Tống Khiết và Diêm bà bà chào hỏi xã giao vài câu, sau đó bà lão chậm rãi đi về phía sườn núi. Tống Khiết kéo tay tôi, nói: "Chúng ta đi chậm một chút, đừng đi ngang hàng với bà ấy."

Tôi hỏi: "Tại sao vậy?"

"Anh cứ nghe em đi." Tống Khiết không giải thích thêm. Diêm bà bà đi quá chậm. Để không vượt mặt bà, Tống Khiết dẫn chúng tôi vòng qua lối bên cạnh.

Chúng tôi lên một đỉnh núi, từ đây có thể quan sát toàn bộ sơn thôn, những mái nhà cổ san sát gối đầu lên nhau trông thật đẹp mắt. Chính giữa thôn có một cây đa cổ thụ sừng sững, tán lá rộng che phủ cả một khoảng trời, trên cành cây còn buộc những sợi vải đầy màu sắc. Tống Khiết chỉ cái cây, nói: "Mẹ em nói, vụ án anh phải điều tra nằm trong thân cây."

"Vụ án nằm trong thân cây ư?" Tôi kinh ngạc hỏi.

"Nguyên văn mẹ em nói như vậy, em cũng không hiểu rõ. Có điều cây này là Thần thụ của thôn, khi điều tra, anh tốt nhất đừng để ai nhìn thấy, đặc biệt là vị bà cốt vừa nãy." Tống Khiết dặn dò.

Chờ Diêm bà bà đi vào một ngôi nhà, chúng tôi mới chạy xuống thôn. Sáng sớm sương mù giăng dày đặc, không sợ có người nhìn thấy. Tôi đi một vòng quanh gốc cây, Tống Khiết thì ngồi trên chiếc cối xay đá lớn bên cạnh, ung dung ăn những trái cây rừng vừa hái.

Tôi nhờ Tống Tinh Thần dùng vỏ đao gõ gõ vào thân cây, còn tôi thì áp tai vào lắng nghe. Xoay mấy góc độ, tôi phát hiện bên trong thân cây có dị vật. Tốc độ vọng âm thanh không đồng nhất, dị vật kia hình dáng giống như là... một cái xác!

Tôi thốt lên: "Trong thân cây có một thi thể!"

Tống Khiết kinh ngạc nói: "Lợi hại đến vậy ư? Dùng tai cũng nghe được, anh là cá heo à?"

Tôi đáp: "Thính cốt biện âm là kỹ năng cơ bản của Văn Tống mà."

Tống Khiết xuýt xoa: "Hay quá đi! Nếu em mà có kỹ năng này thì tốt biết mấy, lúc thi sẽ có thể " quay cóp" thoải mái, he he."

Tôi cười khổ một tiếng. Trước giờ tôi chưa từng làm chuyện đó bao giờ.

Điều khó khăn bây giờ là làm sao để lấy cái xác ra? Cây đa là một loài cây có sức sống mãnh liệt. Dù chỉ một cành cây gãy rơi xuống đất, nó cũng sẽ dần lớn thành một thân cây mới. Ở khu vực Đông Nam Á, có rất nhiều ngôi đền, ngôi miếu bị cây đa bao phủ hoàn toàn.

Ngắm nghía thân cây nửa ngày, tôi cau mày: "Chúng ta cần một vật sắc bén!"

Tống Tinh Thần hỏi: "Đao của tôi được không?"

"Đao của cậu chịu được lửa nung không?" Tôi hỏi.

"Được chứ." Tống Tinh Thần gật đầu. Nhưng trên người chúng tôi không có bật lửa, đành phải quay về một chuyến đã. Đúng lúc này trong thôn vang lên tiếng ồn ào. Chỉ thấy một tốp người đi ra, ai nấy đều quấn thắt lưng trắng, xen lẫn tiếng khóc của phụ nữ. Diêm bà bà đi đầu, vừa đi vừa rải giấy tiền, miệng lẩm bẩm những câu: "Hồn đã về! Trở về nơi cũ, thiên hạ muôn nơi, lắm kẻ trộm cướp!" Đây dường như là một đoạn trong 'Sở từ - Chiêu hồn'.

Tôi nhỏ giọng hỏi Tống Khiết: "Đây là đám tang trong thôn sao?"

"Không phải đâu." Tống Khiết tinh nghịch nói, đôi mắt lấp lánh: "Đây gọi là lấy cốt táng – phong tục bốc mộ độc đáo của chúng tôi. Chắc hẳn anh ở thành phố chưa từng nghe qua, đi nào, chúng ta qua đó hóng chuyện một chút!"

Chúng tôi đi theo đám đông tới bãi tha ma rộng lớn nằm rìa làng. Tại đó, hai thanh niên tráng kiện đang hì hụi đào một ngôi mộ cũ lên. Diêm bà bà quỳ phục, miệng lẩm nhẩm bài kinh An Hồn. Bà cẩn thận lấy bộ xương cốt ra, đặt ngay ngắn trên tấm chiếu, dùng rượu trắng lau rửa sạch sẽ rồi khẽ khàng đặt vào một cái chum sành.

Ra là theo phong tục địa phương, sau ba năm chôn cất, người c.h.ế.t sẽ được bốc cốt, chuyển xương sang một ngôi mộ mới. Khi đó, linh hồn mới thực sự được xem là nhập thổ vi an, an ổn dưới suối vàng.

Nghi thức vẫn chưa kết thúc. Diêm bà bà ôm chiếc chum đi tới một ngôi mộ khác, tiếp tục lấy ra bộ xương cốt thứ hai. Sau khi đặt cả hai bộ hài cốt vào trong chum, bà g.i.ế.c một con gà trống, lấy m.á.u tưới lên, rồi dùng vải đỏ bịt kín miệng chum, trịnh trọng trao lại cho người nhà.

Tống Khiết ghé sát tai tôi nói nhỏ, đây là nghi thức lấy cốt táng kết hợp với minh hôn. Hai người đã khuất là một đôi nam nữ còn trẻ, khi sống vốn không phải tình nhân. Tuy nhiên, quan niệm của người dân nơi đây cho rằng những người c.h.ế.t mà chưa lập gia đình có thể được chôn chung, để linh hồn không cô độc nơi suối vàng. Bởi vậy, hai gia đình mới bàn bạc và tổ chức cuộc minh hôn này, mong đôi trai gái có bạn bầu dưới cửu tuyền.

Tống Khiết lơ đãng nói, đôi mắt nhìn xa xăm: "Làm thế này, nếu họ đầu thai chắc sẽ trở thành anh em ruột thịt một nhà nhỉ? Anh có nghĩ vậy không, Tống Dương?"

Tôi gật đầu, khẽ đáp: "Có thể là như vậy."

Tống Khiết bỗng đỏ bừng mặt, vội vã nói: "Anh đừng hiểu lầm nhé, em chỉ là tùy tiện đưa ra một giả thuyết thôi!"

Chẳng hiểu sao cô bé lại phản ứng mạnh như thế, tôi có hiểu lầm gì đâu chứ?

Tôi hỏi Tống Khiết xem trưởng thôn có mặt trong đoàn người này không. Cô bé liền chỉ tay vào một ông lão đang đứng gần đó. Đợi nghi lễ hoàn tất, tôi tiến tới, lịch sự nói: "Chào trưởng thôn, tôi là họ hàng của Tống gia, có vài chuyện muốn hỏi thăm ông."

Trưởng thôn ngạc nhiên nhìn tôi, hỏi: "Cậu là họ hàng nhà nào vậy?"

Tôi chợt nhận ra ở đây không chỉ có một nhánh Tống gia. Tống Khiết kéo nhẹ cánh tay tôi, vội vàng giải thích: "Bác Tống, anh ấy là anh họ của con, từ thành phố lên đấy ạ. Bên ngoài, anh ấy là một thám tử tư nổi tiếng lẫy lừng, có quan hệ rộng với cả cảnh sát và các vị quan chức cấp cao!"

Trưởng thôn lập tức lộ vẻ kính nể: "À, tôi có nghe Hạc Đình nhắc đến cậu rồi. Cậu chính là cháu của cụ Tống Triệu Lân phải không?"

Tôi gật đầu xác nhận: "Vâng, chính là cháu!"

Trưởng thôn cười hiền, nói: "Thực ra, chúng ta đều là người cùng gia tộc, những người họ Tống trong thôn này cũng vậy. Có chuyện gì cậu cứ thoải mái hỏi nhé."

Tôi liền hỏi ngay: "Trong vòng mười năm trở lại đây, trong thôn mình có ai bị mất tích không ạ?"

Trưởng thôn cau mày suy nghĩ: "Mười năm ư? Phạm vi đó rộng quá, e là tôi không thể nhớ rõ hết được."

"Ở nhà ông có sổ hộ khẩu của cả thôn không ạ?" Tôi hỏi thêm.

"Có chứ, cậu cứ đến mà tra cứu." Trưởng thôn tỏ ra rất hợp tác.

"Vậy tối nay tôi xin phép đến thăm ông." Tôi vừa cười vừa khẽ gật đầu, tỏ ý cảm ơn.

Tống Khiết đứng bên cạnh, bĩu môi nói: "Tối đến thì ai cũng đi ngủ hết rồi, đây là nông thôn mà, không giống ở thành phố của các anh đâu. Hay là để sáng mai đi. Bác Tống, sáng mai chúng cháu sẽ qua tìm bác nhé!"

Trưởng thôn cười hiền: "Được thôi, vậy sáng mai hoặc buổi trưa mọi người cứ tới. Tôi sẽ bảo người nhà chuẩn bị bữa cơm thịnh soạn tiếp đãi."

Tôi thầm nghĩ, nhịp sống ở nông thôn quả thực quá chậm rãi. Chỉ một việc nhỏ thế này cũng kéo dài cả một ngày, nhưng đã đến đây thì phải theo lệ làng, tôi cũng chẳng còn cách nào khác.

Tống Khiết kéo nhẹ tay áo tôi, hồ hởi nói: "Anh Tống Dương, giờ vẫn còn sớm chán, chúng ta đi pháo đài chơi đi!"

Tôi tò mò hỏi: "Pháo đài nào cơ?"

Tống Khiết khẽ đỏ mặt, giải thích: "Là cái pháo đài ngày xưa dùng để chống thổ phỉ đó anh. Hồi nhỏ em với anh Tống Tinh Thần hay tới đó chơi lắm, trên đó vẫn còn một khẩu pháo to đùng kia kìa!"

Chúng tôi men theo con đường mòn nhỏ trên núi để tới pháo đài. Thực ra, đó chỉ là một cái lầu nhỏ bằng gạch đất cũ kỹ, trông chẳng có gì đặc biệt cả. Phía trước là một con sông nhỏ, nước trong veo có thể nhìn rõ từng đàn cá đang bơi lội.

Tôi và Tống Tinh Thần cùng đứng bên bờ sông, tôi khẽ thở dài: "Ở đây không khí thật trong lành, đúng là một nơi được thiên nhiên ưu đãi."

Đột nhiên, Tống Tinh Thần quay phắt người lại. Hóa ra Tống Khiết đang định đánh lén anh từ phía sau, muốn đẩy anh ngã nhào xuống sông!

Tống Tinh Thần giả vờ mắng: "Lớn tướng rồi mà còn nghịch ngợm như trẻ con thế hả!"

Tống Khiết lè lưỡi trêu, rồi bất ngờ giơ tay đẩy Tống Tinh Thần một cái. Anh ta lảo đảo mấy bước, suýt chút nữa là ngã nhào xuống sát bờ sông. Tống Khiết nhanh tay ném mấy viên sỏi nhỏ xuống nước, vừa la lên: "Cẩn thận ám khí nha!"

Mấy viên sỏi nhỏ b.ắ.n tung tóe trên mặt nước. Tống Tinh Thần vung vẩy một cành cây khô, gạt hết những giọt nước văng ra, một giọt cũng không dính vào quần áo anh.

Cả hai cứ thế đùa nghịch ầm ĩ bên bờ sông. Tôi đành đứng lùi ra xa một chút, sợ bị văng nước vào người. Tôi cũng không ngờ Tống Tinh Thần lại có một khía cạnh trẻ con như vậy. Có lẽ anh và Tống Khiết đã cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ, đúng như cặp thanh mai trúc mã.