Thôi Uyển Dục đang ngồi trước bàn sách, tay cầm bút miệt mài viết liên tục.

Như Hồng đôi mắt sáng rực, hỏi: “Tiểu thư, người đã đối được rồi sao ạ?”

Thôi Uyển Dục khẽ nhíu mày, khuôn mặt nhỏ nhắn trông vô cùng nghiêm túc, lắc đầu: “Chưa.”

Như Hồng ra hiệu cho Thúy Lục đi dọn dẹp giường chiếu, rồi nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, ở đại sảnh có rất nhiều thư sinh đang dùng bữa. Nô tỳ nghe bọn họ nói rằng câu đối này đã treo hai tháng rồi mà vẫn chưa có ai giải được.”

Thôi Uyển Dục cắn chặt môi, ánh mắt tĩnh lặng. Như Hồng suy nghĩ một lát rồi nói: “Tiểu thư, sao người không viết thư cho biểu thiếu gia, thỉnh giáo ý kiến của ngài ấy xem sao ạ?”

Thôi Uyển Dục tuy rất muốn làm vậy nhưng lại cảm thấy không cần thiết, nàng kiên quyết lắc đầu: “Không được. Nếu để biểu ca biết được, huynh ấy chắc chắn sẽ chê ta đèn sách chưa đủ, tương lai khó lòng cùng huynh ấy kết tóc se duyên, sánh bước làm những việc tao nhã.”

Như Hồng chẳng biết phải làm sao khác, đành bỏ đi ý định đó.

Đến bữa tối, Thôi Uyển Dục vẫn chẳng thể dùng bữa được là bao.

Như Hồng bấy giờ mới lo lắng, khuyên mãi không được, đành phải sang phòng phu nhân cầu cứu. Thôi phu nhân nghe nói con gái mình không chịu ăn uống, liền mắng Như Hồng một trận. Nghe nàng lo nghĩ chuyện câu đối kia mà bà càng thêm tức giận, bèn bảo Như Hồng mang thêm đồ ăn đến. Phu nhân ngồi cạnh bàn, nhìn con gái dùng bữa, ôn tồn nói: “Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Mau dùng bữa đi. Nếu không, đợi đến khi chúng ta về phủ thành, nương sẽ hỏi phụ thân con là được.”

Thôi Uyển Dục tinh thần phấn chấn hẳn lên, nhanh chóng cầm đũa, vui vẻ thốt lên: “Nương nói rất đúng. Phụ thân nhất định biết cách giải đáp!”

Thôi phu nhân khẽ gõ nhẹ lên trán con gái, trách yêu: “Vì chuyện cỏn con như vậy mà con lại hành hạ bản thân mình đến nông nỗi này, nương thật chẳng biết nói gì với con nữa.” Thôi Uyển Dục xấu hổ đến nỗi mặt đỏ bừng. Dưới sự giám sát của nương, nàng đã dùng hết sạch đồ ăn.

Như Hồng mang đĩa đi đến phòng bếp, tình cờ gặp Tiểu Tứ đang cưỡi lừa trở về.

Trong quán, từ bà chủ, tiểu nhị, đầu bếp nữ cho đến cả phụ bếp đều tất tả ra đón tiếp. Như Hồng cũng vểnh tai lắng nghe.

“Thế nào rồi? Đã thi đậu chưa?” Lâm Vân Thư nhìn Tiểu Tứ với vẻ mặt buồn bã, cúi đầu. Tâm trạng của mọi người trong quán đều chùng xuống.

Lão Đại vỗ vai hắn, an ủi: “Không sao đâu. Chỉ là một kỳ thi huyện mà thôi, lần sau đệ cố gắng hơn nữa là được.”

Lâm Vân Thư cũng an ủi: “ Đúng vậy. Con mới theo học Mễ tú tài chưa đầy một năm mà đã tham gia kỳ thi, không đậu cũng là lẽ thường tình.”

Đám người ồn ào kéo nhau đến khuyên hắn đứng dậy. Như Hồng đứng bên cạnh, khóe miệng khẽ giật giật. Mới chỉ là thi huyện mà đã không đậu, còn đi thi những kỳ thi lớn hơn nữa thì quả thực lãng phí thời gian.

Không ngờ Tiểu Tứ lại khẽ cong môi cười, nói: “Đứng thứ hai mươi.”

Lâm Vân Thư mừng khôn xiết, Cố Vĩnh Huy vỗ vai hắn một cái, cười nói: “Thì ra ban nãy đệ chỉ giả vờ mà thôi à.”

Tiểu Tứ xoa đầu, làm ra vẻ ngây thơ: “Không có. Ta chỉ không ngờ lần này mình lại đỗ đạt mà thôi.”

“Đệ đèn sách nhiều năm như vậy rồi, lẽ ra cũng nên đỗ đạt chứ.” Lão Đại nhanh miệng nói vui vẻ.

Những người khác cũng đồng tình: “ Đúng vậy, đệ từ năm tuổi đã bắt đầu đèn sách. Kỳ thi huyện cũng nên đỗ rồi.”

Như Hồng lẩm bẩm hai tiếng, nhìn chàng trai chừng mười bốn tuổi kia, dù đã đèn sách tám năm, nhưng giờ mới qua được kỳ thi Huyện. Vậy mà bọn họ lại vui mừng đến vậy. Quả thực là những kẻ chất phác nơi thôn dã.

Nàng trở về phòng, đem chuyện này thuật lại cho tiểu thư nghe.

Thôi Uyển Dục đặt cuốn sách xuống, khẽ cong môi đào, cười duyên, cất lời, giọng điệu tràn đầy kiêu hãnh: "Đâu phải ai cũng sánh được với biểu ca. Biểu ca ba tuổi đã biết ngâm thơ, năm tuổi đã thuộc lòng thơ từ ca phú, mười hai tuổi thi đỗ đồng sinh, mười lăm tuổi đã trúng án bài."

Như Hồng khẽ cười trêu ghẹo: "Tiểu thư, người còn sót một lời chăng? Có thể nói thêm, biểu thiếu gia mười tám tuổi ắt sẽ đỗ Trạng Nguyên!"

"Chuyện thế này không nên tùy tiện luận bàn, e rằng người ngoài nghe thấy sẽ đem ra cười cợt."

"Nghe đồn thiếu gia là Văn Khúc tinh hạ phàm, tất sẽ công thành danh toại. Tiểu thư cứ an tâm." Như Hồng rõ là Thôi Uyển Dục ưa thích những lời ngợi khen như vậy.