Thời gian trôi nhanh, biên giới Đông Bắc không có tin tức chiến tranh, nhưng đại chiến ở Tây Bắc lại thường xuyên có tin tức truyền đến. Trúc Lan lo lắng cho ba đứa cháu trai, nhưng kỳ thi hương đang đến gần, sự chú ý của bà đều đặt vào Chu Thư Nhân.

Cả nhà họ Chu đều vô cùng căng thẳng. Dù mấy người con trai rất tin tưởng vào cha, nhưng chưa có kết quả thì lòng vẫn như treo trên cành cây. Bọn trẻ cũng không chơi đùa nữa, sân nhà họ Chu ngày nào cũng đặc biệt yên tĩnh.

Trúc Lan cũng không tránh khỏi căng thẳng. Dù tin rằng Chu Thư Nhân nhất định sẽ qua, nhưng càng đến gần lại càng sợ xảy ra bất ngờ. Trước kỳ thi hương, học chính của các tỉnh sẽ tổ chức một kỳ thi trước, những người có thành tích ưu tú mới được phép tham gia.

Chu Thư Nhân thuận lợi qua, thành tích, khụ khụ, đứng thứ hai. Người đứng đầu là Ngô Minh.

Thi hương có trường thi chuyên biệt, trường thi của các châu thành đều ở hướng đông nam. Thi hương có ba trường, mỗi trường ba ngày, mỗi trường đều phải vào sân thi trước một ngày.

Thí sinh suốt ba ngày đều phải ở trong những phòng thi nhỏ hẹp. Trúc Lan nghe Chu Thư Nhân giải thích, mỗi phòng thi rất nhỏ, có hai tấm ván ghép lại thì thành giường, tách ra thì thành bàn và ghế.

Người xưa rất có trí tuệ, hai tấm ván đều linh hoạt có thể biến động.

Trúc Lan và Lý thị đã tốn không ít tâm tư vào việc chuẩn bị thức ăn, chỉ để Chu Thư Nhân có thể ăn ngon một chút.

Nói đi cũng phải nói lại, may mà tháng tám ở Đông Bắc nhiệt độ không lạnh cũng không quá nóng, thi cử cũng có thể thoải mái hơn một chút. Không giống như ở phương Nam, tháng tám ở vùng Quảng Đông vẫn còn rất nóng!

Vốn đã ở trong một phòng thi như nhau đã đủ khó chịu, ở trong thời tiết oi bức ba ngày, đặc biệt ảnh hưởng đến tâm trạng thi cử.

Một ngày trước kỳ thi, bữa cơm nhà họ Chu không có chút động tĩnh nào. Trúc Lan trong lòng hiểu rõ, các phòng đều sợ ảnh hưởng đến Chu Thư Nhân nên không dám gánh trách nhiệm!

Chu Thư Nhân ngược lại là người không căng thẳng nhất, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống, buổi tối ngủ một giấc ngon lành.

Sáng sớm hôm sau, sau khi ăn xong, Chu Thư Nhân phải đến trường thi trước để vào sân. Trúc Lan lại kiểm tra hai lần, xác nhận không có gì bỏ sót mới đích thân đưa Chu Thư Nhân đi.

Đến ngoài trường thi, cổng đã xếp một hàng dài người, xe ngựa càng nhiều hơn, không thể qua được. Chu lão nhị trông xe ngựa, Trúc Lan và Chu lão đại đưa Chu Thư Nhân đi xếp hàng.

Sau khi Chu Thư Nhân xếp hàng, Trúc Lan và Chu lão đại cũng không rời đi, đợi ông vào trong rồi mới đi.

Việc kiểm tra vào cống viện vô cùng nghiêm ngặt. Không chỉ kiểm tra đồ đạc mang theo, mà ngay cả người cũng bị kiểm tra. Ở cổng trường thi có hai cái lều, chuyên dùng để kiểm tra quần áo của thí sinh. Vào trong là phải cởi quần áo để kiểm tra, không có ý sỉ nhục, chỉ là để phòng ngừa có người gian lận.

Đợi nửa canh giờ, Chu Thư Nhân mới thuận lợi vào trường thi. Kiểm tra thật nghiêm ngặt, ngay cả tóc của thí sinh cũng bị kiểm tra. Chu Thư Nhân, một thí sinh không biết chải đầu, tóc tai bù xù, làm Trúc Lan thấy xấu hổ.

Chu lão đại cũng rất bất lực, anh thật không ngờ cha lại không biết chải đầu, anh ngốc như vậy còn biết chải đầu. Thấy cha đã vào cống viện, Chu lão đại cũng yên tâm: “Mẹ, chúng ta về nhà đi!”

Trúc Lan lại nhìn trường thi một lần nữa mới nói: “Ừ, về thôi.”

Lần sau đến đây là ba ngày sau. Thi hương có ba trường, mỗi trường ba ngày. Thân thể không tốt thật sự không chịu nổi. May mà thân thể của Chu Thư Nhân được rèn luyện không tồi.

Chu lão nhị thấy mẹ và đại ca trở về, biết cha đã thuận lợi vào trường thi, lòng như treo trên cành cây cũng được đặt xuống.

Trên đường trở về, Trúc Lan gặp Ngô Lý thị đang đi về. Bà ra hiệu cho Chu lão nhị dừng xe: “Thím, chú, cùng lên xe về đi!”

Ngô Lý thị xua tay: “ Tôi và chú trong lòng hoảng lắm, chúng tôi đi bộ từ từ về cho an tâm. Cô về trước đi!”

Trúc Lan nói: “Vậy tôi đi trước.”

“Đi đi!”

Trên đường trở về xe ngựa thật không ít, không thể so với tốc độ lúc đến. Về đến nhà, những người trong nhà chờ tin biết đã thuận lợi vào trường thi, lòng đều được thả lỏng.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân đã hung hăng chỉnh đốn con trai con dâu một trận, lúc này không ai dám lải nhải bên tai Trúc Lan, còn cố gắng tránh mặt bà, rất sợ bà tâm trạng không tốt, bị giận cá c.h.é.m thớt.

Ba ngày trôi qua rất nhanh, trường thi đầu tiên kết thúc. Lần này Trúc Lan và hai người con trai sớm đã đến cửa chờ.

Cổng lớn vừa mở, cổng trường thi đã chật kín người. Đều là những người nhà ở Bình Châu thành hoặc là người thân đến bồi khảo.

Chu Thư Nhân rất dễ nhận ra, cứ tìm người tóc rối nhất là được. Có người ra cửa liền ngất xỉu, đây là thân thể yếu ớt. Chu Thư Nhân nhanh chân đi ra, tinh thần vẫn còn khá tốt.

Trúc Lan yên tâm, nhếch mép cười: “Lên xe, ta chải đầu cho ông.”

Chu Thư Nhân ho khan một tiếng: “Ừ.”

Ông cũng đã thử tự mình chải đầu, bộ dạng hiện tại đã là bộ dạng tốt nhất ông có thể chải được.

Chu lão nhị vội nhận lấy chiếc rương trong tay cha: “Cha, con đỡ người lên xe.”

Chu Thư Nhân: “Ừ.”

Đừng tưởng ông không thấy khóe miệng Chu lão nhị run rẩy. Trước kia trong nhà có Trúc Lan giúp chải đầu, bọn trẻ thật sự không biết ông không biết chải đầu, lúc này đều đã biết cả.

Trở lại xe ngựa nhất thời cũng không đi được, xe ngựa phía sau đang kẹt. Nhà Trúc Lan chỉ đến một chiếc xe ngựa, một số gia đình giàu có còn đến vài chiếc!

Trúc Lan vừa chải đầu cho Chu Thư Nhân vừa hỏi: “Mấy ngày nay nghỉ ngơi thế nào?”

Chu Thư Nhân: “Trừ việc chỗ ở nhỏ một chút, nghỉ ngơi cũng không tệ.”

Cũng nhờ hai lần đi xa, điều kiện ở trường thi ít nhất không cần lo lắng về an toàn, ông buổi tối nghỉ ngơi không tồi.

Trúc Lan biết Chu Thư Nhân không lừa mình, từ tinh thần là có thể nhìn ra được. Chải tóc xong cho ông, bà nói: “Nước nóng trong nhà đều đã đun sẵn, trở về tắm rửa cho sạch sẽ.”

Chu Thư Nhân sau khi gật đầu nói: “Hy vọng hai trường còn lại thời tiết cũng tốt như hiện tại.”

Trúc Lan cũng hy vọng vậy. Mấy ngày nay không nóng, còn thỉnh thoảng có gió nhẹ, quan trọng hơn là trời quang mây tạnh. Thi cử sợ nhất là trời mưa. Trời mưa không thể gián đoạn, tuy có chỗ trú mưa, nhưng độ ẩm ảnh hưởng đến tâm trạng không nói, buổi tối nghỉ ngơi cũng sẽ không tốt, quan trọng nhất là sợ bị cảm lạnh sinh bệnh.

Xe ngựa đợi một lúc, đường phía trước mới thông. Về đến nhà đã là một canh giờ sau, Chu Thư Nhân đi tắm trước.

Lý thị làm một bàn lớn đồ ăn, Trúc Lan cố ý bảo lão đại mua một con dê về giết, chính là để bồi bổ cho Chu Thư Nhân.

Chu Thư Nhân tắm rửa ăn cơm xong liền trở về nằm nghỉ.

Người nhà họ Chu vẫn cẩn thận không dám gây ra tiếng động.

Trúc Lan thì lại giặt quần áo đã thay của Chu Thư Nhân. Giặt xong quần áo, bà chuẩn bị quần áo cho trường thi tiếp theo của ông.

Cả gia đình họ Chu đều đang phục vụ cho Chu Thư Nhân, cho đến khi trường thi cuối cùng kết thúc.

Sau khi trường thi cuối cùng kết thúc, ra khỏi trường thi có người ngã bệnh, có người gào khóc, đủ mọi tình huống.

Tinh thần của Chu Thư Nhân dù có tốt đến đâu, thi xong tâm thần cũng thả lỏng. Trúc Lan chải tóc xong cho ông, ông liền ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ này của Chu Thư Nhân kéo dài khá lâu, ngủ gần một ngày. Trúc Lan bảo Chu lão đại tắm rửa thay quần áo cho ông.

Chu Thư Nhân ngủ no nghỉ ngơi tốt, chỉ còn lại việc chờ đợi kết quả.

Dù kỳ thi đã kết thúc, người nhà họ Chu vẫn yên tĩnh. Chu Thư Nhân rất bình tĩnh, còn có tâm trạng ra ngoài gặp mặt Triệu Bột.

Sự chú ý của Trúc Lan vẫn luôn đặt vào Chu Thư Nhân. Ngô Ninh đến, Trúc Lan mới biết, Ngô Minh đã mang bệnh kiên trì thi xong. Cả nhà họ Ngô đều lo lắng về thành tích, cho nên mấy ngày nay Ngô Ninh không qua, nàng phải ở nhà chăm sóc Ngô Minh.

Trúc Lan đợi Chu Thư Nhân trở về, nói với ông: “Ngô Minh mang bệnh đi thi, ông có thể thi qua được hắn không?”