Năm Thái Khang thứ tám của triều đại.

Trong năm ấy, triều chính thuận hòa, quốc thái dân an, biển lặng sóng êm. Duy chỉ có Dự vương điện hạ, cốt nhục của tiên đế, lại khiến bá quan văn võ trong triều không khỏi ưu lo. Thể chất chàng vốn yếu ớt, thường xuyên phải nhờ đến thuốc thang để duy trì sự sống.

Một vị đại thần khẽ cảm thán: "May thay năm đó Bệ hạ không vội nhường ngôi. Dự vương điện hạ thể trạng như vậy, e rằng khó lòng mà nuôi dưỡng khôn lớn."

Một vị đại thần khác vội vàng ngắt lời: "Ngươi sao dám thốt ra lời ấy? Mau ngậm miệng lại! Hoàng tôn vừa mới băng hà chưa được bao lâu..."

Triều đại này đến đời tiên đế, con cháu ngày một suy yếu, đành bất đắc dĩ đón một người thuộc tông thất từ chốn hương dã về kinh, chính là đương kim Vạn Tuyên Đế bây giờ.

Nào ngờ, sau khi tiên đế băng hà, lại có di phúc tử ra đời, chính là vị Dự vương gia đang tại thế.

Vốn tưởng Dự Vương gia đã lỡ mất ngôi vị Cửu ngũ chí tôn, cuộc đời này ắt hẳn chỉ an phận làm một vương gia nhàn tản. Nào ngờ, long mạch của Vạn Tuyên Đế lại gặp trắc trở.

Vạn Tuyên Đế chỉ có duy nhất một hoàng tử, sau khi đăng cơ liền sắc phong làm Thái tử. Song, Thái tử lại chẳng có nhi tử nối dõi tông đường.

Trước khi hồi kinh, Thái tử từng có vài nhi tử, nhưng tất thảy đều không thể nuôi dưỡng thành nhân. Mấy năm gần đây, gian nan lắm Đông Cung mới có được một hài tử, lại nào ngờ không lâu sau mắc phải cảm phong hàn, bỗng chốc yểu mệnh mà qua đời.

Vì thế, Thái tử vô cùng thương tâm, day dứt khôn nguôi.

Đối với Đông Cung, đây quả thực không phải điềm lành, e rằng về sau sẽ chẳng còn khả năng sinh nở nữa.

Trong khi đó, Dự Vương điện hạ dù sao cũng đã trưởng thành, vừa tròn tám tuổi. Bởi lẽ, Vạn Tuyên Đế là người được đón về kế vị, suốt tám năm qua, trong lòng bá quan trăm họ vẫn luôn ghi nhớ Dự Vương mới là huyết mạch chính thống của Tiên đế. Thêm vào đó, Thái tử lại không có con nối dõi, những lời đồn đại về việc triều chính nên được trả lại cho Tiên đế đã dần nổi lên khắp kinh thành.

Dự Vương phủ.

Thái giám Lưu Mão, năm nay vừa tròn hai m mươi, vốn là tâm phúc của Nguyên Thái phi, nay được điều đến Dự Vương phủ làm quản sự, chuyên lo việc hầu hạ Dự Vương gia Bùi Thuyên.

Y đến bên cạnh Bùi Thuyên đã tròn một năm. Trước đó, từng có một lão thái giám do Tiên đế đích thân phái đến, tận tình chăm sóc Dự Vương gia. Song, lão thái giám ấy chẳng may trúng độc qua đời, bấy giờ Lưu công công mới được điều nhiệm đến.

Vào đêm Trừ tịch vừa rồi, Dự Vương cũng bất hạnh gặp phải kiếp nạn. Y đã ăn phải một miếng bánh ngọt vị hơi đắng, tuy kịp thời nôn ra nhưng vẫn ảnh hưởng ít nhiều đến thân thể.

Dự Vương phủ lập tức chỉnh đốn trên dưới, bắt được kẻ hạ độc, song chưa kịp thẩm vấn thì kẻ đó đã uống thuốc độc tự vẫn.

Nếu truy theo manh mối, không phải không thể tra ra kẻ chủ mưu. Chỉ là việc này lại liên lụy đến Đông Cung.

Đông Cung vừa mất đi vị hoàng tôn duy nhất, e sợ phải giao trả triều chính cho dòng dõi Tiên đế, nên đã hạ thủ với một Hoàng tử mới tám tuổi. Quả là Tiên đế đã rước sói vào nhà!

Vì chuyện này, Lưu công công từng vô cùng bất bình, phẫn nộ, nhưng trước sự im lặng kéo dài hơn nửa tháng của Vạn Tuyên Đế, y cũng đành nén cơn giận vào trong lòng.

Vạn Tuyên Đế rõ ràng định làm ngơ mọi chuyện.

Dự Vương điện hạ dù là huyết mạch của Tiên đế thì đã sao? Đông Cung Thái tử mới chính là cốt nhục ruột thịt của Vạn Tuyên Đế.

Giờ phút này, trong mắt Lưu công công, Dự Vương điện hạ đứng dưới mái hiên, thiếu niên tám tuổi vận một chiếc áo choàng lớn màu xanh ngọc bích thêu hoa văn như ý. Dáng người y đã cao hơn hẳn chúng bạn đồng trang lứa, có phần hơi gầy. Mày mắt y tựa như nét mực đậm, tinh xảo như họa. Song, bởi mới trúng độc không lâu, trên dung nhan y vẫn còn ba phần mệt mỏi, đôi môi nhạt màu khẽ mím lại.

Dung mạo toát lên vẻ xa cách, ẩn chứa vài phần lạnh nhạt.

Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng Lưu công công lại chẳng tài nào thấu hiểu được nội tâm đứa trẻ này. Đến nỗi y chỉ khẽ động, Lưu công công cũng giật mình thon thót.

Bùi Thuyên ôm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng, cất giọng lãnh đạm hỏi: "Là thanh âm gì vậy?"

Lưu công công lắng tai nghe ngóng, rồi khẽ đáp: "Bẩm điện hạ, hình như là tiếng pháo hoa từ hội hoa đăng bên ngoài ạ."

Nghĩ đến tính tình quá mức lạnh lùng của tiểu điện hạ, Lưu công công bèn thử thăm dò: "Điện hạ có muốn ra ngoài thưởng cảnh không? Lễ Thượng Nguyên năm nay được xem là một trong những lễ hội lớn nhất mấy năm gần đây đấy ạ."

Thuở xưa, Thánh Tổ thọ mệnh đến tám mươi tuổi, Đại Thịnh triều có lệ cũ, phàm những năm có niên hiệu mang số "tám", thì lễ Thượng Nguyên năm đó sẽ được tổ chức long trọng để cầu mưa thuận gió hòa, quân thần cùng vui vẻ.

Bên ngoài phố Vạn Ninh, cách vương phủ không xa, đang vô cùng náo nhiệt.

Lưu công công vừa cất lời đề nghị, Bùi Thuyên lại chẳng tỏ chút hứng thú nào. Y xoay người, toan bước vào trong phòng, chợt bước chân khựng lại giữa chừng.

Dường như có một bàn tay vô hình siết chặt trái tim y, khiến y bất giác nảy sinh một ý niệm: nếu chẳng chịu ra ngoài thưởng ngoạn, tương lai ắt hẳn sẽ hối tiếc khôn nguôi nhiều năm về sau.

Chần chừ giây lát, y xoay người, hạ lệnh: "Đi thôi, ra ngoài." Lại dặn dò: "Không cần nghi trượng của Vương phủ."

Y chỉ muốn ra ngoài thưởng ngoạn một vòng, nếu dùng nghi trượng ắt sẽ gây ra sự chú ý của các đại thần. Tuy y tuổi còn nhỏ, song không có nghĩa y lại không thấu hiểu mọi sự.

Huống hồ, sóng gió Đông Cung hạ độc vừa lắng xuống, Thái tử nhất định sẽ bị Trương Hoàng hậu quản thúc nghiêm ngặt, e rằng cũng không dám phái thích khách ra tay trong ngày long trọng nhường này.

Lưu công công không rõ vì sao y lại thay đổi chủ ý, song tính tình tiểu điện hạ vốn dĩ khó lường, liền cười nói: "Vâng, nô tài sẽ bảo Lý Thanh Sơn chuẩn bị chu đáo."

Cùng lúc đó, tại phố Vĩnh An.

Trong ngoài Vĩnh Quốc Công phủ náo nhiệt hân hoan, Phùng phu nhân cũng có tâm trạng vô cùng thư thái, không chỉ bởi lễ Thượng Nguyên long trọng, mà còn vì Tần lão phu nhân đã chính thức trao lại toàn bộ quyền hành quản lý gia sự.

Năm nay là lần đầu tiên nàng được nắm giữ quyền quản lý nội phủ sau hơn mười năm bị bà bà chèn ép, kiềm hãm.

Dù rằng, khi Tần lão phu nhân còn nắm quyền, bà chưa từng bạc đãi nàng. Song, các phu nhân cùng tuổi với Phùng phu nhân ai nấy đều đã thành thạo việc quản gia, chỉ riêng nàng là chưa. Bởi vậy, nàng luôn cảm thấy bản thân kém cỏi, không khỏi có chút thiếu hụt thể diện.

Đương nhiên, về sau khi đích thân nếm trải nỗi khổ trăm bề của việc quản lý mọi sự trong nhà, nàng mới thấu hiểu được sự khó nhọc của Tần lão phu nhân khi trước.

Nói tóm lại, hôm nay Phùng phu nhân có mọi lý do để vui vẻ, hoan hỉ.

Hơn nữa, Tiểu Bình An cũng đã tròn năm tuổi. Hài tử đến tuổi này thường không còn dễ yểu mệnh như thuở bé, đây càng là một điềm lành đáng mừng.

Nàng chỉ có duy nhất một nữ nhi này, Tiểu Bình An xinh xắn đáng yêu, tính tình lại ngoan ngoãn dịu dàng. Hôm nay, khi bế nàng đến trước mặt các phu nhân khác, ai nấy đều hết lời khen ngợi. Nghe vậy, lòng nàng lâng lâng khôn tả, hân hoan vô hạn.

Chẳng bao lâu sau, một nhũ mẫu bước vào, tươi cười bẩm báo: "Bẩm phu nhân, bên ngoài có người đang rao bán kẹo hồ lô ạ."

Bình An đang ngồi trong lòng Phùng phu nhân, vừa nghe thấy ba chữ "kẹo hồ lô", đôi mắt tròn xoe của nàng lập tức ngước lên, đảo nhìn khắp tứ phía.

Một vị phu nhân khẽ cười nói: "Ôi chao, nhìn hài tử này xem kìa, vừa nghe thấy đồ ăn liền trở nên lanh lợi biết bao!"

Phùng phu nhân mỉm cười hiền hậu: "Chính thị như vậy!"

Phùng phu nhân yêu thương Bình An hết mực, mọi điều nàng mong muốn đều được bà đáp ứng. Bèn sai nhũ mẫu cùng một nha hoàn tên Xuân Chi, cùng nhau đưa Bình An ra ngoài thưởng thức kẹo hồ lô.

Trước khi đi, Phùng phu nhân không quên dặn dò Xuân Chi: "Hãy mang theo nhiều ngân lượng một chút. Hôm nay bên ngoài phố chợ nhộn nhịp, con bé muốn gì cứ mua, không thiếu chút bạc này."

Xuân Chi cúi đầu đáp: "Vâng, phu nhân đã căn dặn."

Phùng phu nhân vốn định để Bình An vui chơi ở phố Vĩnh An nên đương nhiên không mang theo quá nhiều gia phó.

Chỉ có nhũ mẫu và Xuân Chi, mỗi người nắm lấy một bàn tay nhỏ của Bình An.

Tiểu Bình An kẹp giữa hai người, nàng ngẩng đầu lên, trong đôi mắt trong trẻo tựa hồ chứa đựng muôn vàn sắc màu rực rỡ phản chiếu.

Ngoài phố, những nhà phú hộ đốt pháo hoa không ngớt, tiếng nổ vang trời, rồi rải tiền đồng xuống. Tiền đồng và bạc vụn rơi loảng xoảng khắp đất, khiến khắp phố chợ tức khắc trở nên huyên náo hỗn loạn.

Nhũ mẫu lập tức cúi người nhặt nhạnh tiền đồng.

Xuân Chi lại chẳng màng đến mấy đồng bạc lẻ ấy, nàng một mình dắt Bình An nhưng lại ngẩng đầu ngắm nhìn pháo hoa trên trời, nhìn đến mê mẩn quên cả lối về. Giữa lúc ấy, bất chợt có người va phải, Xuân Chi và Bình An bị tách rời.

Tiểu Bình An lùi lại mấy bước, một tay nắm chặt xâu kẹo hồ lô, tay còn lại cố vươn ra níu lấy Xuân Chi.

Nàng nhớ rất rõ, mẫu thân đã từng dặn, ra ngoài tuyệt đối không được rời tay người lớn.

Nàng bé nhỏ chen lấn về phía trước, mắt thấy sắp nắm được tay Xuân Chi thì nàng ta lại xoay người, đi xem cô nương bán hoa đăng. Ngón tay của Xuân Chi và bàn tay nhỏ bé của Bình An chỉ lướt qua nhau.

Người đông đúc như mắc cửi, Tiểu Bình An bị xô đẩy liên hồi.

Không biết từ lúc nào, nàng đã chẳng còn nhìn thấy Xuân Chi và nhũ mẫu nữa.

Tiểu Bình An đứng chơ vơ giữa đường lớn, một tay nắm chặt xâu kẹo hồ lô, tay còn lại chơi vơi, những ngón tay ngắn ngủn khẽ co duỗi.

Không một ai nắm lấy tay nàng nữa.

Nàng có chút mờ mịt, cũng không rõ đây rốt cuộc là nơi nào. Đã đến nước này, nàng cúi nhìn cây kẹo hồ lô trong tay, thôi thì cứ ăn một miếng kẹo hồ lô đã.

Nàng cắn một miếng kẹo hồ lô, chậm rãi nhấm nháp từng chút một.

Đột nhiên, động tác nhai của Bình An dừng lại. Đôi mắt ngập nước của nàng nhìn về phía không xa.

Có một đứa trẻ đơn độc, dung mạo quả thực tuấn tú bất phàm, hắn chỉ khoác trên người một chiếc cẩm bào xanh lam rực rỡ. Giữa ánh trăng vằng vặc và muôn vàn hoa đăng rực rỡ của tiết Thượng Nguyên, lại toát lên vài phần lãnh lẽo cô tịch.

Tiểu Bình An khẽ đảo mắt nhìn quanh.

Nàng nhấc chân, bước những bước chân nhỏ bé đi tới.

Bùi Thuyên vừa bước khỏi cửa liền cảm thấy hối hận.

Lễ Thượng Nguyên, phố xá đông đúc như mắc cửi, tựa hồ muôn ngàn bóng người chen chúc như bọt nước cuộn trào trong nồi sôi sùng sục, khiến kẻ chứng kiến cũng khó chịu khôn tả.

Hắn vốn chẳng thích náo nhiệt, càng không ưa những nơi đông người.

Một cỗ bất an chợt dâng lên trong lòng hắn.

Bùi Thuyên khẽ thở dài một tiếng, đang lúc hắn định quay về thì bàn tay buông thõng bên hông chợt bị một bàn tay mềm mại, hơi lạnh khẽ nắm lấy.

Hắn kinh hãi, cúi đầu nhìn xuống.

Một tiểu cô nương trong bộ y phục dày cộm, tròn trịa, tựa một chiếc đèn lồng đỏ nhỏ, đầu đội mũ trẻ con thêu hình chuồn chuồn cùng tua rua kép. Dưới vành mũ, một đôi mắt vừa to vừa ngập nước, trong veo tựa hồ không vướng bụi trần, khuôn mặt bầu bĩnh, chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay hắn.

Tựa hồ một người tuyết nhỏ tinh xảo, bỗng chốc hóa thành hình người mà nhẹ nhàng giáng trần.

Bùi Thuyên khẽ nhíu mày: "Ngươi..."

Nàng còn thấp hơn hắn một chút, giọng nói mềm mại non nớt hỏi: "Huynh cũng bị lạc sao?"

Bùi Thuyên mím môi im lặng.

Lưu công công cùng tùy tùng cũng chỉ vừa lúc này mới để ý đến Tiểu Bình An. Có lẽ là do nàng quá nhỏ bé, người lớn đều không để tâm.

Lưu công công vô cùng kinh ngạc: "Đứa trẻ này từ đâu tới?"

Bình An nhìn Lưu công công, rồi lại nhìn Bùi Thuyên. Hóa ra, hắn không phải bị lạc, không giống nàng.

Nàng buông tay ra.

Tay Bùi Thuyên trống không, hắn vô thức xoa xoa đầu ngón tay, chỉ nhìn thấy vết mật đường còn vương trên môi nàng, hắn trầm giọng nói: "Ngươi là ai?"

Bình An: "Ta là Tiểu Bình An."

Nàng biết mình tên là Bình An nhưng nhiều hơn nữa thì vẫn chưa kịp nhớ.

Nàng hỏi lại: "Thế còn huynh?"

Bùi Thuyên khẽ nhếch khóe môi, chẳng đáp lời.

Lưu công công nhìn xiêm y trên người nàng thật chẳng tầm thường, chiếc mũ kia còn là đồ thêu Tô Châu tinh xảo, ắt hẳn là tiểu thư khuê các của gia đình quyền quý nào đó. Nhưng nhà nào lại sơ ý đến vậy, để trẻ con đứng giữa đường lớn, chẳng lẽ không sợ bị kẻ xấu bắt đi?

Lưu công công đành hạ giọng nói với Bùi Thuyên: "Vị này chắc hẳn là tiểu thư của một phủ công hầu nào đó."

Bình An sinh ra quá đỗi đáng yêu, nếu không quản e rằng sẽ bị lạc mất. Nhưng Vương gia vốn chẳng phải kẻ thích quản chuyện bao đồng.

Tính tình của Vương gia vốn dĩ lãnh đạm lạnh lùng.

Lưu công công đang do dự có nên khuyên Bùi Thuyên hay không, lại thấy Bùi Thuyên bỏ mặc bọn họ, tự mình bước về phía phố Vạn Ninh, nơi có Vương phủ của hắn.

Thấy người không theo kịp, hắn quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía sau, nhàn nhạt cất lời: "Qua đây."

Lưu công công nhìn Tiểu Bình An, khẽ thở dài, rồi cũng bước chân nhỏ theo sau.

Tiểu Bình An nắm chặt xâu kẹo hồ lô đã vơi đi một miếng, ngơ ngác đứng yên tại chỗ.

Bùi Thuyên lặng lẽ nhìn Bình An, lại lần nữa cất lời: "Còn không mau qua đây."

Lưu công công chợt ngây người, trong lòng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Vương gia quả thật đã khác hẳn ngày thường, lại nguyện ý ra tay giúp đỡ tiểu nữ nhi lạc đường này!

Hắn đang gọi nàng. Bình An đã tìm được phương hướng, bước về phía Bùi Thuyên. Tuy không biết tên Bùi Thuyên nhưng nàng biết nên gọi là gì.

Nàng ngẩng đầu nhỏ lên, ngọt ngào nói: "Ca ca!"

Giọng nói nàng vừa ngọt vừa trong trẻo, tựa như khi xuân về hoa nở, dòng suối mát lành đổ từ vách núi cao, vô cớ khiến lòng người cảm nhận được một dư vị ngọt ngào khó tả.

Bùi Thuyên mím môi lại, chẳng đáp lời.

Tiểu Bình An đi bên cạnh hắn, tuy xung quanh có thị vệ đi theo nhưng người đông đúc thật sự, bước chân nàng lại quá đỗi nhỏ bé, đi lại có chút khó khăn.

Bị người xô đẩy, chen lấn, nàng chẳng hề giận hờn, chỉ cố gắng nhấc đôi chân bé tí để đuổi kịp bước chân người. E rằng nếu không chú ý, nàng sẽ bị dòng người qua đường cuốn đi mất.

Thế nhưng, nàng vẫn tìm thấy bóng dáng hắn.

Bùi Thuyên bất giác chau mày.

Chẳng rõ tự bao giờ, bước chân hắn chậm dần, chờ nàng tới sát bên, hắn lặng lẽ nắm lấy bàn tay bé bỏng của nàng.

Mềm mại khôn xiết.

Bùi Thuyên (thầm nghĩ): "Vừa gặp mặt đã gọi ta là huynh trưởng, quả là tiểu thủ đoạn của nàng... Khoan đã, nàng có tới hai huynh trưởng sao? (Trong lòng hắn như có tiếng rạn vỡ)"

Trương Đại Tráng (trong lòng gào thét): "Ta đây chẳng phải cũng là huynh trưởng của nàng ư? Chẳng phải ư?!"