Trúc Lan nhận được thư của Võ Xuân, thư là viết cho bà. Thông tin liên lạc thời cổ đại không tiện lợi, lá thư này là thư báo bình an Võ Xuân viết sau khi đến Lễ Châu.
Còn về thư của Dương Trúc Mộc, đoán chừng đã đến Lễ Châu, thư hồi âm của Võ Xuân chắc còn đang trên đường.
Trúc Lan và anh cả cùng nhau mở thư. Lần này cùng với thư còn có da thú. Danh sách quà tặng trong thư được bỏ qua, trực tiếp xem chính văn.
Võ Xuân đã đến Lễ Châu. Anh vẫn ở dưới trướng của Trịnh Hoành. Trịnh Hoành phụ trách việc đóng quân ở Lễ Châu, quản hạt binh sĩ đóng giữ. Võ Xuân là võ tướng phụ tá có thực quyền.
Võ Xuân ở Lễ Châu thành mua một dinh thự ba gian lớn mới tốn hai trăm lạng. Sân chiếm diện tích rất lớn. Anh cố ý nói Lễ Châu tuy là châu thành, nhưng điều kiện rất tồi tàn, thương nhân trong thành nhiều nhất là một số thương nhân buôn da thú.
Tuy chiến loạn đã kết thúc, Lễ Châu thành lục tục có người chạy nạn trở về, nhưng cả châu thành vẫn rất tiêu điều, bá tánh đặc biệt nghèo khổ, bán con trai con gái rất nhiều.
Dương Trúc Mộc ngẩn người: “Thằng nhóc này sao lại viết nhiều về cuộc sống của bá tánh ở Lễ Châu thành thế? Trời ơi, có đến ba bốn trang.”
Trúc Lan đưa mấy tờ thư viết về Lễ Châu thành cho Chu Thư Nhân: “Võ Xuân viết cho Thư Nhân.”
Chu Thư Nhân quý giá nhận lấy. Đây là ông nhờ Võ Xuân viết. Ông bảo Võ Xuân đem những gì nhìn thấy đều viết thư trở về nói cho ông. Thằng nhóc này viết thật đúng là chi tiết, xem ra đã đi dạo không ít các thôn gần đó. Giọng điệu của Võ Xuân rất đau đớn, đặc biệt là khi viết đến việc không có lương thực để nấu, có người thậm chí còn ăn đất.
Lòng Chu Thư Nhân nặng trĩu. Tuy môi trường ở Đông Bắc vào mùa đông cũng gian khổ, nhưng đất đai ở Đông Bắc phì nhiêu, mấy năm nay mưa thuận gió hòa. Chỉ cần không vì tích cóp bạc mà bán nhiều lương thực, nhà nào cũng có thể ăn no tám phần. Mấy năm nay những gia đình có nhiều đất đai ở Đông Bắc, đã có tiền dư để trang điểm cho bản thân.
Đây cũng là lý do tại sao mấy năm nay các thương nhân chạy đến Đông Bắc thường xuyên hơn so với trước đây.
Lễ Châu thành ngay cả thương nhân cũng không muốn đi, có thể thấy bá tánh ở địa phương nghèo khổ đến mức nào.
Trúc Lan bên này cũng đã xem xong phần sau của thư. Viết về những việc nếu Võ Xuân an gia, cuối cùng mời Trúc Lan và Chu Thư Nhân có cơ hội đến Lễ Châu thành xem.
Dương Trúc Mộc nghẹn lòng một lúc, cả lá thư không có một lời nào nhắc đến anh!
Trúc Lan chú ý đến cảm xúc của anh cả, bật cười nói: “Nó không biết anh ở đây.”
“Anh đã gửi thư cho nó rồi.”
Trúc Lan bất lực: “Anh cả, anh tự tính xem, anh nhận được thư của Võ Xuân rồi hồi âm gửi đến Lễ Châu thành, một chuyến đi về cần bao nhiêu thời gian? Lúc Võ Xuân viết thư cho em, thư của anh còn chưa đến tay nó! Nó làm sao biết anh cũng ở kinh thành. Đợi mấy ngày nữa thư hồi âm cho anh chắc sẽ đến.”
Dương Trúc Mộc tính toán: “Thật đúng là, thư hồi âm của đứa nhỏ này cho anh chắc đang trên đường đến kinh thành.”
Trúc Lan thu lại thư: “Em đi xem quà cháu trai lớn mang đến cho em.”
Đây là quà Tết, tuy phần quà Tết này đến có hơi chậm. Bây giờ đã vào tháng hai rồi, mắt thấy không mấy ngày nữa là đến kỳ thi hội.
Chu Thư Nhân cầm thư: “Ta về phòng đọc sách trước.”
Trúc Lan: “Được.”
Trúc Lan và anh cả cùng đi xem lễ vật. Ba cái rương đồ, hai cái rương da thú, một cái rương táo tàu. Những quả táo tàu này là thứ tốt.
Trúc Lan phân ra một ít, giữ lại đợi mẹ đến kinh thành cho mẹ ăn.
Trúc Lan vừa thu dọn xong da thú, Lý thị mang theo Hạnh Hoa xách theo giỏ rau trở về, xoa xoa tay sưởi ấm nói: “Mẹ, thời tiết này lạnh thật!”
Trúc Lan chính là đang lo lắng đây. Thi hội cũng là ba trường, mồng chín, mười hai, mười lăm, đều là vào sân thi trước một ngày, ngày hôm sau mới ra.
Mỗi người một phòng thi vẫn rất nhỏ, dài năm thước, rộng bốn thước, cao tám thước. Vào trong trước tiên phải khám người, sau đó mỗi người được phát ba ngọn nến. Đợi thí sinh vào trong, cửa phòng bị khóa lại. Điều kiện vẫn rất gian khổ!
Trúc Lan hỏi: “Hôm nay mua được thịt gì, nhìn con vui thế.”
Lý thị toe toét cười: “Mẹ, hôm nay thịt dê tươi, con mua thêm mấy cân thịt dê, buổi tối hầm thịt dê ăn.”
Trúc Lan “ân” một tiếng: “Ngày mai mua thêm ít thịt về đi, làm thêm ít lạp xưởng cho cha con mang theo.”
“Vâng ạ!”
Thời gian rất nhanh đã đến mồng tám. Trúc Lan kiểm tra đồ đạc Chu Thư Nhân mang theo. Lần này không chỉ Trúc Lan kiểm tra mấy lần, mà ngay cả Chu Thư Nhân cũng đã kiểm tra hai lần.
Trúc Lan nhìn Chu Thư Nhân căng thẳng, bà ngược lại nhẹ nhõm hơn rất nhiều: “Thật hiếm khi thấy ông căng thẳng về chuyện gì như vậy.”
Chu Thư Nhân cười: “Phía trước đã đi được chín mươi chín bước, chỉ còn lại bước cuối cùng, ta có thể không căng thẳng sao?”
Trúc Lan nắm tay Chu Thư Nhân: “Đừng tự tạo áp lực quá lớn. Đã đi đến bước này rồi, cứ thuận theo tự nhiên là được.”
Mấy ngày nay, Chu Thư Nhân buổi tối ngủ đều nằm mơ, bà đều có thể nghe thấy ông nói mê, trong mộng đều đang học bài!
Chu Thư Nhân: “Ừm.”
Trúc Lan vừa nghe đã biết, miệng thì đồng ý, trong lòng chắc chắn không nghĩ như vậy. Chu Thư Nhân còn hay nói bà thích ôm trách nhiệm vào người, ông chẳng phải cũng thế sao?
Chỉ là tâm của Chu Thư Nhân nhỏ, chỉ ôm lấy một mình bà mà thôi.
Tháng hai ở kinh thành thật là náo nhiệt, đặc biệt là ngày mồng tám, trên đường cái toàn là xe ngựa. Càng đi về phía tây nam, xe ngựa càng kẹt cứng.
Nhà Trúc Lan xem như đến muộn, xe ngựa bị kẹt ở phía sau, trời lạnh thế này phải đi bộ qua.
Tình hình trên đường cũng tương tự, không chỉ cả nhà Trúc Lan đi bộ. Trúc Lan chịu chi tiền, đặc biệt là trên người Chu Thư Nhân, ông bọc áo choàng thật dày cũng không sẽ lạnh.
Vào trường thi cũng phải xếp hàng, quy trình giống như thi hương.
Trúc Lan đợi Chu Thư Nhân vào trong, ở trên phố đứng một lúc cũng không có ý định đi.
Lý thị tuy béo nhưng lại không phải là người chịu lạnh nhất. Lý thị xoa xoa tay: “Mẹ, chúng ta về nhà đi!”
Trúc Lan hoàn hồn, cuối cùng nhìn thoáng qua trường thi. Chu Thư Nhân vì bà mà đi phấn đấu. Bà nhếch mép cười: “Về nhà.”
Về đến nhà, Trúc Lan trở về phòng, vẽ lại cảnh Chu Thư Nhân vào trường thi.
Lý thị đứng một bên: “Mẹ, người vẽ đẹp thật.”
Trúc Lan nghiêng đầu: “Sao con lại theo vào đây?”
Mắt nhỏ của Lý thị ủy khuất: “Mẹ, con vẫn luôn đi theo người mà.”
Trúc Lan biết Lý thị là đến để bầu bạn với bà. Nhìn khuôn mặt như bánh bao của Lý thị, bà không nhịn được đưa tay ra véo véo: “Cảm giác đúng là tốt.”
Lý thị mở to hai mắt nhìn, trong lòng lại vui mừng không ngớt. Mẹ véo nàng, mẹ và chồng giống nhau đều yêu chiều nàng nhất. Lý thị nghĩ đến lời của chồng, mặt đỏ bừng.
Trúc Lan ngây người nhìn Lý thị chạy ra ngoài. Bà chỉ là véo má Lý thị, sao Lý thị lại ngại ngùng đến vậy?
Tuyết Hàm mang theo cháu gái vào: “Mẹ, đại tẩu sao lại chạy ra ngoài vậy ạ?”
Trúc Lan: “Ai biết nó lại nghĩ gì.”
Tuyết Hàm thấy thần sắc của mẹ bình tĩnh, một chút cũng không có vẻ lo lắng, ngẩn người: “Mẹ, người không lo lắng cho cha sao ạ?”
Trước kia mỗi lần thi cử, mẹ đều rất lo lắng.
Trúc Lan đợi mực khô, thu lại tranh nói: “Mẹ tin tưởng cha con.”
Tuyết Hàm im lặng. Nàng thật sự hâm mộ tình cảm của cha và mẹ. Nàng cũng hy vọng sau này nàng có thể cùng Dung Xuyên giống như vậy. Nghĩ đến đây, mặt Tuyết Hàm đỏ như vải gấm: “Mẹ, con về phòng đây.”
Trúc Lan chớp chớp mắt. Hôm nay sao vậy, một người hai người đều ngại ngùng? Bà đã không theo kịp suy nghĩ của họ rồi sao? Lẽ nào bà thật sự già rồi?
Trúc Lan rùng mình một cái, nghĩ đến mà thấy đáng sợ. Không, tuổi thật của bà còn chưa đến ba mươi, ở thời cổ đại cũng chưa đến bốn mươi. Bà không già, không già!