Trúc Lan ho khan một tiếng, tim Lý thị khẽ run lên, càng thêm tủi thân, nghĩ bụng mẹ không thích mình rồi. Nàng ta bèn khô khan nói: “Tẩu không có nhiều tiền bạc, đây là chút lòng thành, đừng chê.”

Đổng thị không hề chê, nàng vốn chẳng trông mong gì, nên có được lễ gặp mặt đã là niềm vui bất ngờ. Nàng mở hộp ra, bên trong là một chiếc trâm cài tóc mua ở tiệm trang sức trong trấn, nghe nói là hàng từ phương Nam tới, một đóa hoa cũng tốn hai đồng bạc. Đối với một người tính toán như Lý thị mà nàng biết, đây đã là món lễ gặp mặt hiếm có.

Đổng thị mỉm cười nhận lấy: “Ta rất thích. Đây là quà ta tặng đại tẩu, cũng không biết đại tẩu thích gì, xin đừng chê.”

Lý thị thật không ngờ còn có quà đáp lễ. Lúc này nàng mới để ý trên khay Đổng thị bưng còn có mấy hộp nhỏ và túi tiền, vội vui vẻ nhận lấy, bụng bảo dạ không bị lỗ là tốt rồi: “Không chê, không chê.”

Mở ra xem, là một cây trâm bạc, nàng cười càng thêm ngây ngô.

Xương Liêm biết tỏng sẽ như vậy, bèn dẫn Đổng thị đi gặp anh hai và chị dâu hai.

Triệu thị tặng một cây quạt: “Tài thêu thùa của tẩu khá hơn một chút, nên tự tay làm cây quạt này, đệ muội đừng chê.”

Đổng thị cũng sở hữu không ít quạt Giang Nam, biết tài thêu của Triệu thị không tồi, nhưng không ngờ lại tốt đến thế, bèn cười nói: “Ta rất thích. Ta cũng mê nữ công, sau này phải làm phiền nhị tẩu nhiều rồi.”

Triệu thị cúi đầu đáp: “Lúc nào cũng được.”

Đổng thị cũng đáp lễ bằng một cây trâm bạc.

Sau đó, mọi người lần lượt ra mắt. Tuyết Hàm và Đổng thị có phần thân thiết hơn nên được một đôi hoa tai bằng ngọc. Ngọc Sương và Ngọc Lộ mỗi người được một đôi khuyên tai hình nấm tuyết. Minh Vân, Minh Đằng và Minh Thụy thì mỗi đứa được một túi tiền, bên trong có hai tiền bạc.

Sau khi ra mắt xong, mọi người cũng dần giải tán.

Trúc Lan gọi Lý thị và Triệu thị lại: “Hai con ở lại một lát.”

Đổng thị quay đầu nhìn, Trúc Lan nói: “Đổng thị cũng ở lại luôn đi!”

Trúc Lan đứng dậy vào phòng, lát sau cầm hai bọc vải đỏ ra. Bà mở một bọc rồi ra hiệu cho Lý thị lại gần. Trúc Lan đưa tay kéo tay Lý thị, nhưng rồi khựng lại. Cổ tay này béo quá, đeo không vừa. Trúc Lan lặng lẽ buông tay Lý thị ra, đưa bọc vải đỏ cho nàng ta: “Trước kia tân triều mới lập, mẹ không dám phô trương, vẫn chưa cho con được thứ gì tốt. Cái này cho con, có điều… hình như con đeo không vừa.”

Lý thị: “...”

Tâm trạng kích động, cảm động trong phút chốc tan biến. Mẹ có thể đừng nói câu cuối cùng đó được không?

Đổng thị nén nụ cười nơi khóe miệng, mẹ chồng đúng là sát muối vào lòng đại tẩu mà.

Trúc Lan chẳng để ý đến bộ dạng “ mẹ lại bắt nạt con” của Lý thị, bà mở bọc còn lại rồi đeo cho Triệu thị: “Năm đó con về nhà này, không sính lễ, không bà mai, quả thật đã để con chịu thiệt thòi. Sau này, đại tẩu và đệ muội con có gì, con cũng sẽ có thứ đó. Mẹ đã chọn ngày lành, ba ngày nữa, tức là hai ngày sau khi đệ muội con về lại mặt, sẽ cho con và lão Nhị hợp bát tự, viết hôn thư.”

Nói xong, Trúc Lan quay sang Lý thị: “Lát nữa con kiểm kê xem trong nhà còn lại bao nhiêu thịt, có đủ chuẩn bị mấy mâm cỗ ngon không. Nếu không đủ thì con cứ chi tiền đi mua về.”

Lý thị lần đầu tiên thấy Triệu thị không phải nức nở che mặt, mà là ngẩng đầu khóc lớn. Nàng ta không thấy mỹ nhân rơi lệ có gì đẹp, chỉ cảm thấy đệ muội thật không dễ dàng. Năm xưa vì bảo vệ mình mà phải bán thân làm vợ người ta, đệ muội đã quá khổ rồi. Nàng nói: “Mẹ, cỗ bàn cứ giao cho con, con nhất định sẽ trổ hết tài nghệ nấu nướng để mừng cho đệ muội.”

Triệu thị không kìm được nữa, lao vào lòng mẹ chồng oà khóc. Thân là nữ tử, ai mà không muốn được cưới hỏi đàng hoàng, ai mà không muốn tay cầm hôn thư, được hợp bát tự để nhà chồng công nhận.

Nàng cũng là bất đắc dĩ. Thời loạn lạc, để bảo vệ bản thân, nàng đã phải dùng lương thực để đổi lấy tấm thân này. Ngay từ lúc đó, nàng đã mất đi tư cách ấy rồi.

Cũng may nhà họ Chu là người phúc hậu, chồng lại hết mực che chở. Nếu không, một người vợ đổi về, nói cho hay là vợ, nói khó nghe thì chỉ là một con ở không công. Người ta có bán đi cũng chẳng ai hay.

Trong thôn Chu gia cũng có những người vợ đổi về khác, bị mẹ chồng và chồng đánh chửi không ngớt, ăn không đủ no mà làm không hết việc. Không có nhà mẹ đe chống lưng là một nhẽ, mặt khác chính là vì không có bà mai, không có hôn thư, nên bị nhà chồng coi thường.

Nàng đã sinh được hai đứa con, mẹ chồng và tướng công đối xử với nàng không tệ. Nàng còn được quản lý chi tiêu hàng tháng trong nhà, ở trong nhà cao cửa rộng, mặc quần áo lành lặn, mỗi mùa đều có đồ mới, đeo trang sức, tháng nào cũng để dành được tiền. Nàng đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Thật không ngờ, mẹ chồng lại vì nàng mà bổ sung hôn thư, hợp bát tự. Ngoài mẹ ruột và tướng công, mẹ chồng là người thứ ba đối xử tốt với nàng đến vậy.

Tiếng khóc của Triệu thị khiến lòng Trúc Lan chua xót. Tiếng khóc này khác hẳn với những lần nức nở giấu lệ trước đây. Đây là lần đầu tiên Triệu thị khóc to thành tiếng. Nàng quả không dễ dàng gì, tuổi còn nhỏ đã phải học cách tự bảo vệ mình, lại trải qua cảnh người thân bán đi mẫu thân, người mẹ che chở nàng cũng không còn. Nàng chỉ có thể dựa vào chính mình để tồn tại, không muốn bị bán vào thanh lâu dơ bẩn, nỗi sợ hãi chỉ có thể tự mình gánh chịu, lúc nào cũng phải đề phòng tất cả mọi người. Nỗi lòng ấy vẫn luôn đè nén, chưa một lần dám trút ra, ngay cả trước mặt Xương Nghĩa, Triệu thị vẫn luôn tỏ ra mạnh mẽ.

Hành động hôm nay của bà đã chạm đến nơi mềm yếu nhất trong lòng nàng.

Trúc Lan vuốt tóc Triệu thị: “Cứ khóc đi, khóc ra được là tốt rồi.”

Đổng thị lúc này mới hoàn hồn sau khi nhìn thấy dung mạo của nhị tẩu. Nàng sững sờ. Mỹ nhân nàng cũng từng gặp, trong huyện có không ít tiểu thư nhà thương hộ xinh đẹp, nhưng đẹp đến mức như nhị tẩu thì đây là lần đầu nàng thấy. Chẳng trách nhị tẩu lại có vẻ kỳ quái, lúc nào cũng cúi đầu không dám nhìn ai.

Lý thị lau nước mắt, thấy Đổng thị đang nhìn Triệu thị, lại nghĩ đến gia thế của Đổng thị, bèn chắn tầm mắt nàng, trừng đôi mắt không lớn của mình: “Đây là bí mật nhà ta, ngươi đã vào cửa nhà ta thì không được phép nói ra ngoài, nếu không ta không tha cho ngươi đâu.”

Đổng thị ngẩn ra. Lúc ăn cơm nàng còn thấy đại tẩu trách móc nhị tẩu, sao bây giờ lại bênh vực thế này? Tuy không hiểu suy nghĩ của đại tẩu, nhưng nàng cũng cảm động, ánh mắt dịu đi: “Đại tẩu, ta sẽ không nói cho ai biết.”

Lý thị vẫn không yên tâm: “Cha mẹ ngươi cũng không được nói.”

Đổng thị mỉm cười, nàng hiểu rõ điều gì nên nói, điều gì không. Chuyện của nhị tẩu thuộc về loại không nên nói. Mẹ nàng sớm đã dặn, làm dâu không thể chuyện gì cũng về nhà mẹ đẻ kể lể. Hơn nữa, sự giáo dục từ nhỏ khiến nàng có tầm nhìn hơn đại tẩu. Chuyện của nhị tẩu quả thật không thể nói ra, ít nhất là khi nhà chồng chưa đủ sức chống đỡ tai họa. Nàng đáp: “Ta không nói đâu.”

Nghe vậy, Triệu thị cũng nín khóc, đôi mắt ngấn lệ nhìn đại tẩu. Nàng thật không ngờ đại tẩu lại che chở mình như vậy. Tuy đại tẩu thỉnh thoảng hay gây khó dễ cho nàng, nhưng chị ấy là người tốt, nàng có thể bao dung.

Lý thị khoanh tay trước ngực: “Đệ muội đừng nhìn ta nữa, ta là phụ nữ mà cũng sắp chịu không nổi rồi. Mẹ, con đi xem còn bao nhiêu thịt đây.”

Trúc Lan: “...”

Rõ ràng là một khoảnh khắc cảm động, Lý thị vừa mở miệng là không khí liền tan biến.

Triệu thị đã nín khóc, Trúc Lan cũng không định lấy ra món quà thứ hai, tính để đến tối ba ngày sau mới đưa cho nàng. Nếu Triệu thị muốn khóc trận nữa thì cứ về sân của mình mà khóc.

Triệu thị và Đổng thị cùng nhau rời đi. Trúc Lan về phòng thay quần áo, Triệu thị khóc thật, áo của bà ướt cả rồi.

Chu Thư Nhân nằm nghiêng, nhìn Trúc Lan mỉm cười thay quần áo, ánh mắt đầy dịu dàng. Trúc Lan có một trái tim vừa lương thiện lại vừa mềm yếu. Nàng đặt cả gia đình này vào trong lòng, sinh nhật của mỗi người trong nhà nàng đều nhớ kỹ. Dù những đứa con nhà họ Chu đã san sẻ tình cảm của Trúc Lan, nhưng điều ông yêu chính là một Trúc Lan lương thiện như vậy. Mắt nhìn của ông quả là tốt!

Tiếc là không thể trở về hiện đại. Nếu có thể, không có đám người vướng mắt nhà họ Chu này thì càng tốt. Ông vẫn thấy vướng mắt quá nhiều.

Trúc Lan thay đồ xong, đang định vá áo thì có tiếng gõ cửa: “Mẹ, con có việc muốn tìm người.”