hoàng tử khác khó lòng sánh nổi.

Mà trong nguyên tác, cuối cùng kẻ đăng cơ Hoàng vị lại chính là Đại hoàng tử.

Nghĩ đến Đại hoàng tử, Đường Thư Nghi khẽ nheo đôi mắt phượng....

Nàng rót một chén trà, khẽ nhấp một ngụm, gạt bỏ những suy đoán ấy sang một bên. Nàng nhớ lại lúc nãy khi nàng đề cập đến Thất hoàng tử trước mặt Thái phi, nhưng Thái phi lại chẳng hề tiếp lời. Nàng nhất thời khó lòng đoán được rốt cuộc Thái phi có dụng ý gì. Chỉ là, nàng cũng xem như đã dốc hết tâm lực rồi.

Hôm nay Thái phi còn dò la ý định muốn nhận Ngọc Châu làm tôn nghĩa nữ, nhưng trong thâm tâm nàng chẳng hề muốn chấp thuận, bởi vậy mới không đáp lời bà. Thái phi đột ngột vô cớ đối đãi đặc biệt với mẫu tử nàng, dù nàng có thể nhận ra Thái phi chẳng mang ý đồ bất thiện, nhưng mục đích chân chính của bà là gì, nàng lại không tài nào thấu hiểu, cũng không thể để nữ nhi của mình tự tiện mạo hiểm.

Bởi vậy, việc ngày thường qua lại thân thiết với Thái phi vốn chẳng đáng ngại, nhưng phàm là chuyện liên quan đến cốt nhục, liên quan đến đại lợi, nàng vẫn sẽ vô cùng thận trọng, cẩn tắc bất ly.

Lại ngồi tại gian phòng có cửa sổ rộng lớn một lúc, Đường Thư Nghi dẫn Tiêu Ngọc Châu hồi phủ. Nhưng vừa đến cổng lớn hội quán, khi chuẩn bị lên xe ngựa, liền thấy cỗ xe ngựa của Trường Bình công chúa đang dừng cách đó không xa.

Nếu đã ngẫu nhiên gặp mặt, nàng tự nhiên chẳng thể giả vờ như không thấy, liền dẫn Tiêu Ngọc Châu bước đến. Vừa lúc Trường Bình công chúa cũng vừa bước xuống xe, Đường Thư Nghi và Tiêu Ngọc Châu cung kính hành lễ với nàng: "Chúng thiếp thỉnh an Công chúa Điện hạ."

Trường Bình công chúa liếc mắt nhìn mẫu tử nàng, khẽ hừ một tiếng rồi cất lời: "Chư vị miễn lễ."