Trên đường về nhà, y tá Mễ vẫn khúc khích cười không ngớt, giọng cô vang rõ mồn một từ phía sau mũ bảo hiểm: “Cha mẹ ơi, đúng là chỉ có cô mới dễ dàng "hạ gục" Lộc Minh Sâm đến vậy thôi!”

Tô Nhuyễn quay về phía sau, dùng mũ bảo hiểm gõ cô ấy một cái, thẹn quá hóa giận, giậm chân: “Cô mà còn lải nhải nữa thì xuống xe đi, tôi không chở cô nữa đâu!”

Y tá Mễ càng được đà, ôm chặt eo Tô Nhuyễn trêu chọc, vẫn phá lên cười sằng sặc: “Cô có nhìn thấy cái bản mặt của Bùi Trí Minh với đám Hách Đán lúc đó không? Ha ha ha ha……”

“"Lão Lục" nhà tôi còn bảo, đi làm nhiệm vụ không hề sứt mẻ gì, vậy mà rốt cuộc lại …”

Tô Nhuyễn dứt khoát dẫm phanh, dừng xe, giận dỗi ra lệnh: “Xuống xe mau!”

Bà Trương hàng xóm nghe tiếng động, hé cửa nhìn ra, thấy hai cô về thì cũng mừng ra mặt: “Ồ, mấy đứa bên đoàn trưởng Lộc về hết rồi à?”

“Đã về rồi ạ!” Y tá Mễ xuống xe, tháo mũ bảo hiểm ra, cười tươi rói, cất giọng nói với mọi người. Cô bảo, chẳng có niềm vui nào bằng việc những người mà cô bình thường vẫn nhớ mong đã bình an trở về.

Bà Trương lại dặn dò: “Với cái kiểu nhiệm vụ này, chắc chắn mấy cậu ấy sẽ phải báo cáo đến khuya. Hai đứa đừng sốt ruột, cứ chuẩn bị chút đồ ăn đi là vừa.”

Hai cô gật đầu lắng nghe, sau đó ai về nhà nấy.

Tô Nhuyễn mở cửa phòng, việc đầu tiên là chạy ra xem bếp lò. Bên trong, chỉ còn vài đốm lửa mỏng manh leo lét.

Cô cẩn thận xúc hết lớp tro tàn, rồi ra ngoài nhặt thêm vài cành củi khô mang vào. Sau khi bỏ thêm mấy cục than, chỉ trong chốc lát, bếp lò đã hồng rực, hơi ấm dần lan tỏa khắp căn phòng. Tô Nhuyễn đổ đầy nước vào chiếc ấm nhôm treo lơ lửng trên bếp lò, rồi quay sang lật mở tủ bát.

Trong khoảng thời gian Lộc Minh Sâm vắng nhà, cô đã tự sắm thêm một ít đồ dùng. Dù sao bây giờ mọi chuyện cũng khác xưa, không còn như hồi mới đến nữa. Nếu đã muốn ở lại lâu dài thì không thể cứ mãi ăn đồ căn tin. Những lúc rảnh rỗi, cô vẫn thích tự tay vào bếp hơn.

Chỉ có điều, căn nhà trệt hơi lạnh, nên cô đành tạm đặt tủ bát và bếp ga trong gian nhà chính. Tuy có chút chật chội, nhưng đổi lại vừa ấm cúng vừa tiện lợi. Chỉ cần đốt một cái bếp lò là đủ để sưởi ấm cả không gian rồi.

Nếu sang năm vẫn còn ở đây, Tô Nhuyễn định sẽ sửa sang lại nhà cửa một lượt. Cô muốn dẫn vòi nước vào tận trong nhà, bên ngoài lắp một cái nồi hơi nhỏ nối liền với hệ thống máy sưởi. Như vậy thì có thể tách riêng hẳn phòng bếp, phòng khách và phòng ngủ. Ngay cả phòng vệ sinh cũng có thể kéo hệ thống sưởi tới. Có điều, những dự định này phải chờ đến mùa đông sang năm, sau khi băng tan hết mới có thể bắt tay vào làm được.

Tô Nhuyễn vừa cân nhắc vừa múc bột mì ra. Cô cho thêm chút muối, một quả trứng gà và nước ấm vào, sau đó trộn đều.

Trong lúc chờ bột nghỉ, cô đi sang phòng bên cạnh lấy một miếng thịt ba chỉ. Thịt đông lạnh tuy hơi cứng nhưng thực ra lại rất dễ thái lát mỏng. Cô bắc chảo lên bếp, cho chút dầu vào rồi bắt đầu rang thịt.

Tô Nhuyễn định nấu món mì xào thịt Quảng Tây, ngày đông lạnh giá mà được ăn một bát mì nóng hổi thì còn gì tuyệt vời bằng.

Chỉ là món này khá cầu kỳ, bình thường ở nhà một mình cô chẳng mấy khi động tay, nhưng giờ thì khác, cô bỗng tìm lại được niềm hứng thú.

Nguyên liệu trong tủ bếp lúc nào cũng đầy ắp, như thể cô đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi Lộc Minh Sâm trở về.

Sau khi xào thịt, cô đập thêm hai quả trứng, tráng vàng rồi tỉ mỉ thái thành từng miếng hình thoi.

Tiếp đó, cô chiên đậu phụ, xào cà rốt, khoai tây, thân tỏi, mộc nhĩ và nấm kim châm đã thái nhỏ. Cuối cùng, bắc một nồi khác lên bếp, phi thơm hành gừng, rồi cho giấm, phần thịt đã xào và các nguyên liệu khác vào, thêm nước, đun sôi liu riu.

Mùi thơm nức mũi lan tỏa khiến Đoàn trưởng Dư từ nhà bên cạnh không kìm được mà cất tiếng hỏi: “Nhà ai đang nấu gì mà thơm lừng thế nhỉ?”

Tô Nhuyễn không trả lời, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười kín đáo.

Khi nước dùng hoàn tất, cô khéo léo đặt nồi sang một bên bếp lò để ủ ấm.

Ấm nước nhôm đã sôi ùng ục, Tô Nhuyễn rót đầy bình thủy, chuẩn bị sẵn sàng nước ấm để Lộc Minh Sâm về là có thể rửa mặt.

Tiếp theo, cô đun thêm một ấm nước nữa. Liếc mắt nhìn quanh, cô đi ra dỡ chiếc chăn bông dày trên yên xe máy, mang vào nhà.

Tô Nhuyễn không hề biết Lộc Minh Sâm sẽ về hôm nay, nên cô chỉ mang theo một chiếc chăn. Vốn dĩ, cô định ngày mai mới về lấy thêm một cái khác.

Nhưng mà, xem ra một chiếc cũng là quá đủ rồi... nhỉ?

Tô Nhuyễn khẽ mím môi, hai gò má bỗng chốc ửng hồng.

Khi ấm nước trên bếp lò lại sôi ùng ục, Tô Nhuyễn rót đầy vào chiếc túi sưởi, khéo léo nhét nó vào trong chăn. Chỉ trong chốc lát, cả chăn đệm đã trở nên ấm áp.

Phần nước còn lại cô dùng để rửa mặt. Sau đó, cô lại thêm than vào bếp lò, cẩn thận đặt kiềng lên và đặt nồi nước dùng vào giữa.

Ngẩng đầu lên nhìn, đồng hồ trên tường đã điểm chín giờ tối.

Tô Nhuyễn lấy hộp dụng cụ thủ công ra, ngồi vào bàn học, vừa tỉ mẩn làm hoa tai vừa mở băng cát-sét nghe tiếng Anh.

Đến mười rưỡi, gió lạnh bên ngoài thổi mạnh hơn, cửa sổ va đập ầm ĩ như tiếng sói tru. Tô Nhuyễn đứng dậy kiểm tra khắp lượt, đảm bảo không có khe hở nào lọt gió, rồi thay sang bộ đồ ngủ vải bông, chui sâu vào ổ chăn ấm áp. Cô tựa lưng vào đầu giường, tiếp tục công việc làm hoa tai.

Gần mười hai giờ đêm, cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng động từ bên ngoài vọng vào.

Tô Nhuyễn vội khoác chiếc áo lông vũ dày, bước chân xuống sàn, đi thẳng ra ngoài.