Tiểu Tứ đôi mắt ngấn lệ, khóe miệng khẽ nở nụ cười khổ sở. Hắn vẫn siết chặt hôn thư không buông.

Trương Bảo Châu bước lại gần nhìn hắn, hai má ửng hồng của nàng lại vương đầy bi ai: "Tứ Lang."

Tiếng gọi ngọt ngào ấy đã bao lần vang vọng trong giấc mộng của chàng, khiến chàng khắc cốt ghi tâm. Nhưng giờ đây, tất cả đều đã tiêu tan như bọt nước. Hắn đành phải buông bỏ.

Trương lão nghiêm nghị nhìn khắp lượt, rồi ném trả hôn thư lại cho Trương Bảo Châu. Trương Bảo Châu từng hằng mơ về cuộc sống phu thê sau khi kết hôn với Cố Tứ Lang. Họ sẽ cùng chàng đọc sách, viết chữ, cùng nhau nuôi dạy con cái, hưởng thụ một đời an lạc. Nhưng tất cả những điều đó đã tan nát bởi cuộc tuyển tú này. Nàng có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt ra ba chữ: "Ta xin lỗi."

Tiểu Tứ cố gắng điều hòa hơi thở, chậm rãi ngước đầu lên. Trong đáy mắt ngấn lệ ấy, từng giọt lệ đều ánh lên hình bóng của nàng.

Minh bạch đôi bên đều có tình ý, nhưng trớ trêu thay, số phận lại không dung cho họ nên duyên. Lâm Vân Thư khẽ nghiêng đầu nhìn Trương Bảo Châu. Nàng là một cô nương xinh đẹp tuyệt trần, mỗi khi trông thấy nàng, lòng Lâm Vân Thư đều vui sướng khôn nguôi. Nhưng số mệnh quả là nghiệt ngã.

Lâm Vân Thư bước tới gần, nhẹ nhàng vuốt tóc, rồi nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng: "Là nhà ta phúc phận mỏng, không giữ được cô nương hiền thục như nàng."

Trương Bảo Châu cũng hiểu rằng hôn sự này đã không thể thành. Đôi mắt ngấn lệ, nàng cúi gằm đầu rồi lại ngước lên, siết c.h.ặ.t t.a.y Lâm Vân Thư, đôi mắt đẫm lệ: "Là con phận mỏng. Kiếp sau, nguyện làm con dâu của nương."

Nói xong, nàng lại khẽ cúi đầu. Lâm Vân Thư vội vàng đỡ nàng dậy: "Không được!" Nàng khẽ thở dài, "Nếu đã đặt chân vào chốn cung cấm, con phải khắc ghi một điều: Tuyệt đối chớ tin ai nơi thâm cung. Nếu may mắn có được long tự, con nhất định phải giữ gìn cẩn trọng, chớ để kẻ khác có cơ hội hãm hại." Nàng khẽ ngưng lời, đoạn nói tiếp: "Nếu chẳng vì duyên phận buộc con phải nhập cung, ta ắt vẫn sẽ đón con về làm dâu nhà ta.”

Trương Bảo Châu lệ tuôn như suối, gật đầu lia lịa: "Con đa tạ thím.”

Nghiêm Xuân Nương và Lăng Lăng nhìn cảnh ấy, lòng cũng không khỏi xót xa.

Một cô nương dung mạo xiêm y, tính tình hiền hậu nhường ấy, cớ sao lại phải tiến cung? Trương Bảo Châu siết c.h.ặ.t t.a.y hai người, ánh mắt dừng trên người Lăng Lăng, nhỏ giọng nói: "Thật ngưỡng mộ ngươi. Được sống những ngày vô lo vô nghĩ như vậy."

Lăng Lăng kinh ngạc đến ngây người, chẳng biết nên lời an ủi ra sao, rốt cuộc chỉ đành dặn dò: "Ngươi hãy bảo trọng thân mình."

Lâm Vân Thư tiễn nàng rời đi. Tiểu Tứ đứng bên cạnh, cả hai lặng lẽ nhìn nhau. Trương Bảo Châu giả bộ đi ra ngoài vẻ thong dong, ấy vậy mà lại vội vã khuất bóng.

"Bảo Châu..." Tiểu Tứ nghẹn ứ nơi cổ họng. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng hình của Trương Bảo Châu, nàng có vầng trán mịn màng, đôi mắt long lanh như hồ thu, chiếc mũi thanh tú như ngọn núi biếc, khóa môi anh đào nhỏ xinh và cằm ngọc thuôn dài. Đôi tay nàng nõn nà mềm mại. Vì vừa khóc nên mắt nàng đỏ hoe, tựa như đóa đào chớm nở giữa mùa đông giá. Dưới ánh nắng chiều, khuôn mặt nàng đẹp đến nao lòng, tựa bức họa lay động lòng người, vượt mọi cảnh sắc trần gian.

Nàng khẽ nở nụ cười dịu dàng, nụ cười ấy khắc sâu vào đáy lòng hắn, thi thoảng hiện về trong giấc mộng, mang đến niềm hạnh phúc, sự thỏa mãn khôn nguôi.

Trương Bảo Châu thấy đáy mắt hắn thoáng qua tia vui mừng, song lại nhanh chóng lụi tàn tựa ngọn lửa phập phù. Nàng sắc mặt ảm đạm, siết chặt khăn trong tay, khẽ nhắm mắt, nhẹ nhàng thốt lời: "Ngươi hãy bảo trọng thân mình."

Nói xong, Trương Bảo Châu xoay người bỏ đi, bước chân vội vã. Nàng cắn chặt môi, cố nén nỗi đau đang xé nát cõi lòng.

Tiểu Tứ tựa vào cửa, nắm c.h.ặ.t t.a.y thành quyền, gân xanh nổi đầy, thẫn thờ dõi theo bóng lưng Trương Bảo Châu. Chờ đến khi nàng khuất trong xe ngựa, hắn bật khóc nức nở, đuổi theo vài bước, bi ai gào thét như dã thú lạc bầy, mất đi đồng loại: "Bảo Châu! Bảo Châu! Bảo Châu!"

Bóng hình mảnh mai của nàng dần khuất chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

"Tiểu Tứ!" Lâm Vân Thư vội đỡ lấy thân thể lảo đảo của hắn.