Trúc Lan và Chu Thư Nhân liếc nhìn nhau. Hai người họ đã lén bàn bạc, cứ ngỡ hôm qua nhà họ Tiền sẽ đến, không ngờ lại không thấy. Nghĩ lại, nhà họ Tiền muốn điều tra nhà họ Chu chắc cũng cần chút thời gian. Hôm nay người đã đến cửa rồi.
Đã đến cửa hôm nay, ắt hẳn đã điều tra xong xuôi. Xem ra, vị Tiền quản sự này cũng có bản lĩnh tìm hiểu tin tức, chỉ mới một ngày đã hỏi thăm rõ ràng!
Quản sự cho nhà thương nhân, giao du đủ hạng người, còn phức tạp hơn cả quản sự nhà quan!
Chu lão đại từ sân trước chạy về báo tin, Chu lão nhị đang dẫn khách vào.
Dinh thự nhà họ Chu không lớn, từ sân trước đến sân sau cũng chỉ vài bước chân. Lời của Chu lão đại vừa dứt, Trúc Lan đã nghe thấy tiếng trò chuyện, khách đã vào đến sân sau.
Chu lão đại vội quay người vén rèm lên. Trời chưa đến tháng ba vẫn còn rất lạnh, rèm cửa nhà họ Chu vẫn luôn treo.
Rèm vừa mở ra, đi trước Chu lão nhị là Tiền quản gia, trông ngoài năm mươi tuổi. Người phụ nữ bên cạnh ông ta tóc đã có sợi bạc, rõ ràng tuổi tác tương đương Trúc Lan nhưng lại già nua hơn nhiều, đây chính là Phương thị.
Phía sau là hai người xách quà, người đàn ông ngoài ba mươi chắc là con trai cả của Tiền quản gia, còn có một cậu bé khoảng mười tuổi, có lẽ là cháu trai.
Trúc Lan thầm nghĩ, đứa bé trai được dẫn theo chắc là đứa có học, nếu không thì phải là trưởng tôn mới đúng.
Chu Thư Nhân đứng dậy nói: “Tiền lão gia tử, mời ngồi.”
Tiền lão gia tử không được gọi là thông gia cũng chẳng lấy làm lạ. Ông ta đã điều tra kỹ, nhà họ Chu là gia đình nhà nông có học, hai người con trai đang đi học, đã qua kỳ thi huyện, còn có một người là con nuôi cũng được cho ăn học. Thêm cả cháu trai nữa, một nhà có học thật không ít. Nếu Chu tú tài thi đỗ, nhà họ Chu sẽ trở thành dòng dõi thư hương.
Người có học có sự kiêu hãnh của người có học. Sĩ, nông, công, thương, tuy ông ta chưa từng kinh doanh mà chỉ làm nô tài, lại là nô tài cho nhà thương nhân, dù đã thành nông hộ vẫn bị người đời coi thường. Chu tú tài đối xử với ông ta như vậy đã là khách sáo, ít nhất trên mặt không lộ vẻ khinh thường.
Huống hồ nhà họ Chu còn có thông gia với nhà quan, Chu tú tài lại có giao tình với nhà họ Triệu, kiêu hãnh là phải. Sau khi điều tra rõ ràng về nhà họ Tiền mà vẫn để con trai đưa Triệu thị đến nhận thân, lại còn mang lễ vật trang trọng, nhà họ Chu quả là gia đình phúc hậu. Phúc hậu thì tốt, nhưng cũng dễ tính kế.
Thế nhưng, khi nhìn Chu tú tài đang ngồi ở ghế chủ vị, ông ta, một người đã ngoài năm mươi, từng theo thương nhân gặp đủ hạng người, từ quan lớn cho đến du côn lưu manh, chỉ cần một cái liếc mắt là biết, nhà họ Chu không dễ lừa gạt. Phúc hậu thì phúc hậu, nhưng không dễ tính kế chút nào.
Lại nhìn người con rể danh nghĩa lúc ở nhà họ Tiền mặt mày lúc nào cũng khờ khạo, lúc này lại lễ tiết chu toàn, vẻ mặt không hề thay đổi. Thôi được rồi, trong lòng ai cũng hiểu rõ. Con rể ngốc nghếch gì chứ, người ta là cố ý thuận theo lời ông ta để moi tin, không nói ra thì làm sao dọa được nhà họ Tiền.
Mục đích đến đây hôm nay, xem ra không thành rồi!
Cả đời tính kế, hôm nay lại thất bại. Cũng phải, nếu thật sự chỉ phúc hậu mà không có bản lĩnh, làm sao có thể có giao tình với nhà họ Triệu, lại còn đưa được con rể tương lai và cháu trai vào thư viện!
Trúc Lan đón Phương thị vào phòng trong. So với đại sảnh, nơi đây yên tĩnh hơn, bà cũng thân thiết với Phương thị hơn, tự tay đỡ tay bà ấy ngồi xuống: “Bà thông gia, tôi đã sớm muốn gặp bà, chỉ là一直 không có cơ hội. Hôm nay cuối cùng cũng gặp được rồi.”
Phương thị thấy ánh mắt của mẹ chồng con gái mình rất trong sáng, không hề giả tạo, lòng bà thả lỏng. Con gái không nói dối, mẹ chồng đối xử với nó thật sự rất tốt. “Hôm qua đã định đến, chỉ là có việc trì hoãn. Hôm nay cố ý đến cửa không chỉ để nhận cửa, mà còn để đích thân cảm tạ bà thông gia đã yêu thương Triệu thị. Mấy năm nay thật nhờ có bà thông gia.”
Dứt lời, Phương thị định hành lễ. Trúc Lan vội vàng kéo lại, ấn bà ấy ngồi xuống: “Triệu thị đã vào cửa nhà họ Chu thì là người nhà họ Chu, tôi che chở nó là lẽ phải, bà thông gia không cần cảm tạ.”
Phương thị thật sự rất cảm kích. Ban đầu khi thấy con gái bị hủy dung, bà vừa mừng vì con gái đã bảo vệ được mình, lại vừa đau lòng vì con gái nào mà không yêu cái đẹp. May mà con bé lén nói cho bà biết đó chỉ là vẽ lên. Qua lời con gái, bà biết nhà chồng nó đều là người tốt, đặc biệt là mẹ chồng, mỗi việc bà làm đều khiến bà vô cùng cảm kích.
Số phận của con gái tốt hơn bà, có phúc khí hơn bà, bà cũng vui mừng. Chỉ là vẫn muốn đích thân đến xem mới có thể yên tâm.
Trúc Lan ngồi bên cạnh Phương thị, cầm lấy ấm trà trên bàn giường đất: “Trà mới pha không lâu, bà thông gia đi đường chắc khát rồi, uống một tách trà nóng cho ấm người.”
Phương thị hai tay nhận lấy tách trà, trong lòng càng thêm yên ổn. Mẹ chồng con gái không hề ghét bỏ việc bà từng bị bán, từng tái giá. Giọng bà đầy cảm kích: “Cảm ơn.”
Trúc Lan biết, tiếng cảm ơn này bao hàm quá nhiều thứ, cảm ơn bà đã che chở cho Triệu thị, cảm ơn đã chấp nhận chén trà bà tự tay rót.
Bây giờ bà đã đoán được tại sao hôm qua Phương thị không đến. Một phần là do nhà họ Tiền đi hỏi thăm, phần còn lại là do Phương thị không có quần áo tươm tất để ra ngoài. Nhìn bộ quần áo không phải mới may, chắc là mua sẵn ở tiệm y phục trong thành.
Lại nhìn trang sức của Phương thị, tuy khiêm tốn nhưng lại có giá trị. Trúc Lan thầm nghĩ, nhà họ Tiền thật sự có tiền. Chưa kể tiền mặt, chỉ riêng trang sức, đồ cổ, tranh chữ đem bán cũng là một khoản kếch xù. Nhà họ Vân thật đúng là đã nuôi béo con chuột lớn Tiền quản sự này. Ừm, hình như quản gia nhà giàu nào cũng có tiền.
Phương thị bị nhìn đến có chút không tự nhiên: “Bà thông gia, có phải thấy tôi có chỗ nào không ổn không?”
Không thể nào, bà biết mình nên đeo gì, mặc gì, sẽ không phạm sai lầm.
Trúc Lan cười: “ Tôi chỉ là thấy, Triệu thị không giống bà thông gia nhiều lắm.”
Khóe miệng Phương thị cay đắng: “Nó giống cha nó nhiều hơn. Con bé này thật biết cách lớn, toàn chọn nét đẹp mà thừa hưởng.”
Bà vốn đã xinh đẹp, phu quân cũ cũng là chàng trai tuấn tú nổi tiếng trong làng, con gái lại chọn nét đẹp mà thừa hưởng, mới có một dung mạo hại mình như vậy. May mà con gái có phúc khí.
Trúc Lan thấy Phương thị vẫn chưa thoát ra được quá khứ, trong lòng cảm khái. Phụ nữ đặc biệt thích hồi tưởng, dù là đau khổ hay ngọt ngào, vĩnh viễn sẽ không quên. Vừa lúc đó Triệu thị bước vào.
Triệu thị đến muộn như vậy, cũng là vì phải vẽ vết thương lên. Vừa vào thấy mẹ, nàng kích động nói: “Mẹ.”
Mắt Phương thị đỏ hoe, bà thật không ngờ, còn có cơ hội gặp lại con gái. Ánh mắt bà dừng lại trên đứa trẻ trong lòng Triệu thị: “Đây là Minh Thụy?”
Triệu thị đưa con trai cho mẹ: “Tuổi mụ ba tuổi rồi, mẹ xem có chắc nịch không.”
Con trai sinh nhật muộn, tính tuổi có hơi thiệt thòi.
Trúc Lan không thấy Ngọc Sương đâu, đây là Triệu thị không định cho người khác thấy Ngọc Sương, ít nhất là trước khi Chu Thư Nhân thi đỗ. Nhà họ Tiền hỏi thăm cũng chỉ hỏi về đàn ông nhà họ Chu, phụ nữ sẽ không để ý nhiều. Đây là bệnh chung của đàn ông thời cổ đại, trong tiềm thức coi thường phụ nữ.
Triệu thị giới thiệu Minh Thụy là con trai cả cũng không sai, nó thật sự là trưởng tử của phòng hai.
Phương thị ôm chặt đứa trẻ: “Tốt, tốt.”
Phương thị thấy đứa trẻ mới nhớ ra, bà có mang quà cho nó. Từ trong túi tiền lấy ra một cái khóa vàng, một đôi vòng tay vàng: “Con nói không nhắc đến Ngọc Sương, nên ta chỉ mang một bộ đến. Khóa vàng cho Minh Thụy, vòng tay cho Ngọc Sương.”
Bà bây giờ không phải là bà chủ nhà họ Tiền hữu danh vô thực như trước nữa. Sau khi con gái nhận thân, lão gia tử hỏi tại sao không giúp bà và đứa trẻ. Ông ta cũng không nói dối, chính là vì bà không có giá trị. Bà tuy mềm yếu nhưng trong lòng vẫn hiểu rõ. Chính vì lão gia tử nói thật, bà mới biết, sau này ông ta sẽ thật sự đối xử tốt với bà, còn cho bà ngân phiếu để tiêu. Nghĩ đến đây.
Phương thị vội từ trong túi tiền lấy ra hai tờ ngân phiếu: “Đây là của hồi môn mẹ bổ sung cho con.”
Triệu thị có chút ngẩn người, hai tờ một trăm lạng ngân phiếu. “Mẹ, tiền ở đâu ra vậy?”
Phương thị đưa cho con gái: “Yên tâm cầm đi, Tiền Sinh Bảo cho mẹ, còn bảo mẹ tự mình dùng. Một hơi cho mẹ ba trăm lạng, đây là mẹ lén cho con. Mau cầm đi, số tiền này đối với nhà họ Tiền thật sự chẳng là gì. Nhà họ Tiền bề ngoài trông không có nhiều của cải, nhưng gia sản hậu hĩnh lắm.”
Phương thị dừng lại nói tiếp: “Mẹ tuy không biết cụ thể bao nhiêu, nhưng cũng đã gả cho chú con mấy năm, trong lòng hiểu rõ. Bề ngoài không tính đồ cổ tranh chữ, ngân phiếu cũng phải hơn vạn lạng. Chú con rất biết cất giấu đồ, chắc chắn còn giấu không ít. Đây cũng là lý do mấy người con trai và con dâu nhà họ Tiền hành hạ mẹ và em con. Chẳng phải là sợ em con là con trai út, sẽ được chia phần lớn gia sản sao.”
Trúc Lan: “...”
Phương thị có phải đã quá tin tưởng bà rồi không, lại dám nói những lời này ngay trước mặt bà!