Nhà Trúc Lan chuyển nhà nhận được không ít quà. Huyện thái gia tặng món quý giá nhất, một bức bình phong thêu trang trí. Các vị khách khác trong huyện đến, cũng tặng những món quà hậu hĩnh. Những người có thân phận quan lại phần lớn tặng vải vóc và bút mực dùng để đọc sách. Những người khác thì tặng thức ăn, điểm tâm. Chuyển nhà một tháng, nhà Trúc Lan không hề phải mua điểm tâm.

Ăn Tết, có qua lại lúc chuyển nhà, nhà Trúc Lan tự nhiên phải đáp lễ. Để đáp lễ, nhà Trúc Lan mua một con hươu sao và một con dê để ăn Tết. Mổ ra, nhà nào cũng tặng thịt. Tặng cho nhà Huyện thái gia thì nhiều hơn. Riêng quà Tết, đã tốn hơn ba mươi lạng bạc.

Quà đáp lễ nhận về cũng rất đáng kể. Trong nhà không thiếu thịt, vải vóc nhiều đủ để cả nhà may bốn bộ quần áo.

Đáp lễ nhiều nhất là gia đình Huyện thái gia, trả lại một ít nguyên liệu nấu ăn hiếm lạ từ phương nam đến. Vì là cái Tết đầu tiên sau khi đính hôn, Trúc Lan cũng chuyên môn tặng quà trang sức cho Đổng Sở Sở. Đổng Lâm thị cũng tặng lại cho Tuyết Hàm, Ngọc Sương và Ngọc Lộ mấy món trang sức nhỏ tinh xảo.

Quan hệ nhiều, một năm qua lại lễ nghĩa cũng nhiều, tốn kém bạc không ít. Không có của cải chống lưng, muốn giao tế cũng không có tiền. Không có tiền bạc thì không có nhân mạch, không có nhân mạch thì không có nhiều đường ra.

Xét cho cùng, vẫn là ở tiền bạc. Chu Thư Nhân có thể nhanh chóng kết giao nhân mạch như vậy, một mặt là do bản lĩnh của bản thân, mặt khác là do nhà mình có của cải. Chu Thư Nhân trong tay có bạc chống lưng, mời người ăn cơm ở tửu lầu và ở quán mì có sự khác biệt rất lớn.

Ai mà không muốn kết giao với người có của cải hơn. Đều là quan hệ lợi ích, tự nhiên càng nguyện ý kết giao với những người bạn sau này có thể giúp đỡ được.

Đương nhiên cũng có tình bạn quân tử, nhưng ở thời cổ đại sinh tồn gian nan, thật sự không nhiều.

Ít nhất là Trúc Lan và Chu Thư Nhân đến đây lâu như vậy, thật sự không gặp được người quân tử nào không xem bối cảnh, không xem tiềm năng mà kết giao.

Qua Tết, ngày tháng trôi qua càng nhanh. Chớp mắt đã hết tháng Giêng, ra tháng Giêng là phải chuẩn bị cho kỳ thi đồng sinh vào tháng Hai. Nhà Trúc Lan có Xương Liêm và Xương Trí đều tham gia.

Vì Chu Thư Nhân chính là lẫm sinh, có thể tự mình bảo lãnh, nên cũng đỡ được không ít việc.

Các thí sinh trong làng Chu gia cũng đều tìm Chu Thư Nhân làm người bảo lãnh. Cùng một làng, bất kể có phải là người trong tộc hay không, Chu Thư Nhân cũng không thu phí bảo lãnh. Một mặt là không thiếu chút tiền bạc này, mặt khác là cả làng đều học ở trường làng của tộc Chu. Hôm nay thi ân, ngày mai cũng sẽ trả lại cho tộc Chu. Nếu thật sự sau này có người đỗ đạt, cũng là một phần thiện duyên.

Càng gần đến kỳ thi, áp lực của Xương Liêm ngược lại là lớn nhất. Hoàn toàn là vì hắn là con rể tương lai của Huyện thái gia. Thi huyện xong sẽ thành thân, tự nhiên hy vọng không chỉ thi đỗ mà còn phải đạt được thành tích tốt.

Xương Trí thì rất bình tĩnh. Một mặt là tuổi còn nhỏ, mặt khác là thằng nhóc này rất có tự tin vào bản thân.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân lén lút cho rằng, Xương Trí sẽ thi tốt hơn Xương Liêm. Thiên phú đôi khi thật sự khiến người ta ghen tị!

Hai ngày trước kỳ thi, Xương Liêm nhận được một chiếc túi đựng bút do Đổng Sở Sở tặng. Xương Liêm mang theo đi thi.

Lần thi này vẫn ở lại nhà người trong tộc, hai anh em ở cùng nhau có thể chăm sóc lẫn nhau.

Ngày đầu tiên thi, Trúc Lan lo lắng: “Cũng không biết Xương Trí có thể tự chăm sóc tốt cho mình không.”

Chu Thư Nhân không lo lắng, ngược lại vì Trúc Lan lo lắng mà trong lòng ghét bỏ hai thằng nhóc thối. “Xương Trí không rành việc vặt, không để tâm đến tiền bạc, nhưng lại có đủ tiền. Thằng nhóc này so với ai cũng có thể tự chăm sóc tốt cho mình.”

Vị này chính là một người chịu chi tiền, cũng là một người sẽ không bạc đãi bản thân.

Trúc Lan: “……”

Nàng không còn lời gì để nói. Xương Trí không để tâm đến tiền bạc, chỉ cần trong tay có bạc, nhất định sẽ chịu chi. Ngược lại là Xương Liêm, thằng nhóc này keo kiệt c.h.ế.t đi được, hơn nữa hình như xu hướng ngày càng nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Xương Liêm và Xương Trí cùng nhau thi, cùng nhau ăn ở. Trúc Lan im lặng nghĩ, số tiền nàng đưa cho Xương Trí chắc chắn một văn cũng không còn. Về phần Xương Liêm, thằng nhóc này chắc chắn còn lại không ít, chiếm tiện nghi của em trai một chút cũng sẽ không hổ thẹn, mặt Xương Liêm ngày càng dày.

Năm nay thi huyện có năm vòng. Chu Thư Nhân không lo lắng về thành tích, cũng không tự mình đi đón hai anh em về. Chu lão đại và Chu lão nhị vào huyện đón người.

Buổi chiều, bốn anh em đã trở về. Nhìn dáng vẻ của Xương Liêm, liền biết thứ hạng không được lý tưởng.

Xương Trí cũng là một đứa trẻ, hơn nữa còn là thí sinh nhỏ tuổi nhất năm nay, thi được thành tích tốt, hưng phấn nói: “Cha, con thi đỗ đầu, con là người đứng đầu.”

Chu Thư Nhân rất vui mừng, không phụ lòng mong đợi của chàng, cổ vũ nói: “Không được kiêu ngạo, phải tiếp tục nỗ lực.”

Xương Trí còn muốn làm tiểu tú tài. Trong nhà điều kiện tốt, đọc nhiều sách, cha và thầy giáo tự mình chỉ đạo. Nếu hắn không thi đỗ tiểu tú tài, thật có lỗi với sự bồi dưỡng của thầy giáo và cha. “Cha, con về đọc sách trước.”

Chu Thư Nhân đã dành không ít tâm tư cho việc học của Xương Trí. Chàng cũng muốn thử xem, không có nền tảng của đại gia tộc, dựa vào sự bồi dưỡng của chàng, lại có đủ thiên phú, Xương Trí có thể tạo nên một phen chấn động, trở thành tiểu tú tài của năm nay hay không.

Xương Liêm nhìn em trai, trong lòng lại càng thêm tắc nghẽn, rất buồn bực. Hắn ngay cả vị trí thứ hai cũng không có, xếp hạng thứ năm. Có chút sợ cha thất vọng, không dám nói thứ hạng. “Cha.”

Chu Thư Nhân nhìn, đây là thứ hạng không đạt được như mong muốn. Thằng nhóc này tuy không có tự tin thi hơn Xương Trí, nhưng đối với thứ hạng vẫn rất có tự tin. Thằng nhóc này cũng quả thật đủ nỗ lực. Chàng an ủi: “Thành tích lần thi đầu tiên không nói lên điều gì. Con nghĩ lại cha con ta xem, lúc trước thi huyện cũng không thi đỗ đầu. Cho nên thành tích lần thi đầu tiên không đại biểu cho thành tích cuối cùng.”

Xương Liêm nghe xong, trong lòng dễ chịu hơn vài phần, lúc này mới nói thứ hạng: “Cha, con thi xếp hạng thứ năm.”

Chu Thư Nhân trong lòng sáng tỏ, thứ hạng của Xương Liêm có điều mờ ám. Xương Liêm tuy không bằng Xương Trí, nhưng cũng rất nỗ lực, lại có một ít thiên phú, thành tích ở trường làng cũng chỉ dưới Xương Trí. Thí sinh năm nay chàng cũng đã tìm hiểu qua, không có mấy người mạnh hơn Xương Liêm. Xương Liêm lại là người có tính tình cẩn thận, sẽ không làm qua loa, dù thế nào cũng không thể là hạng thứ năm.

Xem ra, đây là Huyện thái gia không muốn con rể thi thứ hạng quá tốt, đã đè thứ hạng xuống!

Chu Thư Nhân đoán được dụng ý của Huyện thái gia. Không chỉ hy vọng Xương Liêm có thể càng nỗ lực hơn cho các kỳ thi sau, mà cũng để tránh trường hợp không thi đỗ tú tài, gây đả kích quá lớn cho Xương Liêm. Huyện thái gia, người làm cha vợ này, đối với Xương Liêm cũng rất dụng tâm.

Nếu Huyện thái gia đã đè thứ hạng xuống, vậy thì chàng cứ cổ vũ là được, đừng để Xương Liêm quá bị đả kích. “Thứ hạng cũng được, cha tin rằng lần sau thứ hạng của con nhất định sẽ tốt hơn.”

Hắn cứ ngỡ cha sẽ không hài lòng, trên đường về vẫn luôn thấp thỏm, không biết nên đối mặt với cha thế nào. Không ngờ cha không những không nói gì, mà còn cổ vũ hắn. Hắn nắm chặt nắm tay: “Cha, lần sau con nhất định sẽ thi ra thứ hạng tốt.”

Điều này thật sự khó nói. Chu Thư Nhân hiểu rõ thí sinh của huyện này, nhưng đối với thí sinh tham gia kỳ thi viện thì thật không hiểu rõ. Đừng để Xương Liêm nói quá lời, cuối cùng lại bị đả kích. “Thi viện ở Bình Châu, mỗi kỳ thi không thiếu những người có thiên phú lại nỗ lực. Những người có thể tham gia kỳ thi viện đều có bản lĩnh thật sự. Cha hy vọng con làm được việc nghiêm túc, nỗ lực, thứ hạng là thứ yếu. Con chỉ cần nỗ lực, dụng tâm, cha liền vui mừng.”

Ít nhất nỗ lực qua rồi, cũng không có gì phải hối tiếc. Tuy nhiên, nếu không may mắn, những lời này Chu Thư Nhân chưa nói.

Xương Liêm cảm thấy thời gian cấp bách. Hắn tham gia kỳ thi huyện lúc vẫn còn tự đắc, cho rằng thi sẽ không kém. Nhưng kết quả lại không tốt. Thi viện khó hơn thi huyện, hắn phải càng nỗ lực hơn nữa. “Cha, con cũng đi đọc sách.”

Không đợi Trúc Lan mở miệng, Xương Liêm đã tranh thủ từng giây chạy về sân đọc sách.

Chu Thư Nhân hỏi: “Có việc gì muốn nói với Xương Liêm à?”