Sau khi chuẩn bị nước ấm đánh răng rửa mặt cho hai đứa nhỏ xong, Cố Tri Ý liền đưa bọn trẻ lên giường nghỉ ngơi.

Bây giờ Tam Bảo cũng đã được ba tháng, đúng là mỗi ngày một khác, trộm vía lớn phổng phao trông thấy.

Cháu đã bập bẹ vài tiếng gọi "ba, má", thi thoảng còn bi bô đáp lời người lớn, nghe thật là vui tai. Mấy ngày sau đó, Cố Tri Ý nhân tiện có chút rảnh rỗi, liền đạp xe về nhà ngoại một bận.

Chỉ còn mấy ngày nữa đã đến Tết rồi, bên nhà ngoại vẫn tất bật túi bụi.

Bụng của chị dâu hai Cố Lâm Tú Mai cũng đã lớn, mẹ Lưu Ngọc Lan cũng không nỡ để cô động tay động chân nhiều, chỉ cùng với chị dâu cả Vương Quế Chi lo liệu việc nhà, bếp núc.

Năm nay nhà họ Cố cũng làm ít bánh bột gạo. Có thể nói, ai nấy trong làng này, cứ mỗi độ Tết đến, nhà nào cũng làm bánh, chuẩn bị những món ăn truyền thống gần như tương tự nhau cả.

Chẳng qua mỗi nhà sẽ có bí quyết nêm nếm, gia giảm hương vị riêng mà thôi.

Năm nay, sau khi lo liệu đâu vào đấy mọi việc của đại đội, cha Cố Khôn liền xắn tay áo trổ tài làm món bánh cuộn trứ danh của mình.

Món này chủ yếu là dùng củ cải trắng hoặc thịt băm, củ năng để làm nhân, cuộn trong lớp vỏ bánh mỏng rồi đem hấp cho chín tới.

Cứ mỗi độ giáp Tết, bên nhà họ Cố ai ai cũng rộn ràng làm bánh, cắt thành từng miếng nhỏ để cả nhà cùng thưởng thức. Đích thị cha Cố Khôn là người thừa hưởng hết thảy tài hoa làm bánh từ các bậc cha chú. Cứ độ này mỗi năm, ông lại phải tất bật làm đến cả mười mấy mẻ bánh cuộn, phục vụ cho cả nhà và làm quà biếu hàng xóm láng giềng.

Song, những năm gần đây cuộc sống còn lắm khó khăn, nên cha chỉ có thể làm những chiếc bánh cuộn nhân củ cải trắng, chẳng có lấy một miếng thịt nào. Ai oán là thế, song cũng đành chịu. Dẫu sao, vào mùa đông, thứ sẵn có nhất lại chính là củ cải trắng, vừa rẻ vừa dễ kiếm.

Năm nay, nhờ có con gái Cố Tri Ý mang về biếu chút thịt, cha Cố Khôn liền xắn tay áo làm mẻ bánh cuộn nhân thịt thịnh soạn hơn hẳn mọi năm. Ông thái củ năng, thịt thành miếng nhỏ, rồi trộn thêm khoai sọ hoặc củ cải trắng thái sợi, chút bột khoai lang cùng các loại gia vị cho dậy mùi thơm phức.

Vì củ cải trắng chứa nhiều nước, cha phải vắt thật ráo mới đem trộn. Sau đó, ông quấy đều các nguyên liệu, trải lớp vỏ bánh mỏng rồi khéo léo cho nhân vào trong, cuộn lại thành từng chiếc bánh vuông vắn, đều tăm tắp như một. Chừng mười lăm phút trong chõ hấp, những chiếc bánh cuộn nóng hổi, thơm lừng đã chín tới, bốc khói nghi ngút.

Bánh xong xuôi, cha Cố Khôn lại sai thằng Cố Tử Sâm mang một ít sang biếu con gái. Tấm lòng cha mẹ nào cũng vậy, có của ngon vật lạ nào cũng muốn dành cho con cái, dù con đã có gia đình riêng. Cũng may, Cố Tri Ý gả chồng không xa, việc đi lại thăm nom cũng thuận tiện, không phải đợi những chuyến xe đò lỉnh kỉnh.

Thời gian tất bật chuẩn bị giáp Tết cũng thoắt cái trôi qua, Cố Tri Ý lại về thăm nhà ngoại một bận nữa. Cô mang theo số lạp xưởng đã làm xong sang biếu gia đình. Những món quà khác trước đó đã gửi qua rồi, nên lần này cô không mang thêm đồ cồng kềnh gì về. Mẹ Lưu Ngọc Lan thấy vậy, ngạc nhiên bảo con gái: “Con mang nhiều đồ quý giá thế này sang, nhỡ mẹ chồng con mà biết thì lại không hay đâu đấy!”

Cố Tri Ý bĩu môi, bất mãn đáp: “Ôi chao mẹ ơi, mẹ cứ an tâm. Con lo liệu chu đáo cả hai bên rồi, lẽ nào con lại dám 'bên trọng bên khinh' mà để tiếng xấu đến tai người ta chứ?” Con đã biếu quà nhà ngoại rồi, tất nhiên bên nhà chồng cũng sẽ không thiếu phần, thậm chí còn hậu hĩnh hơn. Chồng con Lâm Quân Trạch vắng nhà, con càng phải giữ gìn tiếng tăm, hình ảnh của mình cho thật vẹn toàn. Chẳng thể để người ngoài dị nghị là con gái chỉ biết vun vén cho nhà mẹ đẻ mà bỏ bê nhà chồng, mất mặt chồng con. Mọi việc con đều xử lý công bằng cả đôi bên, chu toàn mọi mặt, nên chẳng có gì đáng để người ta phải bàn ra tán vào đâu mẹ.

“Thôi được rồi, được rồi. Giờ thì con đã lớn khôn, biết lo liệu mọi bề, mẹ mừng lắm.” Mẹ Lưu Ngọc Lan thấy vẻ mặt hờn dỗi của con gái, cũng không nói thêm lời nào trách móc. Con gái mình bây giờ xem như đã thông tỏ lẽ đối nhân xử thế giữa mẹ chồng nàng dâu, bà cũng chẳng còn gì để phải bận tâm nhiều nữa. Bà chỉ còn biết âm thầm ủng hộ con bé thôi, dù biết Cố Tri Ý giờ đã chững chạc, chẳng mấy khi cần đến sự giúp sức ấy.

Cố Tri Ý đạp xe đến, hai nhóc Đại Bảo và Nhị Bảo lon ton chạy theo, còn Tam Bảo thì gửi lại bên nhà chồng nhờ mẹ chồng trông giúp. Sợ trở về muộn, Tam Bảo sẽ bị đói hoặc quá bữa, nên cô cũng chẳng dám nán lại nhà ngoại lâu. Cô hẹn mẹ Lưu Ngọc Lan mùng hai Tết sẽ quay lại chơi, rồi liền đèo Đại Bảo và Nhị Bảo về nhà.

Cố Tri Ý đã đạp xe ra đến đầu ngõ, hai nhóc Đại Bảo và Nhị Bảo vẫn còn ngoái đầu vẫy tay chào bà ngoại, miệng tíu tít: “Bà ngoại ơi, chúng cháu về nha!”

Mẹ Lưu Ngọc Lan cũng vẫy tay đáp lại, giọng hơi nghẹn ngào: “Ừ, các cháu về nha! Lần sau lại ghé thăm bà ngoại đấy!”

Mẹ Lưu Ngọc Lan vẫn chưa yên tâm, cố với theo dặn dò: “Con bé này, đi xe chậm một chút thôi, đừng vội vàng kẻo ngã!”

“Con biết rồi, mẹ ạ.”

Bên cạnh, chị dâu hai Lâm Tú Mai sờ lên cái bụng đã hơi lùm lùm của mình, rồi thở dài cảm thán: “Mẹ ơi, con bé Ý bây giờ quả là khác xưa nhiều lắm, chín chắn và khéo léo hơn bội phần!”

---