Bước xuống xe van, tôi lấy tiền moi móc được từ Thạch Hữu Phúc ra đưa hết cho Nhị Cẩu.

Sau đó, tôi thu gom đống túi da và bình gốm của Cổ tiên sinh, đồng thời khiêng gã xuống xe, rồi lôi xềnh xệch về tiệm.

"Tiểu Phượng, giúp anh một tay."

Mặc dù Tiểu Phượng cũng bất ngờ khi tôi dẫn về một người đàn ông lớn tuổi lạ mặt, nhưng cô ấy rất nghe lời, bảo gì làm nấy mà chẳng hề thắc mắc.

Sau khi dìu Cổ tiên sinh vào trong, tôi lấy một tấm ga trải giường giúp gã che thân, rồi đóng cửa tiệm, đưa Cổ tiên sinh lên thẳng lầu hai.

"Tiểu Phượng, em tuyệt đối không được chạm vào những chiếc bình gốm sứ trong chiếc áo choàng đen đó." Dặn dò kỹ lưỡng xong, tôi khóa cửa phòng. Giờ đây, trong căn phòng này chỉ còn lại tôi và Cổ tiên sinh, cả hai đều đang khoác chiếc ga trải giường trên người.

"Rốt cuộc thì mày là thần thánh phương nào? Lôi tao vào đây định làm gì?" Cổ tiên sinh siết chặt tấm ga giường che thân. Không có Cổ trùng bên người, gã không khỏi cảm thấy bất an trong lòng.

Trước đó, ở nhà trọ An Tâm, Tiểu Phượng cũng từng trùm kín ga trải giường với dáng vẻ y hệt gã đàn ông trước mặt. Thế nhưng, cái cách cô nàng làm lại đầy quyến rũ mê người, còn giờ là Cổ tiên sinh ư? Tôi càng nhìn càng thấy gai mắt.

"Nói như vậy, hẳn là ông anh cũng rất tò mò vì sao tôi lại miễn nhiễm với Cổ trùng, phải không?" Tôi kéo rèm cửa lên, cẩn thận quan sát xem có ai đang rình mò bên ngoài không. Chủ đề sắp tới có liên quan đến Âm Gian Tú Tràng, tôi tuyệt đối không muốn có người thứ ba nghe lọt.

"Hừm... Hôm nay, tao rơi vào tay mày, chỉ trách tao học nghệ chưa tinh. Muốn c.h.é.m muốn g.i.ế.c gì thì cứ việc ra tay. Tao luyện Cổ trùng, thường xuyên bị trùng độc hành hạ đau đớn khắp người rồi. Cho dù mày có tra tấn tao thế nào, tao thề không rên la dù chỉ một tiếng."

Những lời Cổ tiên sinh nói ra nghe thật bi tráng, thế nhưng khí thế của gã lại bị tấm ga trải giường màu hồng điểm xuyết vài nhành hoa trên người phá tan hoàn toàn, ngược lại trông có phần buồn cười.

"Các Cổ sư đều kiêu ngạo đáng yêu đến thế sao?" Tôi thở dài, lấy giấy bút ra, viết ba chữ "Mai Hoa Cổ".

"Hôm nay, tôi đưa anh đến đây chỉ để hỏi một vấn đề. Nếu anh thành thật trả lời, tôi sẽ lập tức thả anh đi."

"Mày nói thật đấy à?"

"Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Nhưng anh phải nói thật lòng, đừng có giở trò đánh đố với tôi." Vấn đề tôi sắp hỏi liên quan đến Mai Hoa Cổ, bởi đây là manh mối duy nhất mà Hạ Trì để lại sau khi mất tích, vì vậy, chuyện này cực kỳ quan trọng đối với tôi.

Cổ tiên sinh khẽ nhíu mày, cắn đứt đầu ngón tay, chấm một giọt m.á.u lên giữa trán rồi nói: "Có Cổ trùng bản mệnh chứng giám, tôi xin thề. Nếu dám nói dối, âm trùng sẽ cắn nát thân thể này! Bây giờ cậu hỏi đi."

Cổ sư không tôn thờ thần linh, chỉ một lòng tin vào Cổ trùng bản mệnh của mình. Việc gã tuyên thệ trước nó chứng tỏ đây là một lời thề có tính ràng buộc rất cao.

"Cổ độc của anh không hề tác dụng với tôi, cũng không phải vì tôi từng tu luyện Cổ thuật. Rất có thể trong cơ thể tôi đã nhiễm một loại Cổ độc nào đó."

"Không thể nào! Nếu cậu từng trúng Cổ độc, khi có loại độc tố khác xâm nhập, nó sẽ khiến trứng Cổ ấp nở nhanh hơn. Lúc đó, cậu sẽ biến thành một chiếc bình khổng lồ, nơi hàng trăm ngàn Cổ trùng xâu xé lẫn nhau, cuối cùng chỉ còn sót lại một con Cổ trùng duy nhất." Theo lời Cổ tiên sinh, các loại Cổ độc khác nhau sẽ kích thích lẫn nhau, khiến chúng trở nên hung hãn mạnh mẽ hơn, từ đó sinh ra những Cổ trùng lợi hại hơn cả chủ thể ban đầu.

"Anh chắc chứ? Liệu có khả năng nào là do một loại Cổ độc cực kỳ bá đạo, một khi đã ngấm vào cơ thể tôi rồi, nó sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ loại Cổ tầm thường nào khác xâm nhập vào bên trong?"

Dường như Cổ tiên sinh đã nghĩ đến điều gì đó, nhưng gã lại lập tức lắc đầu: " Đúng là có, nhưng những loại Cổ trùng như thế đã tuyệt chủng từ rất lâu rồi."

Vừa nghe đến đó, tôi liền hỏi: "Chẳng hay Cổ tiên sinh có từng nghe nói đến ba chữ Mai Hoa Cổ này không?"

"Mai Hoa Cổ!" Cổ tiên sinh trợn tròn hai mắt, nhìn tôi với vẻ mặt khó tin: "Ngay cả ở tộc Miêu của bọn tôi, Mai Hoa Cổ vẫn là điều cấm kỵ tối thượng. Tại sao một người ngoài như cậu lại biết đến cái tên đó?"

"Mai Hoa Cổ này thật sự tồn tại sao? Nếu có thể xóa bỏ nó, chẳng phải mình có thể thoát khỏi sự khống chế của Âm Gian Tú Tràng rồi sao?" Vừa nghĩ đến đây, tôi nén lại sự kích động trong lòng, đưa tay phải ra, hạ giọng nói: "Không giấu gì anh, Cổ độc mà tôi đang mang trong người chính là Mai Hoa Cổ."

Buông thõng bàn tay đang giữ tấm ga trải giường, Cổ tiên sinh bật dậy, nắm chặt lấy tay tôi: "Vết sẹo hoa mai? Không ngờ Tiên thiên Cổ trùng lại thật sự tồn tại trên đời này!"

Gã ngơ ngác đứng bất động một lúc lâu, rồi mới ngồi phịch xuống giường: "Anh bạn trẻ, thật ra, tôi không hề biết rõ về Mai Hoa Cổ đâu. Tôi chỉ tình cờ đọc được về nó trong một quyển sách cổ. Mặc dù con Cổ trùng này mang tên Mai Hoa Cổ, nhưng ngoại hình của nó chẳng hề liên quan gì đến hoa mai cả. Chỉ là, kẻ nào trúng độc của nó, suốt cuộc đời sẽ mang vết sẹo hình hoa mai trên người. Vì thế, người ta mới gọi nó là Mai Hoa Cổ."

"Vết sẹo này sẽ không bao giờ biến mất sao?"

" Đúng vậy, cho đến hơi thở cuối cùng của cậu."

"Quả là một con Cổ trùng cực kỳ bá đạo."

"Không chỉ bá đạo, mà nó còn là thứ trời đất bất dung." Cổ tiên sinh hồi tưởng những gì được ghi trong quyển sách cổ: "Hoa mai nở trăm đóa, tự mình mang đến mùa xuân cho cả thiên hạ. Mai Hoa Cổ này chính là kẻ đứng đầu trong trăm loại Cổ trùng, đến cả Tam Âm Ngũ Họa cũng chỉ xứng xách dép cho nó. Vả lại, pháp môn luyện chế ra nó đã bị thất truyền từ rất lâu rồi."

Gã lại nhìn cánh tay phải của tôi thêm lần nữa: "Muốn giải Cổ độc, điều quan trọng nhất chính là hốt thuốc đúng bệnh, lấy độc trị độc. Tôi biết cậu định hỏi gì, nhưng xin lỗi, loại độc này không thể giải được."

Tôi không ngờ Cổ tiên sinh lại nói thẳng thắn như thế, bèn hỏi: "Thật sự không còn biện pháp nào sao?"

" Tôi lấy một ví dụ thế này cho cậu nhé. Hiện tại, Cổ thuật lợi hại nhất mà tôi biết chính là Huyết Cổ của Miêu Thanh Bà. Người luyện Cổ nuôi một nghìn con đĩa máu, chọn ra chín mươi chín con mạnh nhất. Sau đó, dùng m.á.u cá tươi nuôi chúng trong chín ngày, rồi để chúng tự cắn xé lẫn nhau, còn lại chín con. Kế tiếp, dùng m.á.u của năm loại gia súc để nuôi chín con này trong chín ngày, rồi dùng phương pháp tương tự để giữ lại một con đĩa m.á.u duy nhất. Cuối cùng, kẻ đó dùng m.á.u người và các loại độc vật khác để nuôi con đĩa duy nhất còn lại ấy trong bốn mươi chín ngày, mới có thể luyện thành loài hung vật chứa Cổ độc đáng sợ đó. Nhưng ở ngày xưa, loại Huyết Cổ đó chỉ là thức ăn của một con Cổ trùng khác, tên là Kim Tàm Cổ. Và điều mà tôi muốn nhấn mạnh là, thức ăn thường ngày mà Mai Hoa Cổ thích ăn nhất, chính là Kim Tàm."

Đi một vòng lớn, cuối cùng chủ đề vẫn quay lại hiện tại. Dựa theo lời giảng giải của Cổ tiên sinh, tôi đã hiểu rõ sự độc ác, tàn nhẫn của loại Mai Hoa Cổ này.

"Chẳng lẽ không có lấy một biện pháp nào hay sao?"

"Nếu có giấu diếm, trời sẽ giáng ngũ lôi."

Ngay cả Cổ sư cũng nói thế, tôi đành bó tay, bèn mở cửa phòng: "Anh đi đi. Sau này đừng có dính dáng đến bọn người của tập đoàn bất động sản Giang Cẩm nữa, coi chừng chúng bán đứng anh trong khi anh vẫn cặm cụi kiếm tiền cho chúng."

Mặc dù Cổ tiên sinh này có Cổ thuật cao thâm, khó dò, nhưng đầu óc có vẻ không được lanh lợi cho lắm, nói trắng ra là quá đơn giản trong suy nghĩ.

Cửa vừa được mở ra, một mùi thơm phưng phức xộc tới, Tiểu Phượng hô to từ tầng trệt: "Em có nấu thêm một phần cơm, hai anh xuống ăn chén cơm, uống ly rượu, rồi hẵng về."

Vận mệnh quả thật kỳ diệu như thế, mới vừa rồi cả hai còn là kẻ địch của nhau, thế mà hiện tại lại ngồi ăn chung một bàn. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai người cũng hơi lúng túng.

" Tôi không ngờ anh còn mặt mũi ở lại ăn cơm đấy!"

"Hừ!" Cổ tiên sinh tỏ ra lạnh lùng, nhưng tốc độ ăn như hổ đói, chẳng chút lịch sự nào cả.

Cơm nước no nê cũng đã khá khuya rồi, chẳng còn chiếc taxi nào bên ngoài cả. Tôi nhìn Cổ tiên sinh đang trùm kín tấm ga giường kia, bèn cảm thấy đau đầu: "E rằng nếu để ông ta về, có người gặp liền báo cảnh sát ngay. Thôi kệ đi, cho ông ta ngủ nhờ nơi này một đêm."

Hai người dọn dẹp căn phòng, vứt hết mấy lon bia ngoài cửa, rồi khóa chặt cửa tiệm lại: "Đừng có giở trò xấu gì, nếu không, tôi sẽ cho anh biết tay đấy."

Cổ tiên sinh hừ lạnh, nghiêng đầu qua một bên ngủ say. Tôi để ý một hồi, thấy ông ta không có cử động nào dị thường, bèn an tâm đi ngủ.

Giữa căn phòng im ắng, tầm 03:00 sáng, Cổ tiên sinh đang say giấc dưới tấm ga giường đột nhiên mở mắt ra: "Muốn đấu với tao, mày còn non và xanh lắm!"

Nở một nụ cười nham hiểm, Cổ tiên sinh lẩm bẩm đọc thần chú. Chiếc bình gốm bị bỏ bên ngoài cửa bỗng rung nhẹ. Trong chốc lát, con Bướm Đêm Mặt Người kia liền bay ra, dọc theo ống thông gió, bay vào bên trong căn phòng.

"Nể mặt mâm cơm ban nãy, tao sẽ tha cho mày một mạng. Nhưng mày dám làm nhục một vị Cổ sư, tao phải cho mày trả giá thật đắt." Cổ tiên sinh ra lệnh cho Bướm Đêm thả phấn đầy phòng, "Bướm Đêm Mặt Người có tính chất chủ đạo thuộc tính âm, vì thế, tiệm này của mày sẽ luôn luôn ế ẩm. Tao sẽ cắt đứt nguồn kinh tế của mày!"

Cổ tiên sinh cười trộm trong lòng. Thế nhưng, cảm giác vui sướng vì trả thù thành công chưa kéo dài được bao lâu, thì Bạch Khởi say mèm vì bình Royal Salute ban nãy bỗng bò dậy.

"Con chó này đúng là nhạy cảm, cơ mà nó chỉ là một con súc vật chưa mở linh trí mà thôi. Tao không g.i.ế.c được chủ nhân của mày, chẳng lẽ không đối phó lại một con ch.ó như mày hay sao?" Ngay khi Cổ tiên sinh ảo tưởng con ch.ó đất này hít vào lớp phấn độc kia sẽ ngã lăn ra sàn nhà, thì Bạch Khởi lắc lắc đầu một cái, thế là... chẳng có gì xảy ra nữa.

"Chuyện quái gì thế này? Chẳng lẽ con ch.ó này cũng trúng Mai Hoa Cổ?"

Trong lúc Cổ tiên sinh đang suy nghĩ, Bạch Khởi bỗng nhìn thấy Bướm Đêm Mặt Người đang bay lượn trong phòng. Con chó này vừa tỉnh rượu, đang rất hưng phấn, vừa nhìn thấy Bướm Đêm Mặt Người bèn co giò nhảy lên, tát cho một phát, khiến Bướm Đêm rớt xuống sàn nhà.

Ọc...

Cổ tiên sinh nhổ ra một ngụm m.á.u tươi. Không phải ông ta làm quá, mà thật ra, Cổ độc bản mệnh bị thương, ngụm m.á.u này chính là m.á.u bản mệnh của ông ta.

Chờ Bướm Đêm Mặt Người vất vả chạy trốn thành công, ông ta thấy rõ cánh của nó đã rách nát hơn một nửa và đứt đoạn vài cái chân.

"Tao đã ngang dọc Miêu Cương mười mấy năm nay, làm sao tao nhịn được nỗi nhục này. Tao không để yên chuyện hôm nay đâu." Cổ tiên sinh lau khô m.á.u tươi đọng lại nơi khóe miệng, lẩm bẩm thần chú lần nữa. Đến lượt này, Thiên Túc Cổ được triệu ra. Để né Bạch Khởi, ông ta ra lệnh cho Thiên Túc Cổ bò lên nóc nhà, rồi tiến vào các phòng bên trong.

Ấy thế mà, chuyện lạ xảy ra lần nữa. Thiên Túc Cổ dừng chân bất động trước cửa phòng Tiểu Phượng, và hiển nhiên, ông ta đã mất quyền kiểm soát con Cổ trùng đó.

"Chuyện gì nữa vậy?" Sắc mặt Cổ tiên sinh tái nhợt: "Thiên Túc thay lòng. Vốn dĩ, Thiên Túc Cổ yêu thích những thứ có tính chất chí âm, chí hàn. Chỉ khi nào nó gặp phụ nữ sinh ra vào giờ âm, phút âm, bị âm khí quấn quanh người, thì nó mới dừng lại."