Lý thị sớm đã không ưa Tôn thị. Từ khi nhà Tôn thị có tiền là thay đổi hẳn, không chỉ đi khoe khoang khắp làng mà còn dám xem thường nàng, mỗi lần gặp đều tỏ vẻ ghét bỏ. Bây giờ thì đáng đời. “Có người dám lấy chứ, mấy tên vô lại gần đây vui lắm, ai bảo nhà Vương lão tứ có tiền.”

Trúc Lan nhớ lại mấy lần gặp Vương lão tứ, mỗi lần ăn mặc đều khác nhau, chỉ sợ người khác không biết mình có tiền. Tôn thị cũng thay đổi trang sức liên tục. Nếu không phải thỉnh thoảng có Thi công tử đến tặng đồ, nhà Vương lão tứ sớm đã bị trộm viếng thăm rồi. “Con có thấy Vương lão tứ phản ứng thế nào không?”

Lý thị lắc đầu, cái này thì thật sự không thấy. Nếu không phải gặp bà thím họ Vương, nàng cũng không biết chuyện bị xóa tên khỏi tộc. “Không ạ, nhưng có mấy bà thím hóng chuyện đã đến nhà Vương lão tứ xem náo nhiệt. Mẹ, hay con đi hỏi thăm xem sao?”

Trúc Lan không muốn dính dáng gì đến nhà Vương lão tứ, liền ngăn Lý thị đi gây thêm thù hận. “Không cần đâu, ngày mai là lễ mừng thọ của ông bà ngoại các con rồi, các con về dọn dẹp quần áo để mai mặc đi, đừng để đến lúc đó lại luống cuống tay chân.”

Lý thị tuy trong lòng rất tò mò, nhưng cũng đã sửa đổi nhiều, đành nén lại sự tò mò. “Vậy con về lấy quần áo mai mặc ra đây ạ.”

Buổi chiều, Trúc Lan không cần đi hỏi thăm cũng có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ nhà họ Vương. Tuy nghe không rõ, nhưng cũng loáng thoáng nghe được tiếng Vương Như uy hiếp. Náo loạn một hồi mới yên.

Lý thị cuối cùng không nhịn được, đi ra ngoài một vòng rồi nhanh chóng trở về, chia sẻ câu chuyện nóng hổi. “Vương lão tứ bị xóa tên khỏi gia phả tức điên lên, đã đánh Vương Như. Hai vợ chồng còn cướp hết trang sức trong phòng ngủ của Vương Như. Vừa rồi náo loạn lên, con bé Vương Như này thật lợi hại, người không lớn mà đã muốn tự mình ra ở riêng lập nữ hộ đấy ạ!”

Triệu thị đang chơi với con trai, nói: “Vương lão tứ chắc chắn lại phải trả lại trang sức thôi, ông ta không thể rời khỏi cây rụng tiền Vương Như này được.”

Lý thị trong lòng có chút khó chịu, em dâu lần nào cũng nói trúng phóc. Nàng bực bội vì sao mình lại không theo kịp em dâu. Lý thị buồn bã nói: “Ừ, không chỉ trả lại, còn đánh cả bà Vương Trương thị nữa. Vương Như nói gia phả không có tên nhà họ, thì bà Vương Trương thị cũng không phải là bà nội. Người không lớn mà ra tay mới tàn nhẫn chứ!”

Trúc Lan thầm nghĩ, Vương Như có lẽ đang vui mừng khôn xiết. Dù sao cô ta cũng không thích em trai, tương lai của em trai có liên quan gì đến cô ta đâu. Xóa tên thì xóa tên, ngược lại còn trút bỏ được gánh nặng. Ra tay tàn nhẫn cũng là vì đã kìm nén gần một năm, sớm đã muốn xử lý bà Vương Trương thị rồi. Nhưng việc lập nữ hộ thì chỉ là mơ mộng hão huyền.

Ở triều đại mới, việc lập nữ hộ không hề dễ dàng, có những quy định nghiêm ngặt. Phụ nữ chưa chồng yêu cầu phải không có ông bà, cha mẹ. Là chị cả không thể không lập nữ hộ. Phụ nữ đã có chồng góa bụa có thể lập nữ hộ. Sở dĩ nghiêm ngặt như vậy là vì nữ hộ sẽ được giảm thuế ruộng, một mẫu đất chỉ cần nộp một thành rưỡi, còn được miễn binh dịch cho con trai… Nhưng sau khi tái giá, nữ hộ cũng sẽ bị xóa, chính sách cũng không còn hiệu lực.

Vì vậy, hai góa phụ trong làng Chu gia đều đã lập nữ hộ, không hề có ý định tái giá. Đừng nhìn không có đàn ông, nhưng một năm giảm được thuế ruộng là một khoản thu nhập không nhỏ. Chỉ cần không lười biếng, một năm còn có thể tiết kiệm tiền cho con đi học.

Trúc Lan rất thích chính sách này, nó phù hợp để bảo vệ những người phụ nữ yếu thế.

Chính vì điều kiện nghiêm ngặt, nên ý tưởng của Vương Như chỉ là suy nghĩ viển vông.

Sáng sớm hôm sau, nhà họ Chu đông người, lại mượn thêm xe bò của tộc trưởng. Hai chiếc xe bò ngồi đầy người. Nhà không có ai trông coi không được, Chu Thư Nhân đành nhờ tộc trưởng. Tộc trưởng dắt theo Chu Vương thị và con trai cả đến giúp trông nhà. Nhà họ Chu nhiều đồ đạc, không để người trông không được.

Lần này nhà họ Chu đi đông đủ, hiếm khi không thiếu một ai.

Trong nửa năm, Trúc Lan và Chu Thư Nhân đã dùng những món quà thực tế để nói cho cha mẹ biết, nàng thật sự không cần trợ cấp nữa. Hai ông bà già mới không còn đáp lễ hậu hĩnh nữa.

Đây là lần đầu tiên cha mẹ Trúc Lan tổ chức tiệc mừng thọ lớn, lại là cả hai người cùng làm. Vốn dĩ con cháu đã không ít, lại thêm chắt chít, người trong nhà đã đủ đông. Hơn nữa còn có bạn bè đến chúc thọ, dù không dắt díu cả già lẫn trẻ, cũng sẽ dắt theo một hai người con trai. Lại có thông gia và họ hàng trong làng, sân nhà họ Dương không chỉ bày đầy bàn trong sân, mà cả ngoài sân cũng có.

Bếp lò tạm thời không tính người thái rau, chỉ riêng nấu cơm đã có sáu người. Mùi thịt bay khắp sân, lan tỏa cả làng.

Xe bò nhà Trúc Lan buộc xong, Trúc Lan và Chu Thư Nhân dắt con cái vào phòng chính.

Dương lão đại ra đón: “Em gái, em rể đến rồi. Sắp đến giờ mừng thọ, chỉ chờ cả nhà các em thôi.”

Trúc Lan nói: “Tối qua mưa to, xe bò đi chậm, nếu không đã đến sớm rồi.”

Đây là kết quả cả nhà ra khỏi cửa từ sáng sớm, tiếc là trên đường vẫn mất nhiều thời gian.

Dương lão đại: “Mẹ sáng sớm dậy còn nhắc em đấy, quả nhiên đường không dễ đi.”

Trúc Lan thầm nghĩ không chỉ không dễ đi, mà còn rất nhiều vũng bùn. Có một đoạn đường họ phải xuống đi bộ, may mà đi giày đen, nếu không giày có thể thấy rõ vết bùn, rất lôi thôi.

Trong phòng chính rất đông người, đây là còn chưa kể đám trẻ con đã ra ngoài. Những người vai vế nhỏ trong phòng đều phải đứng!