"Ông chủ, mấy cái lồng này đủ kiên cố không vậy?" Dù đứng từ xa, tôi vẫn thấy rờn rợn.

Từng con ch.ó chiến nhe hàm răng nanh dữ tợn trong hai dãy lồng sắt kiên cố hai bên. Chúng nhìn tôi chằm chằm như thể tôi là một con mồi ngon, cả lũ đều thủ thế sẵn sàng tấn công. Nếu không nhờ xích sắt khóa chặt, chắc chắn chúng đã lao vào xé xác tôi thành từng mảnh.

Ông chủ đứng ngoài cửa cũng lộ vẻ bực bội: "Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ, chẳng lẽ anh bạn trước đây làm nghề mổ chó sao?"

"Gà em còn chẳng dám cắt tiết, nói gì đến g.i.ế.c chó?" Tôi đáp, dù mấy con ch.ó dữ này trông rất hung tợn, cường tráng, nhưng vẫn không phù hợp với yêu cầu của tôi. Nhìn dáng vẻ của chúng, tôi biết nếu mua về thì sẽ khó mà dạy dỗ được.

"Ông còn giống chó khác không?" Tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng, vì đây là cửa hàng thú cưng lớn nhất trong khu chợ chó này. Nếu không tìm được một con ưng ý ở đây, thì cũng chẳng cần đi đến mấy tiệm khác nữa.

Ông chủ nghe tôi hỏi vậy, hít sâu một hơi rồi trả lời đầy ẩn ý: "Hôm nay đúng là lạ thật, mà thôi, đã dẫn cậu vào đến đây rồi, tôi đành cho cậu xem vài báu vật cất giấu của mình vậy."

Tôi băng ngang qua hai hàng lồng sắt, đi đến một phòng nuôi nhốt nằm sâu phía trong cùng.

Vừa cách hơn 10 mét, dường như bọn chó bên trong đã cảm nhận được điều gì đó, bèn tru lên ồn ã không ngừng. Tiếng chó sủa chấn động, dường như muốn lật tung cả mái nhà. Tiếng song sắt va chạm leng keng, thân thể chúng đập vào chuồng kim loại phát ra âm thanh 'cành cành' nặng nề.

"Cậu đứng cách xa lồng sắt một chút nhé. Mấy con ch.ó trong này từng bị kết tội gây thương tích nghiêm trọng cho người đấy. Về lý thuyết, đáng lẽ ra chúng đã bị tiêm thuốc nhân đạo, nhưng tôi thật sự không đành lòng nên mới giấu chúng trong này."

"Được rồi." Ngược lại, tôi bắt đầu tràn đầy hy vọng. Xem ra với vẻ mẫn cảm đặc biệt này, đây đúng là thú cưng đáng giá mà tôi nên mua.

Bước vào bên trong phòng riêng, tôi thấy những lồng sắt ở đây đều được gia cố thêm chắc chắn, kích thước còn lớn gấp đôi mấy cái chuồng ở khu vực bên ngoài.

Ông chủ vén một tấm vải đen che trên chiếc lồng đầu tiên, chỉ vào khung sắt và giới thiệu: "Đây là chó ngao Neapolitan từ Ý, một trong những giống chó nguy hiểm nhất trên thế giới. Một khi nó đã tấn công, sẽ không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi con mồi gục ngã. Hơn nữa, sở thích của nó là cắn nuốt con mồi vừa bị mình g.i.ế.c chết, kể cả con người. Nó được xem như sát thủ tàn nhẫn nhất trong giới nuôi chó chiến. Con này từng là thú cưng của một ông trùm mafia khét tiếng, được ông ta dùng để chứng tỏ quyền lực của mình."

Con chó đang sủa inh ỏi trong lồng có hình thể rất lớn, tựa như một con ngựa chiến tầm hai năm tuổi.

" Tôi không đề nghị cậu mua con ch.ó này, vì nó đã ở giai đoạn trưởng thành hoàn toàn. Chủ nhân đời trước của nó đã chết, từ đó về sau, chẳng ai có thể thuần phục được nó cả."

Ông chủ vén tấm vải che lồng sắt thứ hai lên: "Đây là chó Cane Corso của Ý. Ngày xưa nó được chủ nhân nuôi để xua trâu, bò vào lò mổ, cắn gia súc để đồ tể ra tay g.i.ế.c mổ. Bình thường, giống này còn được nuôi để săn b.ắ.n mấy loài động vật to lớn, ví dụ như lợn rừng, với tốc độ rất nhanh và phản xạ cực kỳ nhạy bén. Con này có tính tình dũng mãnh, độ gan dạ phi phàm, lại có thể lực dẻo dai. Một khi tham gia chiến đấu, là quyết đấu đến cùng, mãi cho đến khi chiến thắng đối thủ một cách triệt để hoặc tự bản thân thua trận tắc thở. Người ta đồn rằng, đầu của chó ba đầu Cerberus trong phim điện ảnh được lấy ý tưởng từ nguyên mẫu đầu của giống chó Cane Corso này."

"Cậu chỉ cần tốn công huấn luyện giống này một chút, nó sẽ trở thành vệ sĩ trung thành nhất của cậu. Nếu cậu thật lòng muốn mua, tôi để lại với giá ưu đãi ba mươi ngàn."

"Ba mươi ngàn..." Ông chủ giới thiệu rất nhiệt tình, nhưng tôi chỉ có vỏn vẹn tờ tiền hai trăm trong túi. Vốn dĩ còn ảo tưởng rằng mình dư sức mua mấy con này.

Vẫn không nhận ra vẻ túng quẫn của tôi, ông chủ lại vén miếng vải đen trên chiếc lồng thứ ba: "Đây là một em Pit Bull, còn được gọi là chó đấu bò nước Mỹ. Một con Pit Bull khỏe mạnh nặng ba mươi cân có thể đánh thắng một con Caucasian nặng bảy mươi lăm cân, lại có thể cắn c.h.ế.t một con ch.ó chăn cừu Đức trong vòng ba phút. Giống này là một trong những giống tàn nhẫn và hiếu chiến nhất. Con Pit Bull của tôi đã cắn người nhiều lần, tính tình rất hung hãn, vì thế tôi bán với giá mười lăm ngàn đấy."

Phát hiện tôi vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh như mấy tay chơi bài chuyên nghiệp, ông chủ bèn vén lên chiếc lồng sắt thứ tư: "Còn đây là chú chó mà một người bạn làm ăn của tôi ở Chiết Giang bị phá sản, nhờ bán hộ. Đây chính là chó ngao Tây Tạng thuần chủng, có video làm chứng hẳn hoi, nó từng một mình đấu với ba con sói đói mà không hề thua thiệt. Theo ý của người gửi bán, con này có giá một trăm ngàn."

Tôi l.i.ế.m nhẹ môi, cổ họng khô khốc. Chỉ một con ch.ó mà chào giá một trăm ngàn à, thật là điên rồ!

"Ông chủ, vậy chiếc lồng sắt cuối cùng này nhốt giống chó nào?" Vừa nghĩ ngợi vừa thuận miệng hỏi khi nhìn theo tầm mắt của mình.

Chẳng ngờ, ông chủ hơi chần chờ, rồi trả lời: " Tôi không bán con ch.ó trong cái lồng này. Nếu cậu không ưng ý mấy con nãy giờ tôi giới thiệu, thì tôi cũng đành bó tay thôi."

"Không bán à?" Ông ta nói thế càng làm tôi hiếu kỳ: "Ông chủ, hay là ông giấu động vật quý hiếm trong danh sách đỏ được quốc gia bảo vệ? Vậy là phạm pháp nha!"

"Đâu ra mà phạm pháp? Thôi được rồi, nếu cậu muốn xem cũng được, nhưng chẳng có gì đặc biệt đâu." Ông ta kéo miếng vải đen xuống. Tôi bèn thấy một con ch.ó săn lười biếng nằm úp mặt trong lồng.

"Giữ kín đáo ghê vậy chứ! Tôi còn tưởng anh nuôi con sư tử luôn á?" So với mấy con ch.ó hung dữ, kiêu hãnh, oai hùng kia, thì con ch.ó săn này lại quá đỗi tầm thường.

Ông chủ gượng cười: "Tên khoa học của giống này là Tugou, hay còn gọi là chó vườn Trung Quốc, hoặc dân gian quen miệng gọi là chó đất."

"Không thể trông mặt mà bắt hình dong được. Nếu ông chủ đã cất nó kỹ lưỡng như vậy, em nghĩ hẳn là nó có gì đặc biệt lắm, đúng không ạ?"

Ông chủ có vẻ hơi lúng túng, nhưng vẫn đáp lời: "Con chó này là do một đạo sĩ nhếch nhác gửi bán. Hồi đó, ông ta túi rỗng tuếch không còn một xu dính túi, đành bán nó đi để mua rượu uống thôi mà."

"Bán chó lấy rượu ư? Đúng kiểu mấy vị đại hiệp ngày xưa, coi rượu hơn cả tính mạng." Tôi tỉ mỉ quan sát chú chó trong lồng sắt. Lạ thật, mấy chú chó khác trong phòng vẫn sủa inh ỏi không ngừng, hiển nhiên là do sợ hãi âm khí tỏa ra từ tôi. Nhưng riêng con ch.ó đất này thì vẫn bình tĩnh, nằm nhoài trong lồng, nhìn mọi thứ với vẻ khinh khỉnh.

"Theo lời ông đạo sĩ nhếch nhác kia, chú chó này chính là con ch.ó hộ vệ của núi Trường Bạch. Nó từng rượt đuổi hổ Đông Bắc, đánh thắng gấu đen, cắn c.h.ế.t rắn khổng lồ dài sáu, bảy trượng, uống nước Thiên Trì, ăn linh dược, linh chi mà trưởng thành."

"Nó đấy ư?" Một trượng dài khoảng ba mét, vậy sáu, bảy trượng là mười tám, hai mốt mét cơ à? Trước tiên không bàn đến việc liệu một con rắn dài đến sáu, bảy trượng có tồn tại hay không, ngay cả khi tính cả đuôi, con ch.ó đất này cũng chỉ dài hơn một mét chút xíu mà thôi.

"Ông chủ à, anh nói quá rồi đó." Bất cứ ai có chút kiến thức cơ bản đều không thể nào tin được câu chuyện này.

"Thì ông đạo sĩ nhếch nhác kia nói thế mà, ban đầu tôi cũng đâu có tin. Nhưng sau đó, tôi nhận ra chú chó này không tầm thường." Ông chủ chỉ về phía mấy con ch.ó bên cạnh: "Mấy con ch.ó chiến này có tính tình hung bạo, không thể nhốt chung với những con ch.ó khác, trừ mỗi con ch.ó đất này ra.

Có một lần, nhân viên cửa hàng quên khóa cửa, để một con Pitbull xổng ra ngoài. Cả đám người lớn bọn tôi cũng phải chịu thua, cuối cùng định báo cảnh sát thì con ch.ó đất này bỗng nhiên thò đầu ra. Nó chỉ khẽ sủa một tiếng, con Pitbull ấy liền im bặt, không dám gầm gừ dù chỉ một tiếng nhỏ."

"Thêm một chuyện khác nữa! Có một lần, con trai tôi sắp đi ra ngoài, bỗng con ch.ó đất này nhe răng cắn chặt lấy quần áo thằng bé, la mắng thế nào cũng không chịu nhả ra. Thế là, tôi đành giúp thằng nhỏ cởi đồ ra, vứt luôn bộ quần áo đó đi. Lạ thay, từ đó về sau, thằng nhóc nhà tôi không còn ốm đau bệnh tật gì nữa. Qua năm mới, khi tôi chở thằng nhỏ về thăm ông bà, nghe hai cụ kể, mới vỡ lẽ ra một chuyện. Quần áo của thằng nhóc nhà tôi đều do chị gái tôi may cho con của chị ấy. Ai ngờ thằng bé kia ham chơi, bị ngã xuống đập nước mà mất mạng, thế là anh trai tôi mới lấy bộ quần áo mới ấy về cho con tôi mặc."

"Ông chủ à, em đến đây mua chó chứ không phải nghe chuyện phiếm đâu!" Với kinh nghiệm của mình, tôi biết ông chủ không hề nói dối. Chỉ là vì thân phận streamer của 'Sân Khấu Âm Gian', tôi phải cố hết sức che giấu thân phận thật, tận lực giả vờ như một người dân bình thường.

Ông chủ nghe tôi nói vậy, cũng có chút ngại ngùng: "Ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy kỳ quái. Chỉ là, chú chó này có linh tính thật đấy. Tôi từng bán qua nhiều tay trung gian, nhưng sau đó nó đều lén lút chạy về đây. Cuối cùng, tôi quyết định nuôi nó ở trong phòng này, cho nó ăn sung mặc sướng, dù gì nó cũng có ân với nhà tôi."

"Anh đúng là có tình có nghĩa!" Tôi cảm động khi nghe ông chủ nói thế, chẳng phải một chú chó có linh tính như vậy chính là thứ tôi đang tìm kiếm ư?

"Chú chó này bao nhiêu tiền? Tôi thật lòng muốn mua, ông chủ cho em cái giá đi."

"Không phải tôi không muốn bán, mà dù tôi có bán cho cậu, sáng mai nó cũng lén lút chạy về đây mất thôi. Lúc đó cậu lại mất công đến đây, rồi tôi lại trả lại tiền cho cậu."

"Đó là chuyện của em, anh chỉ cần báo giá là được." Tôi cố tình tỏ ra như rất muốn vung tiền, tóm lấy chú chó rồi đem về ngay.

"Giá tiền này là do người đạo sĩ nhếch nhác kia định ra, cậu phải trả nhiêu đây." Ông chủ đưa ra năm ngón tay.

"Năm trăm à? Đắt quá vậy, tầm hai trăm thôi, anh bán không?"

"Năm mươi nghìn đó."

"Cái gì cơ?" Tôi liền xoay người lại, chẳng biết đạp nhầm phải thứ gì mà vấp té, cả người đụng mạnh vào chiếc lồng sắt kế bên. Con chó ngao Tây Tạng đã nhìn tôi chằm chằm đầy vẻ khó chịu nãy giờ, vừa ngửi thấy mùi m.á.u tanh, ngay lập tức lao tới!