Lão Đại bưng mâm thức ăn tới, thấy trên bàn có rượu, liền khuyên: "Tiểu Tứ, mai đệ còn phải đến phủ nhạc gia thăm hỏi. Chớ nên quá chén."

Tiểu Tứ choàng tỉnh, liền bảo gia nhân dọn rượu đi: "Không sao, hôm nay ta không uống."

Lục Văn Phóng ngồi thẳng người dậy, không còn nhắc đến chuyện lòng mình phiền muộn nữa: "Ta đã uống một mình mấy chén rượu rồi, giờ bụng ta đã cồn cào. Chúng ta dùng bữa đi thôi."

Ăn xong, ai nấy đều trở về phòng mình nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Tiểu Tứ mang theo lễ vật, đến phủ bái phỏng Thôi Tông Duy.

Thôi Tông Duy là em trai của Thôi đại nhân, là người có phẩm hàm cao nhất trong họ Thôi.

Thôi Tông Duy đi tảo triều từ sớm, chưa hồi phủ. Tiểu Tứ an tọa đợi trong chính sảnh. Chờ mãi không thấy bóng người, Tiểu Tứ lấy từ trong tay áo một quyển sách nhỏ ra đọc.

Một lúc sau, Thôi Nhị phu nhân hồi phủ. Thấy có vị công tử trẻ tuổi trong phòng khách, bà hỏi quản gia mới hay thân phận của vị khách này.

Tiểu Tứ nghe thấy tiếng động, quay đầu lại thấy một phu nhân đoan trang, khí độ trang nghiêm đứng cách mình ba bước. Ánh mắt nàng ấy dán chặt vào Tiểu Tứ. Tiểu Tứ chắp tay chào: "Vãn bối Cố Vĩnh Quý kính cẩn bái kiến Thẩm nương."

Thôi Nhị phu nhân ánh mắt lướt qua cuốn sách trong tay Tiểu Tứ, rồi mỉm cười: "Chăm chỉ đến vậy sao?"

Gò má Tiểu Tứ chợt ửng hồng: "Vãn bối tài hèn sức mọn, chỉ đành dùng chút công sức này mà thôi."

Trong lòng Thôi Nhị phu nhân càng thêm quý mến Tiểu Tứ.

Bà thường xuyên qua lại với phủ Đại lão gia, nghe quản gia nói, Thôi đại nhân đã định gả ái nữ cho một tú tài nghèo hèn. Lúc đó bà còn cười chê nhà họ mù quáng, lại gả con gái cho kẻ phàm phu tục tử như vậy. Nào ngờ, mùa thu năm ngoái, có thư từ bên ấy gửi tới, rằng con rể của họ đã thi đậu Cử nhân, dự định cuối năm sẽ lên kinh thành dự kỳ thi Hội, và mong bà có thể giúp đỡ chiếu cố.

Vốn là thân thích, chuyện cỏn con này Thôi Nhị phu nhân đương nhiên không nỡ từ chối: "Con ở kinh thành sẽ trú tại khách điếm nào? Ta sẽ sai người giúp con chuyển đồ đạc qua đó. Vừa hay, nương ta có hai cháu trai cũng lên kinh ứng thí, ba người các con có thể cùng nhau học hỏi, bồi đắp kiến thức."

Gò má Tiểu Tứ đỏ bừng, liền đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Vãn bối vô cùng cảm tạ thịnh tình của Thẩm nương. Chỉ là, hiện tại vãn bối đang cùng các đồng môn cư trú tại thành Phúc Nhai, sợ rằng quấy rầy sẽ gây bất tiện."

Thôi Nhị phu nhân thấy hắn không chấp thuận, lại khuyên thêm vài câu. Thấy hắn kiên quyết như vậy, cũng không miễn cưỡng thêm.

Khi đôi bên đang chuyện trò, Thôi Tông Duy hồi phủ. Trên mình vẫn còn vận triều phục, vội vàng bước vào phòng, liền bị Thôi Nhị phu nhân gọi lại.

Tiểu Tứ tiến lên hành lễ. Thôi Tông Duy đánh giá hắn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, rồi gọi hắn vào thư phòng.

Sau khi thay đi triều phục, Thôi Tông Duy sát hạch kiến thức của Tiểu Tứ một lượt, rồi chỉ rõ những điểm còn khiếm khuyết trong văn chương của hắn, vuốt chòm râu bạc, cười nói: "Không tệ, với học thức của con, đủ sức tranh tài rồi."

Tiểu Tứ chắp tay tạ ơn.

Thôi Tông Duy mời hắn ở lại dùng bữa. Tiểu Tứ không tiện khước từ, đành ở lại.

Ăn xong, Tiểu Tứ hồi về thành Phúc Nhai.

Trần Kế Xương đã đợi từ sớm, đang cùng Lục Văn Phóng đàm đạo.

Sau khi hành lễ với Trần Kế Xương, Tiểu Tứ tham dự vào câu chuyện và được nghe nhiều chuyện cơ mật trong triều đình.

Trần Kế Xương kề tai nói nhỏ: "Bây giờ các phe phái trong triều tranh đấu ngày càng khốc liệt. Chủ khảo kỳ thi Hội lần này là người của phe Thái hậu. Bài thi ắt phải đề cao đạo Hiếu. Chỉ cần theo hướng ấy mà viết, dù văn chương chưa thật xuất sắc, cũng chắc chắn đỗ đạt."

Tiểu Tứ ngạc nhiên trước lề lối khoa cử tại chốn kinh thành: "Làm sao có thể ứng thí theo kiểu đó? Nếu hỏi về thủy lợi thì sao có thể dựa vào đạo Hiếu? Chẳng phải là đầu Ngô mình Sở sao?"

Trần Kế Xương gõ nhẹ lên bàn, cười nói: "Đệ quả thật ngây ngô. Chỉ cần thêm thắt vài lời về đạo Hiếu ở đầu hoặc cuối bài văn, chẳng phải là dễ dàng kết hợp vào sao?"

Tiểu Tứ chợt bừng tỉnh ngộ, nhưng lại hỏi: "Vậy nếu thi Đình thì như thế nào?"

"Thánh thượng ưa chuộng tài tử phong lưu." Trân Kế Xương lắc đầu, " Nhưng hiền đệ chưa có bài thơ nào nổi tiếng, lại chẳng có duyên giao thiệp với Thiên tử, e rằng khó có được lợi thế."

Lục Văn Phóng cười nói, "Cố hiền đệ, đệ tự tin đến vậy là đã chắc suất đỗ thi hội rồi chăng?"