Cố Thủ Đình mắt sưng húp, môi khô nứt nẻ, trông già nua hơn tuổi thật rất nhiều. Ông ta nghẹn ngào nói: "Đại đệ muội, ta không biết phải làm sao nữa mới đến tìm muội. Xuân Ngọc mới chỉ mười ba tuổi, con bé còn quá nhỏ, chưa từng trải sự đời, làm sao có thể vào cung hầu hạ những người quý tộc kia. Muội nhất định phải giúp ta. Nếu không, cuộc đời của Xuân Ngọc sẽ bị hủy hoại mất."

Trong lòng ông ta vô cùng tự trách. Ông không ngờ những sứ giả tuyển tú kia lại chọn trúng Xuân Ngọc. Xuân Ngọc là con gái duy nhất của ông, từ nhỏ đã phải chịu nhiều khổ cực. Vất vả lắm gia đình mới có chút của ăn của để, vậy mà lại gặp phải chuyện này. Ông đã rất khổ sở, lo lắng đến mức ăn không ngon ngủ không yên. Cuối cùng, con cái trong nhà mới khuyên ông đến nhờ cậy Lâm Vân Thư.

Ông chỉ mong có một tia hy vọng, dù nhỏ nhoi đến đâu cũng muốn thử.

Lâm Vân Thư tất nhiên không thể từ chối. Xuân Ngọc chẳng những là cốt nhục của Cố gia, mà còn là người trong nhà nàng. Nơi cung đình hiểm ác, một tiểu cô nương như Xuân Ngọc chưa từng trải sự đời, e rằng chỉ cần sơ sẩy một li liền vướng vào những tranh đấu khốc liệt, khôn lường.

Nàng liền lập tức cho người gọi Tiểu Tứ đến.

Hôm ấy là ngày rảnh rỗi, Tiểu Tứ cùng Lục Văn Phóng đang nghiên cứu thi thư trong thư phòng.

Vừa nghe mẫu thân gọi, Tiểu Tứ tức thì vội vàng chạy ra, Lục Văn Phóng cũng theo sát phía sau.

Lâm Vân Thư bèn thuật lại đầu đuôi câu chuyện, rồi giao phó cho Tiểu Tứ một nhiệm vụ trọng yếu: "Con hãy đến huyện nha tìm cách gạch tên Xuân Ngọc khỏi danh sách cung nữ."

Tiểu Tứ thấu triệt tính chất trọng đại của vấn đề, không chút chần chừ mà lĩnh mệnh.

Cố Thủ Đình rút ra hai mươi lượng bạc đưa cho Tiểu Tứ. Tiểu Tứ vừa định cất bước liền bị Lục Văn Phóng ngăn cản.

Lục Văn Phóng cười khổ đáp: "Thím à, e rằng số bạc này chưa đủ lo liệu đâu."

Mọi người đều ngạc nhiên, Cố Thủ Đình trợn mắt nhìn Lục Văn Phóng mà gặng hỏi: "Vì cớ gì?"

Lục Văn Phóng bèn giải thích cặn kẽ: "Vị huyện lệnh tân nhiệm này rất ưa phô trương thanh thế. Mới đây, phụ thân ta cùng một vài thương nhân đã tổ chức yến tiệc đón mừng ngài ấy. Nào ngờ, ngài ấy lại lên giọng chê bai chúng ta chẳng ra gì. Sau đó, những kẻ lưu manh đến quán ăn gây rối loạn, ngài ấy lại bảo phụ thân ta chớ nên tính toán so đo. Người xem, ngài ấy là hạng người như vậy đó." Tiểu Tứ suy tư chốc lát rồi cất lời: "Quan mới nhậm chức ắt muốn làm chuyện lớn để gây dựng uy danh. Sự tình này e là sẽ muôn vàn trắc trở.”

Lâm Vân Thư cũng cảm thấy bất an trong lòng. Nàng bèn giao phó cho Lão Nhị: "Con hãy đến huyện nha canh chừng, thăm dò xem đã có ai thành công trong việc gạch tên khỏi danh sách cung nữ chưa. Nếu có, chúng ta sẽ tìm cách tiếp cận họ, hỏi han kinh nghiệm."

Lão Nhị lĩnh mệnh, tức thì rời đi.

Ngày thu về, khắp núi đồi quê nhà trải thảm hoa dại. Ruộng nương đã thu hoạch xong, người nông phu cần mẫn lại cày xới đất đai, gieo vãi hạt giống mới. Nhờ mưa thu dịu mát, đất đai ươm mầm xanh tươi mơn mởn, những chồi non bé nhỏ nhú lên. Hai bên đường, lá vàng rơi lả tả tựa cánh bướm, gió thu xoay vòng cuốn chúng bay đi xa tắp.

Tộc trưởng họ Trương chắp tay sau lưng, bước đi thoăn thoắt trên con đường làng. Mỗi khi lướt qua nhà các thành viên trong tộc, ông đều gật đầu chào hỏi. Cuối cùng, ông dừng chân trước cửa nhà Trương lão.

Thấy tộc trưởng lâm môn, Trương lão vội vàng mừng rỡ mời vào nhà, rồi dặn dò nữ nhi đi pha trà.

Trương Bảo Châu khẽ đáp lời, liền lấy ra ấm trà quý giá nhất trong nhà để tiếp đãi khách quý.

Ánh mắt tộc trưởng dừng lại trên thân hình Trương Bảo Châu, biểu lộ một vẻ phức tạp khó tả.

Trương lão nhận thấy điều bất thường, bèn thăm hỏi: "Tộc trưởng đến gia phụ chắc hẳn có việc gấp?"

Tộc trưởng thu lại ánh mắt, đón lấy chén trà Trương Bảo Châu dâng tới, trầm giọng nói: "Cháu gái, ta có chuyện cần bàn riêng với phụ thân cháu, con hãy lui ra ngoài một lát."

Trương Bảo Châu khẽ gật đầu rồi lui ra khỏi sảnh. Dù không rõ có phải mình đa tâm hay không, nhưng nàng cảm thấy ánh mắt tộc trưởng nhìn nàng thật lạ lùng, tựa như đang xem xét một món hàng, khiến lòng nàng không khỏi bất an.

Nàng bèn lén lút về phòng mình, áp tai vào vách tường để nghe trộm câu chuyện.

Trong đại sảnh, tộc trưởng nhấp một ngụm trà, nhìn Trương lão đang sốt ruột không yên, mới thong thả cất lời: "Ngươi có hay triều đình đang tuyển tú không?"