Vị cô nương này quả nhiên thấu hiểu tâm tình người khác, khiến Tiểu Tứ lấy làm áy náy. Hắn thầm nghĩ, với tính cách của Lục huynh, nhất định sẽ ra tay cứu nàng thoát khỏi chốn bùn lầy này.

Tiểu Tứ trầm tư giây lát, đoạn chắp tay nói: "Nếu nàng quả là muội muội của Lục huynh, ta há có thể làm ngơ? Nàng muốn chuộc thân, cần bao nhiêu ngân lượng?"

Tô Tích Tích ngạc nhiên, trong lòng trỗi dậy niềm vui khôn tả. Bao năm qua, nàng cứ ngỡ mình sẽ vĩnh viễn vùi chôn nơi chốn này, nào ngờ lại có người vẫn còn nhớ đến. Nàng khẽ cắn môi, đoạn ngập ngừng nói, cảm thấy việc này quá đỗi nguy hiểm: "Với thân phận ti tiện này, thiếp làm sao có thể trở về cố hương? Công tử cứ coi như chưa từng hay biết vậy."

Tiểu Tứ thấy nàng thổ lộ chân tình, cũng chẳng còn giấu giếm, suy ngẫm chốc lát rồi đáp: "Trở về cố hương e là bất khả thi. Nhưng Lục huynh có thể tậu cho nàng một căn tiểu viện ở ngoại ô kinh thành."

Tô Tích Tích nghe vậy động lòng vô hạn, nàng trầm ngâm một lát rồi thành thật bẩm báo: "Hôm nọ, thiếp có nghe qua, có một vị cô nương chuộc thân phải bỏ ra ba ngàn lượng ngân lượng."

Ba ngàn lượng ngân lượng quả thực không phải con số nhỏ, Tiểu Tứ ghi tạc vào lòng, đoạn mỉm cười trấn an vị cô nương ấy: "Ngân lượng không thành vấn đề. Ta sẽ viết thư về gia đình trước. Vài ngày nữa, ta sẽ quay lại tìm nàng. Nàng hãy nhờ Vương công tử chuyển lời lại cho ta, ta xin cáo từ trước."

Tô Tích Tích khẽ gật đầu, đăm đăm dõi theo bóng lưng hắn, nhưng chỉ chớp mắt, bóng hình ấy đã khuất dạng.

Tiểu Tứ không nén nổi lòng, tự mình trở về chỗ trọ, đêm đó liền vung bút viết một phong thư. Sáng sớm hôm sau, hắn thúc ngựa không ngừng nghỉ, phi thẳng đến trạm dịch để gửi đi phong thư hỏa tốc.

Việc gửi thư hỏa tốc này tiêu tốn không ít tiền bạc, huống hồ phải gửi đến tận Phủ Hà Gian xa xôi, chi phí lại càng đắt đỏ hơn bội phần.

Nhưng hắn chỉ còn thời gian lưu lại kinh thành vỏn vẹn hơn một tháng, thật sự không thể chần chừ lâu hơn được nữa.

Sau khi gửi thư đi, hắn liền quay về chỗ trọ.

Vài ngày sau đó, lại có bằng hữu đồng niên tìm đến, nói Vương công tử mời hắn cùng tiêu khiển.

Tiểu Tứ vốn chẳng có chút thiện cảm nào với Vương Sùng Triết, huống hồ hắn cũng không có ý định tham gia bất kỳ phe phái nào, bởi vậy chỉ viện cớ mình thân thể bất an.

Thấy hắn không có ý muốn đi, vị bằng hữu đồng niên đành cáo từ ra về.

Tiểu Tứ chẳng mấy chốc đã nhận ra rằng, các thế lực lớn trong triều đình đều đang tìm cách lôi kéo những tân khoa tiến sĩ như bọn họ.

Thậm chí còn có lời đồn đại rằng, nếu có được chỗ dựa vững chắc, thứ hạng trong kỳ thi cũng có thể được nâng cao. Tiểu Tứ chẳng biết lời đồn đó có thật hay không, nhưng những bằng hữu đồng niên đến tìm hắn đều bị hắn khéo léo từ chối. Sau vài bận như vậy, mọi người đều rõ hắn không có ý định tìm chỗ dựa, bởi thế cũng chẳng còn ai đến mời hắn dự yến tiệc nữa.

Thời gian thoắt cái đã trôi qua, đến ngày công bố bảng vàng khoa cử.

Lão Đại còn nóng lòng hơn cả Tiểu Tứ, đã chuẩn bị sẵn lương thực. Thấy Tiểu Tứ ăn uống chậm rãi, Lão Đại không ngừng thúc giục: "Nhanh lên nào. Nếu trúng tuyển đỗ nhất giáp, đó sẽ là vinh quang tột bậc cho cả nhà!"

Tiểu Tứ không ngờ Lão Đại lại tin tưởng hắn đến thế, liền đùa cợt rằng: "Huynh trưởng à, huynh đừng quá tin lời Lục huynh chứ. Đệ làm sao có thể đỗ nhất giáp được đây?"

Những kẻ muốn lấy lòng Thánh thượng chắc chắn sẽ không chọn hắn. Những kẻ theo phe Tín Vương lại càng không thể. Ngược lại, phe Thái hậu lúc đầu cũng từng muốn lôi kéo hắn, nhưng vì bị hắn cự tuyệt nhiều phen, chắc hẳn đã từ bỏ ý định.

Trừ phi các phe phái trong triều đều mắt mù, bằng không thì hắn chỉ có thể đỗ đồng tiến sĩ mà thôi.

Lão Đại không hiểu thấu những chuyện phức tạp chốn quan trường này, chỉ một lòng tin tưởng vào đệ đệ mình, mong rằng đệ ấy sẽ đỗ nhất giáp. Hắn vội vã dùng bữa xong, thu dọn bát đũa rồi lại thúc giục Tiểu Tứ: "Ăn nhanh đi, xong rồi chúng ta cùng đi."

Tiểu Tứ dùng bữa xong, quyết định chuẩn bị tinh thần cho Lão Đại. Hắn cụp mắt xuống, vẻ mặt lộ rõ sự áy náy: "Đại ca, kỳ thực sau khi thi xong, đệ vẫn luôn giấu huynh. Đệ làm bài không được tốt lắm. Lần này e là chỉ đỗ được đồng tiến sĩ mà thôi. Đệ sợ huynh sẽ thất vọng."

Kỳ thi Đình chỉ cần nằm trong ba hạng đầu là sẽ đỗ. Kém nhất cũng là đồng tiến sĩ xuất thân.

Lão Đại ngạc nhiên nhìn đệ đệ, thấy Tứ đệ vẻ mặt áy náy đến thế, trong lòng chỉ muốn tự vả vào mặt mình một cái, cớ sao lại dám nói chắc chắn đỗ nhất giáp chứ? Rõ ràng là đang chọc vào nỗi lòng của đệ đệ rồi.