Quả nhiên! Thôi Uyển Dục miệng tuy làu bàu vài lời, nhưng trong lòng lại vô cùng thích thú, khóe môi cứ mãi cong lên không thôi.

Ngày hôm sau, Như Hồng đến nhà bếp lấy đồ ăn, chợt thấy có thêm một món mà mình chẳng hề gọi trước.

Lâm Vân Thư khẽ cười duyên, cất lời: "Món này là biếu tặng cho ngươi đó."

Như Hồng nhìn nàng nở nụ cười tươi tắn, nghĩ bụng chắc hẳn là vì vị thiếu niên kia hôm qua vừa đỗ kỳ thi huyện, liền vội vã cất lời chúc phúc đôi ba câu.

Dùng bữa sáng xong, quản gia đến thanh toán. Cố Vĩnh Huy cùng mấy tiểu nhị giúp vận chuyển hành lý. Lâm Vân Thư đứng ở cửa tiễn đưa khách quý, nhìn họ ra đi, nàng khẽ huých tay Tiểu Tứ: "Ta thử xem mắt của con tinh tường đến đâu. Con thử đoán xem họ là ai?"

Tiểu Tứ đang lúc vui vẻ, cầm chiếc quạt xếp khẽ gõ vài nhịp rồi cất lời: "Nhìn cách ăn mặc của họ, sang trọng và khác lạ, con đoán chắc là quan quyến từ kinh thành ghé thăm."

"Ừm, vậy con nghĩ họ là quan quyến của vị nào?"

Tiểu Tứ mấy ngày nay chỉ quanh quẩn trong thư phòng đọc sách, chẳng hề hay biết chuyện gì đang xảy ra trong thành, liền thành thực lắc đầu.

Lâm Vân Thư khoanh tay sau lưng, thong thả bước vào nhà: "Mùng mười tháng Giêng, nhị ca con đã quay về huyện nha nhậm chức. Vị tri phủ cũ đã tự vẫn tại tư gia. Tân tri phủ đã đến nhậm chức từ tháng trước. Những người này chắc hẳn là gia quyến của tân tri phủ đó."

Tiểu Tứ chợt bừng tỉnh.

Lâm Vân Thư vỗ nhẹ vai y: "Đọc sách rất quan trọng, muốn có cái nhìn thấu đáo cũng cần phải nhanh nhạy. Song điều quan trọng hơn cả là phải luôn lắng nghe vạn vật quanh mình. Hiện giờ trong triều đang có ba phe phái tranh giành, chỉ cần sơ ý một ly, ắt sẽ chuốc lấy phiền phức. Khi viết lách, con phải cẩn trọng hơn nhiều."

Viết văn không chỉ để tránh những điều kiêng kỵ về tục cấm hoàng gia cùng phụ mẫu, mà còn phải khắc cốt ghi tâm không được đắc tội với bất kỳ phe phái nào trong ba phe này. Quả thực muôn phần khó khăn.

Tiểu Tứ siết chặt cán quạt, gật đầu tỏ vẻ lĩnh hội.

Sau khi thi huyện kết thúc, liền đến kỳ thi phủ. Lần này cần phải tới Thanh Châu để ứng thí.

Lâm Vân Thư không yên lòng để Tiểu Tứ một mình ứng thí, liền phân phó Lão Đại hộ tống.

Trước khi đi, nàng trao cho hai người năm mươi lạng bạc, phòng khi hữu sự. Vì đoạn đường qua lại chỉ tốn chừng hai ngày nên hai người họ khởi hành sớm.

Họ đi sớm cũng là để tiện bề thuê một gian khách phòng tươm tất.

Lão Đại nhận thấy Tiểu Tứ tuy điềm tĩnh nhưng lại vô cùng thận trọng, hai người đến châu phủ sớm mười ngày để tìm kiếm khách điếm phù hợp.

Mặc dù ở nơi phố thị phồn hoa náo nhiệt, nhưng Tiểu Tứ không hề bị ngoại cảnh tác động.

Ban ngày bế cửa đọc sách, tối đến lại miệt mài đèn sách không ngơi, mỗi ngày chỉ chợp mắt ba canh giờ. Thấy Tiểu Tứ vất vả như vậy, Lão Đại cũng chẳng thể giúp gì hơn, chỉ đành chăm sóc Tiểu Tứ chu đáo hơn trong việc ăn uống.

Thời gian thi cử đã điểm.

Trời vừa hửng sáng, hai người đã tỉnh giấc. Tiểu Tứ mang theo vật dụng đã chuẩn bị sẵn sàng vào trường thi, Lão Đại chờ đợi bên ngoài. Thi xong, Tiểu Tứ đói đến mức bụng dạ cồn cào, hai người liền ghé vào một quán ăn để dùng bữa.

Vừa thi xong, cả hai đều rảnh rỗi, bèn cùng nhau dạo bước khắp Thanh Châu.

"Huynh đệ chúng ta nên mua chút quà về nhà, cũng coi như không uổng chuyến đi này."

Hai người đến tiệm châu báu. Lão Đại muốn mua một chiếc trâm cài tóc cho hiền thê của mình. Nhưng vì y là nam nhân nên chẳng am tường gu thẩm mỹ, Tiểu Tứ đành thay y nghĩ cách: "Đệ thấy đại tẩu nhà mình có vẻ thích màu đỏ tươi, vậy huynh cứ chọn chiếc trâm cài màu đỏ này nhé."

Lão Đại cười híp cả mắt: "Vậy thì lấy cái này đi."

Hai người lại chọn thêm một đôi trâm cài bằng gỗ mun đem về làm quà cho nương.

Thanh toán xong xuôi, cả hai đang định quay gót rời đi thì bị một thiếu nữ trẻ gọi lại từ phía sau: "Này, có phải hai vị là người của tiệm cơm Cố gia không?"

Hai người dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại. Đó chính là vị cô nương mà họ từng hữu duyên gặp mặt.

Thiếu nữ khẽ cười duyên, tiến gần đến hai người, chớp mắt hỏi han: "Hai vị còn nhớ ta chăng?"