Bình An thực sự không còn bé bỏng nữa, nàng được giữ lại trong nhà đến tận năm mười bảy tuổi. Nếu là những gia đình khác, việc con gái mười lăm, mười sáu tuổi xuất giá đã là lẽ thường tình.

Nhưng bất luận nàng đã bao nhiêu tuổi, trong mắt Phùng phu nhân và Tần lão phu nhân, nàng vẫn mãi là trẻ thơ, là tiểu Bình An được cả nhà yêu thương, trân quý.

Bùi Thuyên sống chung với Bình An suốt mười hai năm, đương nhiên thấu hiểu gia đình họ Tiết trân quý nàng đến nhường nào.

Bỗng dưng, hắn lại bị một nỗi bất an khôn nguôi gặm nhấm. Bình An có quá nhiều người thương yêu vây quanh nàng như vậy, chẳng biết trong thâm tâm nàng, vị trí của hắn sẽ nằm ở đâu.

Song le, mười hai năm sớm tối ở cùng, từng chút từng chút thân quen đã thấm nhuần tựa mưa xuân tưới mát cỏ cây.

Năm hắn vừa tròn tám tuổi, hắn đã chủ động nắm lấy tay nàng, và sau này, nàng lại siết c.h.ặ.t t.a.y hắn. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để xoa dịu mọi nỗi lo âu, mọi hiểu lầm trong lòng hắn.

Nhiều người yêu nàng đến thế, nhưng hắn yêu nàng nhất, bấy nhiêu đã là đủ rồi.

Hắn dõi theo nàng trưởng thành từng ngày, vẫn luôn muốn rước nàng về Vương phủ, định hôn sự vào năm nàng mười sáu tuổi. Thế nhưng sau khi suy xét kỹ lưỡng, hắn lại không muốn để nàng phải đối mặt với những sự vụ phức tạp quá sớm.

Huống hồ, hắn đã sớm coi nàng như người của riêng mình, thêm một năm nữa cũng chẳng đáng ngại gì.

Vì lẽ đó, Bùi Thuyên đã kiên nhẫn kìm nén mọi tâm tư nóng vội, đợi chờ cho đến tận bây giờ.

Thời gian trôi đi, cũng chỉ còn lại vài tháng ngắn ngủi.

Bình An nói nàng vẫn còn bé bỏng, hẳn là cũng chưa nỡ rời xa tổ ấm.

Bùi Thuyên siết c.h.ặ.t t.a.y nàng, cố gắng đè nén xúc cảm chiếm hữu đang cuộn trào trong nội tâm, khẽ thấp giọng thủ thỉ: "Từ nay về sau, Vương phủ là nhà của nàng, Tiết gia cũng sẽ mãi là tổ ấm của nàng."

Bình An khẽ giật mình, sau đó gật đầu nhẹ.

Hôn sự ngày càng cận kề, những nỗi lo lắng trong lòng nàng cũng dần tiêu tan, tựa như những chiếc lá mùa thu chầm chậm lìa cành, rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất, chẳng còn chút vấn vương.

Hôn sự định vào tháng hai, Bình An tuy không cần dự yến tiệc đêm giao thừa trong cung, song thân phận nàng lại đặc biệt. Do Dự Vương có thân phận độc đáo, Vạn Tuyên Đế cũng coi nàng như con gái ruột, cố tình bày diễn vở kịch nàng ưa thích, lại sai người làm món củ cải đường nàng chuộng dùng.

Được dự yến tiệc đón năm mới cùng Hoàng đế, Bình An dĩ nhiên cũng vui lòng nhập cung, vừa có mỹ vị, lại có trò hay để thưởng thức.

May mắn thay, năm nay dẫu thân thể Vạn Tuyên Đế ngày càng suy nhược, song tinh thần lại có vẻ hồng hào. Năm nay hứa hẹn một vận hội hanh thông.

Lúc này, vì mệt mỏi, nàng rời khỏi cung yến trước. Bùi Thuyên cùng nàng lên xe ngựa của Vương phủ. Vốn dĩ, giờ đây Bình An đã có thể tùy nghi sử dụng vật dụng trong Vương phủ, cả Tiết gia cũng đã quen thuộc với lẽ đó.

Xe ngựa từ Tây Hoa môn đi ra, bánh xe lăn nhanh trên con đường lát đá.

Bùi Thuyên dùng ngón tay điều chỉnh ngọn nến trên bàn, ánh nến trong xe ngựa sáng lên, khắc họa rõ nét hàng mi rậm, sống mũi cao thẳng của hắn. Nét tuấn mỹ ấy phảng phất vẻ sắc bén, chỉ khi đôi mắt rũ xuống, mới toát lên vẻ nhu hòa đôi phần.

Bình An chống cằm, lặng lẽ ngắm nhìn hồi lâu.

Bất chợt, xe ngựa khẽ dừng, ánh nến chao đảo. Bùi Thuyên vươn tay chỉnh lại nến, rồi khẽ vén rèm xe lên.

Lưu công công nói: “Vương gia, cô nương, không có việc gì, chỉ là gặp phải một kẻ khất cái.” Gã ta vội vã thúc giục: “Mau đi đi, chẳng lẽ không thấy chữ “Tị” ư?”

Kẻ khất cái kia có khuôn mặt rám nắng cương nghị, thân hình cao lớn vạm vỡ, ăn vận lại có phần xốc xếch. Gã ta chặn xe ngựa lại, cất tiếng hô lớn: “Dự Vương điện hạ? Thảo dân Trương Đại Tráng, có đan thư thiết khoán trong tay, vọng được diện kiến Điện hạ!”

Giọng nói ấy âm vang tựa sấm sét, đến nỗi xe ngựa cũng khẽ rung chuyển. Quả thật, hành vi vô lễ này khiến Lưu công công không khỏi giật mình kinh hãi.

Bốn phía xe ngựa đều có thị vệ vây quanh, chỉ sợ đây là kẻ mưu đồ tập kích Vương gia.

Bùi Thuyên khép nhẹ mắt, còn ánh mắt Bình An lại hướng thẳng ra ngoài cửa sổ.

Nàng nhìn Trương Đại Tráng, lại nhìn Bùi Thuyên, dù chẳng nói lời nào, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ tò mò xen lẫn lo lắng.

Bùi Thuyên bình tĩnh nhìn nàng, tò mò là lẽ thường tình, nhưng nỗi lo lắng này xem ra lại có vẻ không mấy hợp thời.

Hắn hỏi nàng: “Nàng muốn biết chuyện gì đã xảy ra ư?”

Bình An thành thật đáp: “Muốn.”

Sắc mặt Bùi Thuyên trầm xuống, nàng lại tỏ vẻ quan tâm đến một nam nhân xa lạ nhường ấy.

Một lát sau, dưới ánh mắt chân thành của Bình An, Bùi Thuyên khẽ gõ nhẹ vào thành xe, căn dặn Lưu công công: “Đưa gã ta đến Lâm Giang Tiên Quán.”

Trương Đại Tráng lên kinh thành quả thực ẩn chứa nỗi niềm uẩn khúc.

Nói tóm lại, phụ thân gã là Trương Đức Phúc đã ra tay nghĩa hiệp cứu một dân nữ bị cường hào ác bá cưỡng đoạt, nào ngờ lại bị kẻ gian hãm hại, đẩy vào ngục thất.

Thứ cường hào ác bá nơi thôn dã này thường có kẻ chống lưng, thế lực rất lớn. Mẫu thân gã là Chu thị nhiều phen kêu oan song bất thành, đành đoạn để Trương Đại Tráng mang theo đan thư thiết khoán lên kinh thành cầu xin một con đường sống.

Trương Đại Tráng đến kinh thành từ cuối năm ngoái nhưng liên tiếp gặp phải trắc trở, thậm chí suýt chút nữa đã đánh mất cả đan thư thiết khoán. Nghe đồn Dự Vương cai quản Đại Lý Tự, gã liền lén lút tìm đến vị Vương gia này.

Gã vừa kể rõ đầu đuôi sự tình, vừa ăn từng miếng thịt lớn, gần như quét sạch cả bàn tiệc. Trước đó, gã suýt chút nữa đã bỏ mạng vì đói khát!

Thấy vậy, Lưu công công khẽ nhíu mày.

Dù gã ăn uống có phần thô lỗ, song Bình An ngồi đối diện vẫn chăm chú lắng nghe. Nghe đến đoạn Trương Đức Phúc trong ngục phải ăn cơm thiu, Chu thị vì phẫn nộ mà mất ngủ, chẳng hiểu sao lòng nàng lại cảm thấy hơi nhói đau.

Dường như, họ chẳng đáng phải chịu cảnh ngộ bi thảm đến nhường ấy.

Cuối cùng, Trương Đại Tráng cũng no bụng. Gã cười hềnh hệch nhìn Bình An, cất lời: “Ta thấy muội rất giống muội muội của ta vậy.”

Lưu công công biết Trương Đại Tráng là độc đinh trong nhà, liền nói: “Trương đại gia làm gì có muội muội?”

Trương Đại Tráng gãi đầu, đáp: “À, đúng là không có thật.”

Lưu công công: “Vậy thì chớ nên nói vậy. Vị tiểu thư trước mặt ngươi đây là thiên kim phủ Quốc công, tương lai còn là Vương phi nương nương, sao có thể so sánh với thân phận hèn mọn của ngươi được?”

Trương Đại Tráng bĩu môi.

Bình An: “Lưu công công.”

Lưu công công ngẩn ra: “Ái chà, cô nương có gì phân phó?”

Bình An đưa tay chỉ vào bát không của Trương Đại Tráng: “Cơm của Trương đại ca đã dùng hết rồi.”

Nghe nàng gọi gã thân mật đến thế, Bùi Thuyên mặt lạnh như tiền, ngón tay khẽ gõ lên chén trà.

Lưu công công nhìn về phía Bùi Thuyên, thấy hắn bưng chén trà lên nhấp một ngụm, bèn đáp: “Lão nô sẽ… sẽ sai người thêm cơm ngay ạ.”

Hắn nhận lấy bát của Trương Đại Tráng.

Hắn cũng chẳng phải kẻ ngốc, Bình An chẳng những không phản đối khi Trương Đại Tráng nói chuyện, quả thực rất đỗi kỳ lạ.

Khi hắn xuống dưới, vừa hay gặp Lý Kính trở về. Lý Kính cầm đan thư thiết khoán đưa lại cho Trương Đại Tráng, rồi chắp tay hành lễ, bẩm với Bùi Thuyên: “Điện hạ, tấm đan thư thiết khoán này đích xác không phải đồ giả.”

Đây chính là tấm đan thư thiết khoán duy nhất do Thánh Tổ ban tặng cho khai quốc công thần Trương gia. Về sau, nhà họ đã quy ẩn sơn lâm, trở thành một giai thoại được người đời ca tụng.

Nếu biết hậu nhân của Trương gia bị bọn địa đầu xà hãm hại đến nông nỗi này, cả triều đình ắt hẳn sẽ phẫn nộ tột cùng.

Trương Đại Tráng đang cười hềnh hệch nói chuyện với Bình An, chợt nghe giọng Bùi Thuyên lạnh nhạt vang lên: “Chuyện của ngươi, bản vương đã tường tận, nhất định sẽ điều tra rõ ràng.”

Trương Đại Tráng cung kính đáp: “Được, vậy đều nhờ ơn Vương gia!”

Gã lại nhìn về phía Bình An, tò mò hỏi: “Muội là người nhà họ Tiết, vậy tổ tiên chúng ta có lẽ đã từng quen biết chăng? Ta thấy muội giống muội muội ta cũng là điều dễ hiểu.”

Bùi Thuyên kìm nén ý muốn giấu Bình An vào lòng.

Trương Đại Tráng có phần nhiệt tình quá đà, song ánh mắt gã nhìn Bình An quả thực chẳng hề có ý mạo phạm, chỉ tựa như huynh trưởng đối với muội muội của mình.

Dẫu vậy, Bùi Thuyên vẫn khẽ nắm c.h.ặ.t t.a.y mình, định cất tiếng thì lại thấy đôi mắt trong veo của Bình An chợt mở to. Nàng với vẻ mặt vui tươi, ôn hòa đáp lời Trương Đại Tráng: “Dạ, dạ.”

Bùi Thuyên: “…”

Một tiếng “ dạ ” thì còn có thể bỏ qua, nhưng hai tiếng “ dạ ” liên tiếp lại vô tình phô bày nét đáng yêu thân thiết đến nhường vậy. Tuy nhiên, vẻ đáng yêu này lại xuất hiện chẳng đúng thời điểm.

Ánh mắt Bùi Thuyên, sâu thẳm như mực đen, bỗng chốc phủ một tầng sương lạnh lẽo, giữa tiết trời đầu xuân mà sắc bén tựa lưỡi đao, chẳng hề che giấu sự khó chịu trong lòng.

Trương Đại Tráng bỗng nhiên rùng mình một cái. Mỗi khi ánh mắt hắn lướt qua Bùi Thuyên, đều cảm thấy ánh nhìn của vị Dự Vương này tựa hồ muốn phanh thây hắn ra làm đôi.

Việc này cần phải tiếp tục điều tra.

Bùi Thuyên sắp xếp cho Trương Đại Tráng ở một khách điếm. Đây là nơi trú ngụ tiện nghi nhất trong khoảng thời gian này, nhưng trước khi nằm lên giường, hắn vẫn thử chạm vào ván giường.

May mắn thay, vị Dự Vương kia quả nhiên chẳng hề gài bẫy hay bày mưu tính kế gì. Bấy giờ, hắn mới yên tâm nằm xuống, chìm vào giấc ngủ.

Ở một nơi khác, Bùi Thuyên đưa Bình An về Quốc công phủ.

Sau khi xuống xe, Bình An nhỏ giọng nói: “Vương gia, xin người hãy chiếu cố đại ca thật chu đáo.”

Sắc mặt Bùi Thuyên tức thì sa sầm, hắn nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng sát lại gần mình, giọng nói trầm hẳn: “Nàng gọi hắn là đại ca ư?”

Bình An: “Chính vậy.”

Bùi Thuyên: “Nàng chưa từng gọi ta như vậy.”

Bình An ngẩng đầu, ánh mắt trong veo, có chút hoang mang: “Vì Vương gia đâu phải đại ca.”

Bùi Thuyên: “Vậy ta là gì?”

Bình An chớp chớp đôi mắt, giọng nói ngọt ngào: “Là vị hôn phu.”

Bùi Thuyên: “…”

Nỗi giận hờn ngầm chứa tức thì tiêu biến, tựa hồ được bàn tay nhỏ bé kia xoa dịu. Hắn khẽ thở dài một hơi nhẹ nhõm, vạn nỗi ưu phiền trong lòng đều bay biến tựa khói sương.

Hắn khẽ cong môi, nói: “Vậy thì được.”

Nhưng rất nhanh, Bùi Thuyên tức khắc nhận ra mình đã vui mừng quá sớm.

Vài ngày sau, theo thường lệ hắn vừa thức dậy luyện kiếm, chẳng bao lâu sau thì nghe tin Bình An giá lâm.

Nàng chưa từng đến sớm như vậy.

Bùi Thuyên vừa chỉnh trang y phục vừa ung dung bước đến Bích Ngọc Thanh Hà. Bình An đang ngồi nghiêm chỉnh trên chiếc ghế tựa lớn, một tay cầm bánh ngọt thưởng thức. Thấy Bùi Thuyên, nàng nở nụ cười rạng rỡ, tươi tắn.

Bùi Thuyên khẽ hít sâu một hơi, lòng dường như trút bỏ gánh nặng.

Cảm giác như thể nàng đã là chủ nhân của Vương phủ này, như thể cuộc sống về sau sẽ mãi mãi an yên như vậy. Mỗi buổi sớm mai thức giấc, đều có thể trông thấy bóng hình giai nhân.

Bình An đứng dậy, hỏi: “Vương gia, Trương đại ca có sao không?”

Tức khắc, ánh mắt Bùi Thuyên khẽ biến đổi, giọng nói trầm xuống: “Vẫn chưa chết. E rằng cũng chẳng còn sống bao lâu.”

Bình An chẳng hề mảy may nhận ra sự bất thường, nàng liền cất lời: “Ta và Vương gia cùng đi thăm hắn.”

Dứt lời, nàng còn gọi Lưu công công: “Chuẩn bị một chút cao lăng phấn cho Trương đại ca ăn.”

Lưu công công mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, thầm than: “Ôi, tiểu nãi nãi của ta ơi, sắc mặt Vương gia đã tối sầm như đáy nồi rồi!”

…

Chẳng mấy chốc, Bình An và Bùi Thuyên cùng nhau rời khỏi Vương phủ.

Trong tay nàng mang theo một túi giấy, bên trong nào chỉ có cao lăng phấn mà còn có cả hữu sơn dược, bánh hoa mai giòn tan… Đều là những món điểm tâm Bình An đặc biệt yêu thích, nay nàng muốn chia sẻ cùng Trương Đại Tráng.

Bùi Thuyên nhìn chằm chằm vào túi giấy, ánh mắt tĩnh như mặt hồ thu.

Vừa ra khỏi phố Vạn Ninh, Lý Kính vẫn hộ vệ lặng lẽ theo sau bỗng nhiên biến sắc mặt. Có thích khách!

Bùi Thuyên lập tức kéo Bình An ra sau lưng che chắn. Bấy giờ trời còn tờ mờ sáng, thích khách ẩn mình trên tường thành, vì góc độ hạn chế nên mấy mũi tên b.ắ.n ra đều chệch đích. Ngược lại có một mũi tên bị gió thổi lệch hướng, tựa hồ nhắm thẳng vào Bình An.

Kỳ thực là không trúng đích.

Nhưng Bùi Thuyên khẽ nheo mắt, bỗng nhiên tóm lấy mũi tên đang bay đến, cam lòng để nó xẹt qua cánh tay.

Bình An mở to mắt, thấy trên tay Bùi Thuyên vương một mảng đỏ tươi.

Trong chớp mắt, thích khách bị Lý Kính và quần hầu khống chế, Bùi Thuyên cũng vì vết thương mà hồi phủ. Thái y nhanh chóng khám xét một chút, may mắn là mũi tên không có độc.

Lưu công công thầm nhủ quả là đại phúc. Bùi Thuyên một tay giữ chặt vết thương cầm máu, ngẩng đầu nhìn về phía cửa hai lượt.

Lưu công công hiểu rõ tâm tư, nói: “Tiểu thư thứ hai đang ở tiền sảnh, có cần truyền nàng vào đây không?”

Bùi Thuyên: “Ư.”

Trong mắt nàng vừa rồi lóe lên tia lo lắng.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, Lưu công công dẫn Bình An tiến vào. Bình An khẽ cúi đầu, gương mặt ủ dột, xung quanh nàng tựa hồ ngưng tụ một tầng mây đen dày đặc, nặng trĩu sầu lo.

Giờ đây, mây đen đã bao trùm lấy tiểu Bình An rồi.

Nàng nhìn thấy Bùi Thuyên dùng một miếng vải bông đè lên cánh tay, từ khuỷu tay kéo xuống. Nàng ngồi xuống bên giường, đôi mắt ngọc trong ngần nhìn chằm chằm vào miếng vải kia.

Vương gia định cất lời bảo không sao, nhưng lại chợt cảm thấy vô cùng yêu thích ánh mắt ấy. Ánh mắt nàng tựa hồ đã chứa trọn bóng hình hắn, đặt hắn hoàn toàn vào thâm tâm nàng.

Hắn khẽ hé môi, cuối cùng không nói gì.

Chỉ nghe Bình An cất tiếng hỏi: “Ta đã lớn rồi, có thể xem được không?”

Từ rất lâu về trước, khi Bùi Thuyên bị chó sói cắn bị thương, nàng cũng muốn xem nhưng khi đó nàng còn nhỏ. Giờ đây nàng đã trưởng thành.

Thật không ngờ nàng vẫn còn nhớ rõ.

Tâm trạng Bùi Thuyên tức thì trở nên phấn chấn, hắn khẽ nới lỏng miếng vải, nói: “Xem đi.”

Vết thương dài và hẹp, dù sao cũng đã được băng bó cẩn thận, chẳng còn rỉ máu, trông cũng chẳng đến nỗi đáng sợ.

Bình An nhìn ngắm một lát rồi chậm rãi đưa tay lên, dùng ngón tay ngọc ngà thon dài chạm vào vạt áo Bùi Thuyên, khẽ vén lên.

Đầu ngón tay mềm mại tựa cánh hoa khẽ lướt qua làn da dưới cổ áo hắn, hệt như làn gió xuân khó nắm bắt, lại như cơn mưa phùn bất chợt, tức thì khơi dậy một trận ngứa ngáy râm ran khó tả.

Hơi thở Bùi Thuyên chợt ngưng bặt, hắn bỗng nhiên giơ cánh tay lành lặn lên, giữ lấy tay nàng: “Nàng đang làm gì đó?”

Giọng nói khàn khàn, ẩn chứa muôn vàn cảm xúc khó nói thành lời.

Bình An khẽ chớp chớp đôi mắt: “Vết thương bảy năm trước kia, ta cũng muốn xem.”

Bùi Thuyên: “…”

Hóa ra nàng còn muốn xem vết thương lúc đó.

Thấy ánh mắt Bùi Thuyên ánh lên vẻ tán thưởng, Bình An khẽ mím môi, yêu kiều hừ một tiếng: “Vương gia, người cởi ra đi.”

Bên ngoài, Lưu công công vừa bưng bát thuốc bước vào, nhưng vội vã đến mức không dám ngẩng đầu. Hắn vội vàng lùi ra ngoài, suýt chút nữa vấp ngã ngay ngưỡng cửa, khiến bình thuốc trên tay rơi xuống, vỡ tan tành khắp nền đất.

Bùi Thuyên: “…”