Ông cụ nhìn thẳng vào mặt tôi, thoạt đầu chỉ thờ ơ gật đầu. Chừng vài giây sau, như sực nhớ ra điều gì đó, sắc mặt ông biến đổi.

Miệng ông từ từ há hốc, đồng tử co rút lại thành một điểm, thân thể không tự chủ lảo đảo lùi về phía sau.

"Cao… Cao Kiện?" Ông cụ thử đứng dậy, nhưng hai chân mềm nhũn, dù đã cố gắng đến mấy cũng không thể nhấc mình khỏi ghế.

Tôi nhanh tay rút dây điện thoại bàn bên quầy, rồi bổ sung: “ Đúng vậy, chính là tội phạm truy nã cấp A, Cao Kiện.”

Chiếc chén trà trong tay ông cụ “choang” một tiếng rơi xuống đất, lá trà vàng nhạt vương vãi khắp nơi.

"Đừng lo, cháu sẽ không làm hại bác đâu. Tên Giang Long bị cháu g.i.ế.c là đáng đời, có thể xem như cháu đang trừ hại cho dân. Bác cứ yên tâm." Tôi lấy từ trong túi ra một tờ tiền mệnh giá lớn: “Bán cho cháu một hộp thuốc lá.”

Khói thuốc lượn lờ trong cửa hàng, bên ngoài mưa vẫn ào ạt như thác đổ. Cả tiệm lúc này, ngoài tôi ra, không còn bất kỳ vị khách nào khác.

"Bác à, trông cháu có giống người xấu lắm không?" Hút xong một điếu thuốc, tôi nhìn ông cụ vẫn đứng bất động trong quầy, có chút bất đắc dĩ: “Thả lỏng đi bác, cháu sẽ không làm khó bác đâu, càng không làm hại bác.”

Sau khi yêu cầu ông cụ giao điện thoại thông minh, tôi xoay người đóng cửa tiệm, treo lên tấm biển “Tạm ngưng phục vụ”, rồi tắt hết đèn bên trong cửa hàng tiện lợi.

Mây đen kịt giăng kín trời, mưa lớn xối xả tạt mạnh vào ô cửa sổ; sự hoảng sợ trong lòng ông cụ đã lên tới cực điểm. Ông không biết tôi định làm gì, chỉ nghĩ rằng tôi đang chuẩn bị g.i.ế.c người diệt khẩu.

"Cháu ơi, cháu còn trẻ lắm, tương lai phía trước còn dài. Giờ mau đi đầu thú đi, để được hưởng khoan hồng của pháp luật. Biết đâu chỉ vài năm nữa cháu sẽ được thả ra, đến lúc đó làm lại cuộc đời, sống tốt …”

Ông cụ tận tình khuyên nhủ, tôi chỉ mỉm cười gật đầu, ánh mắt không rời chiếc đồng hồ treo tường.

Còn rất lâu mới đến 8 giờ tối. Tuy nhiên, vào những ngày mưa tầm tã thế này, trời tối rất nhanh. Căn tiệm chìm trong bóng tối, tôi châm thuốc, đi đi lại lại tìm kiếm mọi thứ có thể dùng được.

"Bác ơi, bác cứ xem TV đi, không cần bận tâm đến cháu đâu. Cháu chỉ đến sạc điện thôi. À mà, lúc xem nhớ chỉnh tiếng nhỏ thôi nhé." Tôi chọn mấy cái áo mưa màu tối trên kệ hàng, những chiếc áo vẫn còn nguyên trong túi nilon.

Ông cụ run rẩy bật TV. Vừa lên hình, dòng thông báo truy nã đã lập tức chạy ngang màn hình.

"Họ và tên: Cao Kiện, nam, 25 tuổi..." Ông cụ run rẩy giữ chặt chiếc điều khiển. Gương mặt ông tái mét, nhăn nhó, những hạt mồ hôi lạnh rịn ra từ vầng trán.

"Bị truy nã toàn thành phố... Sức mạnh của nhà họ Giang quả nhiên không tầm thường. Chắc giờ lão già Giang Cẩm đang ra sức gây áp lực lên lãnh đạo của chính quyền thành phố." Tôi thản nhiên rít một hơi thuốc, ánh mắt dán vào lệnh truy nã của chính mình trên màn hình TV.

Sự thờ ơ đến đáng sợ của tôi càng làm ông cụ hoảng hồn. Trong mắt ông, tôi giờ đây là một kẻ g.i.ế.c người m.á.u lạnh, xem thường pháp luật và coi trời bằng vung.

"Cậu... cậu có muốn uống tách trà nóng không?" Ông cụ lắp bắp. Rõ ràng ban đầu ông định nói điều gì đó khác, nhưng nỗi sợ hãi tôi lại khiến ông phải nuốt ngược lời vào và đổi giọng.

"Không cần. Uống trà sẽ để lại vết môi trên thành chén, rất dễ bại lộ." Tôi giơ đôi tay lên. Trên đó là một cặp găng tay cực mỏng. Đoạn, tôi lại nhấc chân lên cho ông xem đế giày đã bị mài mòn hoàn toàn, chẳng để lại bất kỳ dấu vết cụ thể nào.

"Cẩn thận từng li từng tí mới quyết định được thành bại. Ít nhất trong đêm nay, cháu tuyệt đối không thể bị bắt."

Không gian cửa hàng tiện lợi lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng MC dự báo thời tiết trên TV vang lên: "Cảnh báo đỉnh lũ! Mực nước tại trạm Hán Khẩu đã lên tới 27,45 mét – mức cao nhất trong năm nay. Cư dân ven sông hãy hết sức chú ý an toàn và cẩn trọng khi ra ngoài!"

"Đại hồng thủy sắp tới... những chuyện kinh hoàng y hệt 5 năm về trước lại tái diễn. Hung thủ, cảnh sát... họ đang đánh cược sinh mệnh của cả thành phố vào một trò chơi không ai được phép thua."

Chất giọng mang vẻ điên rồ của tôi khiến ông cụ giật mình. Ông lén lút quay đầu nhìn tôi, khẽ hỏi: "Cậu à, có mấy lời tôi không biết có nên nói ra không."

"Bác cứ nói đi. Lát nữa, cháu còn có chuyện cần nhờ bác giúp đỡ."

Ông cụ ấp úng mở lời: " Tôi tuyệt đối sẽ không tố giác, cũng sẽ không báo cảnh sát đâu. Bác xem, tôi cũng đã ngoài sáu mươi, chẳng còn sống được bao lâu nữa, vậy nên... có thể hay không..."

"Bác cứ yên tâm xem TV đi ạ. Cháu sẽ không làm tổn thương bất cứ ai. Từ trước đến nay, cháu chưa từng muốn gây sự với ai cả. Những thông tin trên TV chỉ là điều mà bọn họ muốn bác thấy, sự thật chưa chắc đã là như vậy."

Tôi với tay lấy cây chổi sau bức tường, cẩn thận quét sạch những mảnh vỡ của chiếc tách trà. Thật tình, tôi không ngờ lão già Giang Cẩm lại dứt khoát đến thế. Ngay khi tôi vừa rời biệt thự, về nhà lấy đồ xong xuôi, vừa chuồn khỏi tiệm Khoái Nhạc Điên Phong thì cảnh sát vũ trang đã lập tức ập tới. Tôi đoán, ngay cả trước khi Giang Long chết, lão già ấy đã ra lệnh cho cấp dưới thông báo tới các bộ phận liên quan rồi.

"Kẻ nào đạt đến địa vị cao như vậy, kẻ đó đều chẳng phải hạng người bình thường."

Gia tộc Giang đã bám rễ quá sâu tại Giang Thành, nên cách thức trả thù của bọn họ cũng vô cùng dữ dội. Nếu là thời điểm khác, tôi đã chọn cách rời đi thật xa, né tránh những rắc rối không cần thiết.

Nhưng giờ đây tình thế nguy cấp, cả thành phố bao trùm trong màn đêm u ám, hỗn loạn sắp sửa bùng nổ. Nhất định phải có người đứng ra gánh vác.

" Đúng là trớ trêu! Một kẻ bị cả thành phố truy nã như tôi, lại phải gánh vác trọng trách bảo vệ Giang Thành. Cái đạo lý này thật sự không hiểu nổi!"

Tôi rít hết điếu này đến điếu khác. Phổi nóng ran, nhưng tâm tôi lại cực kỳ tĩnh lặng, hoàn toàn không chút d.a.o động.

Cơn mưa càng lúc càng trút xuống nặng hạt, từng giọt lớn đập mạnh vào cửa sổ. Gió bão gào thét không ngừng, màn hình TV chớp nháy vài cái rồi mất sóng hẳn.

"Chắc là do dây ăng-ten bị bão quét đứt rồi." Ông cụ quay đầu nhìn tôi, không dám xê dịch, cứ ngồi yên trên ghế.

Thời gian chậm rãi trôi, trời đã tối mịt. Trong nhà không một tia sáng. Tôi phải vận dụng Truy Nhãn mới có thể nhìn rõ chiếc đồng hồ treo tường.

Kim đồng hồ đã chỉ đến 8 giờ tối.

Một tia sáng mờ nhạt bất ngờ lóe lên trong cửa hàng tiện lợi, hắt lên gương mặt tôi và ông cụ một vẻ trắng bệch.

"Điện thoại của cậu kìa."

"Cháu đã chờ cuộc gọi này 3 ngày rồi."

Tôi cầm chiếc smartphone của Âm Gian Tú Tràng, áp vào tai.

"Alo?"

Vài giây sau, từ đầu dây bên kia, giọng một người đàn ông cất lên: "Anh Cao, gần đây có khỏe không?"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, cảnh tượng buổi phỏng vấn của tôi tại số 44 đường Vô Đăng lại như sống dậy trong tâm trí. Kẻ đang trò chuyện ở đầu dây bên kia, chính là vị giám khảo bí ẩn của Âm Gian Tú Tràng.

"Cũng không tệ lắm, tạm thời chưa c.h.ế.t được."

Giọng điệu của tôi bình thản đến lạ, hệt như hai người bạn cũ lâu ngày không gặp, đang trêu đùa nhau qua điện thoại.

"Cậu tiến bộ rất rõ ràng, bài kiểm tra đầu tiên cũng sắp đến hồi kết rồi."

"Bài kiểm tra đầu tiên sao? Chẳng phải trước đó chúng ta đã ký hợp đồng rồi sao? Tôi đã chính thức trở thành streamer của Âm Gian Tú Tràng rồi cơ mà?"

"Streamer của Âm Gian Tú Tràng không giống với các streamer trên những nền tảng khác. Anh lại là một trong những kẻ đặc biệt nhất, đương nhiên phải có những bài kiểm tra bổ sung riêng."

"Ý ông là sao? Bảy lần livestream đầu tiên do các người sắp đặt, tất cả chỉ là một phần của bài kiểm tra thôi ư?"

"Muốn biết đáp án, tự bản thân cậu phải đi tìm. Lần livestream thứ 8 chính là một cột mốc quan trọng. Chỉ khi sống sót, cậu mới có tư cách chất vấn tôi. Hy vọng cậu có thể nhìn thấy ánh mặt trời vào ngày mai... nếu như ngày mai, mặt trời vẫn còn có thể chiếu rọi Giang Thành như thường lệ."

Cuộc gọi đột ngột bị cắt ngang. Không lâu sau đó, chiếc smartphone rung lên, báo có một tin nhắn ngắn mới.

Rồng ngàn năm đã thức tỉnh, sinh mệnh cả thành phố giờ đặt vào tay bạn. Bạn nắm giữ vận mệnh của họ, đứng về phía họ, nhưng lại bị chính họ đẩy vào vực thẳm.

Bình minh ngàn năm sẽ không hé rạng, hoàng hôn vạn kiếp vĩnh viễn xoay vần. Bát Tự đã hội tụ, rồi đây Kẻ Diệt Rồng cũng hóa thành rồng lớn.

Nhiệm vụ livestream: Tìm thấy Khâu Nhậm trước nửa đêm.

Nhiệm vụ phụ 1: Tiêu diệt Khâu Nhậm, thưởng 5 điểm.

Nhiệm vụ phụ 2: Hạ gục Lộc Hưng, thưởng 30 điểm.

Nhiệm vụ phụ 3: Cứu lấy Giang Thành, thưởng một lần được đặt câu hỏi.

Lưu ý: Chức năng đặc biệt “Cầu cứu” trên điện thoại của Âm Gian Tú Tràng đã được kích hoạt. Khi đối mặt với tình huống bế tắc, bạn có thể gọi đến số này. Người bắt máy có thể là cứu tinh đưa bạn thoát hiểm, cũng có thể là kẻ đẩy bạn xuống đáy vực tuyệt vọng. Cuộc gọi đầu tiên miễn phí, kéo dài 3 phút; từ cuộc gọi thứ hai trở đi, mỗi lần sẽ tiêu tốn 10 điểm tích lũy.

Rút sạc, tôi nhét chiếc smartphone Âm Gian Tú Tràng vào túi áo, bắt đầu rà soát lần cuối.

“Nhiệm vụ livestream là phải tìm ra Khâu Nhậm trước nửa đêm. Nói cách khác, trong tình cảnh bị toàn thành phố truy nã gắt gao, mình lại phải tìm kiếm một... tội phạm đang lẩn trốn khác. Độ khó này... không phải dạng vừa đâu.”

Những nhiệm vụ phụ lần này khiến tôi không khỏi khó hiểu – mức điểm thưởng khi hạ Khâu Nhậm và xử lý Lộc Hưng chênh lệch quá lớn. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ hiểu ai mới là nhân vật chủ chốt của đêm nay.

Mặt khác, việc Âm Gian Tú Tràng công bố những nhiệm vụ phụ rõ ràng như vậy, thực chất cũng là một gợi ý quan trọng cho tôi.

“Tối nay phải dốc hết sức mình, mày không ngã, thì tao tàn đời!”