Buổi tối, Lý thị làm một bữa ăn thịnh soạn. Gia đình thợ săn không thiếu nhất chính là đồ rừng, đặc biệt là vào mùa thu hoạch, đây là mùa đồ rừng béo nhất trong năm. Lý thị đã mua hai con thỏ về, làm một nồi lớn thịt thỏ.

Trúc Lan bảo Lý thị mang sang cho nhà họ Lưu một bát.

Trương Tam Ni rất căng thẳng, nàng không muốn vạch trần lời nói dối của mình. May mà Lý thị nhìn thấy nàng cũng như không quen biết, lòng nàng mới được thả lỏng. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, nàng hiểu ra, chắc chắn là do Chu Dương thị đã dặn dò.

Nàng đã sớm phát hiện ra, người nhà họ Chu không thích phiền phức, lại càng không chủ động gây chuyện. Trương Tam Ni hoàn toàn yên tâm.

Trúc Lan đợi nhà họ Lưu ăn tối xong, cầm ô che mưa cùng Chu Thư Nhân đến phòng chính của nhà họ.

Lưu lão hán đang hút thuốc lào, Lưu Chương thị đang khâu đế giày.

Lưu Chương thị đón Trúc Lan vào nói: “Cử nhân phu nhân giờ này đến đây có việc gì ạ?”

Trúc Lan cười nói: “ Tôi và chồng nghe các tiêu sư nói, làng ta là làng thợ săn nổi tiếng. Sắp vào đông rồi, tôi muốn tìm một ít da thú thượng hạng, cho nên cố ý đến hỏi xem nhà bà có da thú thượng hạng không.”

Lưu Chương thị không quyết định được việc này, bèn nhìn chồng.

Lưu lão hán đặt điếu thuốc trong tay xuống: “Cử nhân phu nhân muốn da hồ ly hay lông chồn ạ?”

Trúc Lan vừa nghe đã biết nhà họ Lưu có da tốt. “Da hồ ly, lông chồn đều được.”

Lưu lão hán nói với vợ: “Lấy ra đi.”

Lưu Chương thị đặt đế giày trong tay xuống: “Vâng ạ!”

Lưu lão hán giải thích: “Năm ngoái giá thị trường tốt, da thú tích trữ đã bán hết từ mùa đông năm ngoái rồi. Một năm hiếm khi săn được da hồ ly, năm nay săn được hai tấm đã là may mắn lắm rồi. Cử nhân phu nhân xem có ưng ý không.”

Lưu lão hán hy vọng có thể bán được. Những người thợ săn như họ săn được da tốt cũng là do vận may, một năm chỉ trông vào những tấm da tốt để kiếm thêm một ít. Nhưng các cửa hàng chuyên thu mua da thú trong thành, lại bắt chẹt chính những người thợ săn như họ. Dù giá thị trường có tốt, giá họ đưa ra cũng không quá cao. Họ cũng muốn tự mình mang đi bán, nhưng bày bán không bị cướp đi thì cũng bị một số quản gia ép giá, còn không bằng trực tiếp bán cho cửa hàng!

Trong làng rất thích những đoàn xe đi ngang qua, chỉ tiếc là rất ít khi có đoàn dừng lại. Nhưng mỗi lần có đoàn dừng lại đều sẽ bán được một ít da thú, chỉ tiếc là mua quá ít, nhưng giá cả vẫn không tồi.

Lưu Chương thị cầm da thú ra, hai tấm da hồ ly. Trúc Lan liếc mắt một cái đã thích, đều là da hồ ly đỏ. Còn có hai tấm lông chồn thượng hạng. Trúc Lan hỏi giá: “Mấy tấm này bán thế nào ạ?”

Lưu lão hán cầm điếu thuốc gõ gõ: “ Tôi cũng không cần giá quá cao, rẻ hơn cửa hàng. Da hồ ly một tấm hai mươi lạng, lông chồn một tấm mười hai lạng.”

Trúc Lan nhớ lại giá cả ở cửa hàng da thú Bình Châu, da hồ ly thượng hạng ba mươi lạng một tấm, lông chồn loại hai cũng phải mười lạng bạc trở lên.

Trúc Lan trong lòng tính toán nhanh như chớp, giá này rẻ hơn cửa hàng rất nhiều. Lại nghĩ đến giá thu mua của các thương nhân da thú còn rẻ hơn, ngành này thật sự là lợi nhuận kếch xù, khó trách lại độc quyền. “Bốn tấm này tôi đều lấy. Ngài xem còn nhà ai có da hồ ly thượng hạng nữa không? Tôi muốn mua thêm mấy tấm.”

Lưu lão hán lại hút thuốc lào: “Hết rồi ạ. Trong làng da thỏ thì không ít, hồ ly khó săn lắm. Năm nay chỉ có nhà chúng tôi săn được da hồ ly, nhà khác có từ năm ngoái đều đã bán hết rồi.”

Trúc Lan mong muốn tích trữ thêm vài tấm da tan biến. Nhưng mua được bốn tấm đã rất không tồi rồi, giữ lại cho các cô gái trong nhà làm của hồi môn hoặc tặng quà đều không tồi.

Chu Thư Nhân vẫn đang nói chuyện, liếc mắt nhìn chằm chằm lão hán, nhếch mép mở lời: “Trong nhà chắc còn có da thú tốt hơn chứ.”

Lưu lão hán giao tiếp với thương nhân nhiều, rất ít giao tiếp với người có học. Mỗi năm tuy cũng sẽ có người có học đến ở nhờ, nhưng người có học vẫn luôn cao cao tại thượng. Nhà họ cũng đã từng ở nhờ một vị cử nhân, trong ấn tượng của ông ta, vị cử nhân đó đầu lúc nào cũng ngẩng lên.

Đây vẫn là lần đầu tiên ông ta nói chuyện với một vị cử nhân. Ngẩn người một lát, tiêu hóa lời của cử nhân lão gia, Lưu lão hán híp mắt trong lòng nghĩ, cử nhân lão gia làm sao thấy được?

Chu Thư Nhân cười nói: “Ông lão đừng căng thẳng, chúng tôi thật lòng muốn mua. Có da tốt, chúng tôi nhất định sẽ trả một cái giá hợp lý.”

Lưu lão hán ra hiệu cho vợ: “Cử nhân lão gia là người có học, tôi tin được.”

Lưu Chương thị trong lòng vui mừng, hôm nay bốn tấm da giá cả đã cao hơn bán cho thương nhân thu mua hai mươi lạng!

Trúc Lan đợi một lúc mới thấy Lưu Chương thị lấy ra da thú, hai tấm da hồ ly trắng. Trúc Lan chớp chớp mắt, thật sự là da hồ ly trắng. Ở cửa hàng da thú Bình Châu tám mươi lạng một tấm, đôi khi muốn mua còn không có hàng!

Lưu lão hán trong lòng buồn bực, cử nhân lão gia và cử nhân phu nhân sao lại mặt không biểu cảm. Ông ta một chút cũng không nhìn ra tâm tư, điều này làm ông ta không biết ra giá thế nào. Cân nhắc một hồi: “Da hồ ly trắng hiếm gặp, vẫn là ta ba năm trước săn được, từ đó về sau không thấy nữa. Một giá bảy mươi lạng một tấm.”

Ông ta săn được cũng không dám cho người khác biết. Bán cho thương nhân thu mua chắc chắn sẽ bị ép giá, có thể bán được bốn mươi lạng một tấm đã là không tồi rồi. Bị người khác biết sẽ rước họa, ông ta vẫn luôn cất giấu. Hôm nay nếu có thể bán đi cũng là tốt.

Trúc Lan nhìn về phía Chu Thư Nhân. Chu Thư Nhân khẽ gật đầu không thể thấy. Hai tấm da này là da hồ ly trắng hiếm có, dùng tốt sẽ là món quà tốt nhất.

Trúc Lan tốn hai trăm linh bốn lạng mua sáu tấm da thú, cố ý dọn trống một cái rương để đựng.

Nửa đêm mưa đã tạnh, ngày hôm sau có thể tiếp tục khởi hành. Ăn xong bữa sáng, Lý thị cùng Hạnh Hoa thu dọn hành lý.

Nhà họ Lưu tối qua đã kiếm được một món tiền lớn từ nhà họ Chu. Lưu Chương thị buổi sáng làm bánh bao, cố ý đưa cho Trúc Lan trên đường ăn. Bánh bao nhân thịt lợn rừng cải trắng.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân cuối cùng lên xe ngựa. Trúc Lan mở rèm xe quay đầu lại nhìn thoáng qua nhà họ Lưu, vừa hay nhìn thấy Trương Tam Ni đang hành lễ với bà. Bà hiểu Trương Tam Ni đang hành lễ với mình.

Trúc Lan cười một cái, cô gái này hiếm khi thấy rõ hiện thực, cũng là một người biết nắm bắt cơ hội. Trúc Lan buông rèm xuống. Những cô gái bà quen biết từ khi xuyên không đến đây, Trương Tam Ni và Vương Vinh hai người chưa bao giờ hy vọng xa vời vào một tương lai mờ mịt, mà là nắm bắt hiện thực. Cho nên các cô mới có thể trong hoàn cảnh gian khổ từng bước tạo dựng nên hạnh phúc thuộc về mình.

Lần này trở về thôn Chu gia, bà cũng đã gặp Vương Vinh. Vương Vinh trầm ổn bình thản, trên mặt lúc nào cũng có nụ cười, ngay cả Chu Vương thị cũng khen.

Sáng hôm nay, bà cũng quan sát nhà họ Lưu. Nhà họ Lưu hiếm khi là một gia đình bổn phận, thiện tâm. Chồng của Trương Tam Ni tuy không nổi bật, nhưng lại biết giúp vợ xách nước.

Ở thời cổ đại, có thể tìm được một người chồng thương mình, tương lai của người phụ nữ sẽ không kém.

Trúc Lan đầu tựa vào vai Chu Thư Nhân, nâng tay ông lên, đặt tay mình lên trên. Bàn tay to nắm lấy bàn tay nhỏ, Trúc Lan nhếch mép cười: “Có ông thật tốt.”

Chu Thư Nhân nắm lại: “Lời này ta nên nói mới đúng.”

Ông không chỉ một lần nghĩ, nếu Trúc Lan không cứu ông, ông sẽ thế nào? Chết? Hay là xuyên không?

Trúc Lan cười không mở miệng nữa. Chu Thư Nhân cũng cười, nắm c.h.ặ.t t.a.y Trúc Lan.

Vì trời mưa lại là đường núi, xe ngựa chạy không nhanh. Đến tối mới miễn cưỡng ra khỏi vùng núi, cách trạm dịch còn một khoảng cách. May mà đã ra khỏi vùng núi, dù có mưa nữa cũng sẽ không có nguy hiểm.

Đoạn đường sau đó không mấy thuận lợi. Mùa thu hoạch, mưa lại nhiều lên. Sau mấy trận mưa lớn, xe ngựa đi cũng rất vất vả.

Trúc Lan lúc không có việc gì sẽ ghé vào cửa sổ xe xem. Một đường nhìn thấy các nông hộ đang thu hoạch mùa màng trong đất lầy lội. Thời cổ đại không có máy móc, hoàn toàn dựa vào sức người. Mấy trận mưa lớn, các nông hộ lại càng thêm vất vả.

Bà nên cảm tạ không phải là năm thiên tai, ít nhất năm nay lại là một năm được mùa, tuy lượng mưa lúc thu hoạch có hơi lớn.

Trúc Lan lo lắng cho quê nhà: “Cũng không biết ở quê có mưa không? Còn tính ngày, Tuyết Mai cũng nên hết cữ rồi.”