Tiểu Tứ đỏ mặt đáp, "Ta chẳng qua là tò mò hỏi han đôi lời. Dù có trượt khoa này cũng chẳng hề gì, chúng ta tuổi còn xuân, cơ hội còn trải dài phía trước."

Trân Kế Xương cười vang một tiếng, rồi bỗng nhớ ra một chuyện, " Đúng rồi, Hoàng thượng rất ưa chuộng các bậc tuấn nam mỹ nữ. Người đứng đầu kỳ thi năm trước cũng nhờ vào dung mạo tuấn tú mà vượt lên giành ngôi vị khôi nguyên. Cả Bảng nhãn, Thám hoa đều rất trẻ tuổi. Các đệ còn trẻ như vậy, có phần lợi thế hơn hẳn."

Lục Văn Phóng hai mắt mở lớn, "Chúng ta quả thật hợp thời, Hoàng thượng còn trẻ, chúng ta cũng nhân đó mà được hưởng lợi lạc."

Tiểu Tứ lòng dấy lên hứng thú, "Trần huynh, dạo thi hương, huynh đã từng diện kiến Thánh thượng chưa?"

"Đương nhiên rồi." Trần Kế Xương khẽ phe phẩy quạt trong tay, "Hoàng thượng ôn hòa dễ gần, cứ đôi ba lời lại luận về thi phú, quả là một thi nhân tiêu biểu của phái Hoa Gian."

Hoàng đế hiện tại họ Triệu, tên Cảnh Long, là hoàng tử thứ ba của Tiên đế. Hai vị hoàng huynh đoản mệnh qua đời sớm, nên y đăng cơ khi mới mười bốn tuổi. Y am tường thi phú, thấu hiểu luật pháp, lại tinh thông họa nghệ, tự hiệu là Liên Phong cư sĩ.

Những tác phẩm của y chủ yếu khắc họa cuộc sống chốn cung đình, sau đó chuyển sang chủ đề ái tình nam nữ. Phong cách thơ của y hoa lệ, uyển chuyển, nhưng lại khuyết thiếu sự thâm thúy và tiết chế, thường ca ngợi những mối tình ly hợp, sầu muộn hay miêu tả cảnh nam nữ hò hẹn.

Kỳ thực, Tiểu Tứ không thích kiểu thơ như vậy. Là một đại trượng phu, thay vì chuộng những bài thơ sáo rỗng, hoa mỹ phù phiếm, hắn nguyện viết những áng thi văn mang ý nghĩa sâu xa, hướng về bá tánh trăm họ.

Tuy nhiên, y là Hoàng đế, lại tinh thông thi phú, chắc chắn sẽ không dễ dàng dung thứ cho kẻ dám phê bình sở thích văn chương của mình.

Kỳ thi kéo dài ba ngày và kết quả công bố vào ngày rằm tháng tư. Lục Văn Phóng trượt, còn Tiểu Tứ đỗ, đứng thứ hai mươi sáu trong bảng vàng. Nếu không có gì thay đổi, Tiểu Tứ sẽ chắc suất Trung Nhị Giáp.

Trượt khoa thi này, Lục Văn Phóng chẳng màng lưu lại kinh thành mà quyết chí hồi hương.

Tiểu Tứ và Trần Kế Xương đến tiễn biệt tri kỷ.

Nhiều người trượt thi đều mang tâm trạng sầu muộn. Nhưng Lục Văn Phóng lại vô cùng lạc quan, cười nói với hai vị bằng hữu: "Ta vốn đã liệu trước được chuyện này rồi. Chẳng sao cả, ta còn trẻ, khoa sau sẽ tiếp tục cố gắng hết sức. Lần này ta về nhà để rước thê tử về dinh, thật đáng tiếc, không thể tận mắt chứng kiến Cố hiền đệ cưỡi ngựa dạo phố hoa."

Trân Kế Xương biết Lục Văn Phóng sắp về quê để kết duyên nên lòng dấy lên tiếc nuối khôn nguôi, "Thật tiếc là ta không được nhìn thấy Lục huynh trong trang phục tân lang."

Lục Văn Phóng sắc mặt u ám, "Ta chưa kể cho đệ, ta sắp cưới cháu ngoại của đích mẫu."

Trân Kế Xương lấy làm kinh ngạc đôi chút, "Lệnh phụ cũng chấp thuận sao?"

Lục Văn Phóng cười nhạt một tiếng, "Lệnh phụ cảm thấy rất môn đăng hộ đối. Nếu không thì ta đã chẳng đến kinh thành sớm như vậy. Nhưng mà lệnh phụ nhất định không chịu từ bỏ mối hôn sự này. Ta chỉ đành chấp thuận mà thôi."

Trần Kế Xương trầm ngâm nói, "Chắc hẳn đích mẫu của đệ cũng muốn nắm chắc đệ trong tay mình."

Đích tử Lục gia, dù đã trưởng thành vẫn chưa đỗ tú tài. Lục phu nhân lo lắng Lục Văn Phóng sẽ sinh lòng chán ghét bà ta, sau này không trợ giúp đích huynh, nên mới suy tính ra kế sách này.

Chắc hẳn Lục lão gia cũng nghĩ như vậy, mới ngầm chấp thuận mối hôn sự này.

Lục Văn Phóng khẽ cười nhạt, "Thật trớ trêu. Họ coi ta như trái hồng mềm yếu sao."

Tiểu Tứ có thể cảm thấy Lục Văn Phóng muốn làm điều gì đó hồ đồ, dại dột, "Lục huynh, huynh..."

Trân Kế Xương khẽ an ủi, "Dù sao huynh cũng đã là cử tử. Không cần tự làm khó bản thân."

Lục Văn Phóng trong mắt thoáng hiện tia u tối, nhưng chợt vụt tắt, trên mặt lại nở nụ cười tươi tắn như thường, "Đừng lo, ta tự có chừng mực."

Lục Văn Phóng bước lên xe ngựa, vẫy tay chào từ biệt hai người rồi rời đi.

Các sĩ tử đỗ đạt đều phải qua Lễ bộ huấn thị, đảm bảo không phạm sai sót gì trước khi tham dự kỳ thi điện thí.

Một tháng sau, kỳ thi điện thí tối hậu cũng bắt đầu.