Tiểu Tứ cùng với Lão Đại cùng nhau tề tựu trước cổng Lễ bộ. Đã có rất nhiều thí sinh đứng chờ ở đó rồi. Tiểu Tứ và Lão Đại chào hỏi những người quen biết, rồi ung dung tiến vào.

Chẳng bao lâu sau, từ phía đông xuất hiện hai đội Ngự lâm quân. Thân hình ai nấy đều cao lớn, khí thế uy mãnh ngút trời, đầu đội mũ mềm đen điểm lông chim công, mặc thiết giáp lam màu đậm, tay cầm kiếm, hiện rõ vẻ oai phong lẫm liệt.

Các quan lại của Lễ bộ nhanh chóng đi ra, kiểm duyệt danh sách, rồi sắp xếp các thí sinh tiến vào nội cung.

Lão Đại tiễn Cố hiền đệ đến tận cửa cung thành, đăm chiêu dõi theo bóng dáng dần khuất nơi thâm cung. Bên trong đại điện, các Ngự lâm quân đứng hai bên thí sinh, các quan lại của Lễ bộ đứng ở bậc thềm, tất cả đều đứng trang nghiêm chờ đợi Thánh thượng giá lâm.

Lát sau, có một thái giám cất cao giọng truyền báo: "Bệ hạ giá lâm!"

Tất cả các thí sinh đều quỳ xuống, tam quỳ cửu khấu, động tác nhất tề, vô cùng nghiêm chỉnh.

Tiếng bước chân của Hoàng đế từ xa đến gần, thanh âm trong trẻo vang lên từ trên cao: "Chúng khanh bình thân, ban phát đề thi."

Dù trong lòng vô vàn kẻ tò mò muốn nhìn thấy dung mạo của Hoàng đế, nhưng không một ai dám ngẩng đầu ngước nhìn. Tiểu Tứ mang trong lòng cảm giác phức tạp khôn nguôi đối với vị Hoàng đế này.

Bốn năm trước, nếu chẳng phải Thánh thượng tuyển chọn tú nữ vào cung, hắn cũng sẽ không mất đi ý trung nhân.

Trong lòng hắn từng thầm nhủ quyền lực là vạn vật chí thượng trên đời này. Chỉ cần có quyền lực, bất luận điều gì mình mong muốn, ắt sẽ có kẻ dâng tận tay.

Có kẻ biết mình không thể tranh giành quyền lực với bậc đế vương, chỉ đành chấp nhận số phận an bài.

Sau khi thành thân, y dần quên đi quá khứ, chỉ mong sớm đạt được công danh để gia đình có cuộc sống sung túc hơn, không bị kẻ nào ức hiếp.

Tiểu Tứ thu lại tâm tư, khẽ thở phào nhẹ nhõm, chuyên tâm vào bài thi.

Đình thi chỉ vỏn vẹn một vòng, khảo hạch bằng lối vấn đáp, gói gọn trong một canh giờ.

Theo lệ cũ của Nguyệt quốc, bài thi không giới hạn độ dài, chừng hai ngàn chữ là phải phép. Thể lệ trình bày cũng có quy định nghiêm ngặt về số lượng chữ ở từng phần, trọng yếu nhất là chữ viết phải rành mạch, đoan trang.

Tiểu Tứ tuy luyện chữ rất chăm chỉ, nhưng những người đã vào được Đình thi đều là nhân tài xuất chúng, thời gian luyện chữ của họ có lẽ còn nhiều hơn y. Vậy nên, thế mạnh của y cũng chẳng còn rõ rệt.

Chư vị thí sinh chuyên chú làm bài, thị vệ đứng nghiêm trang tứ phía, trường thi tĩnh lặng như tờ. Không lâu sau, có tiếng bước chân chậm rãi đến gần. Hầu hết mọi người đều đang tập trung làm bài, Tiểu Tứ hoàn thành bản nháp, cẩn trọng rà soát ba lượt rồi mới sao chép vào bài thi chính thức.

Khi sao chép, y nào hay có bóng người thoảng qua trước mắt. Người ấy dừng bước, ánh mắt lướt qua bài thi của y đôi khắc rồi mới tiếp tục cất bước.

Hoàn tất việc sao chép, y toan thư giãn đôi chút thì chợt nhận ra bóng người vận hoàng bào đang đứng trước chỗ mình, khẽ nghiêng đầu quan sát bài thi của các sĩ tử.

Y chưa kịp nhìn rõ, chợt thấy một thái giám hớt hải chạy vào, quỳ xuống bẩm báo điều gì đó với Hoàng thượng.

Sắc diện Hoàng thượng chợt biến đổi, Người quay đầu lướt nhìn khắp trường thi. Tiểu Tứ vội vàng cúi gằm đầu.

Hoàng thượng khẽ thở dài, rồi cất bước rời điện.

Vừa ra khỏi điện, Hoàng thượng liền lo lắng hỏi: "Hoàng hậu sao lại ngất xỉu? Hạ Hà hầu hạ Hoàng hậu kiểu gì vậy?"

Thái giám khẽ than vãn: "Bẩm Hoàng thượng, ngày thường Hoàng hậu quá đỗi sủng ái nàng ta, khiến nàng sinh lòng lười biếng, không tận tâm phục vụ. May mà nàng cũng còn chút thông minh, kịp thời mời thái y. Hiện tại Hồ Thái y đang ở Nhân Minh điện thăm khám cho Hoàng hậu ạ."

Hoàng thượng bước lên loan giá, chỉ thoáng chốc đã đến Nhân Minh điện. Cung nữ, thái giám đều quỳ rạp xuống đất, ngay cả Hồ Thái y đang bắt mạch cũng vội vàng ngừng tay, cùng chư vị quỳ bái.

Trương Bảo Châu đã tỉnh, nàng đang gắng gượng ngồi dậy hành lễ thì Hoàng thượng đã bước đến, an tọa phía sau đỡ lấy nàng, giọng nói ôn hòa: "Nàng đang bệnh, cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Không cần phải hành lễ phiền hà."

Trương Bảo Châu khẽ đáp bằng giọng nói yếu ớt: "Thần thiếp tạ ơn Hoàng thượng."

Dung nhan nàng giờ đây tựa đóa hải đường bị sương giá phủ vùi, từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ mỏng manh yếu ớt. Bệ hạ vốn nặng tình với giai nhân, liền vội hỏi Hồ Thái y: "Hồ Thái y, Hoàng hậu mắc bệnh gì?"