Ngày hôm sau, Mạnh cử nhân cùng Dương Trúc Mộc và Dương Trúc Lâm ở lại phụ trách thu mua các loại cây nông nghiệp năng suất cao như khoai lang. Chu Thư Nhân và những người khác tiếp tục lên đường đến Lễ Châu.

Tuy đã có người ở lại thu mua cây nông nghiệp, nhưng Lễ Châu vẫn đang chờ lương thực cứu đói. Vừa đi đường vừa thu mua lúa cũ giá rẻ của các nông hộ ven đường, khiến đoàn xe ngày càng khổng lồ. Để không làm chậm trễ hành trình, đôi khi buổi tối họ cũng phải tiếp tục đi, nghỉ ngơi ngay trên xe.

Hành trình đã đi được hơn một nửa, Trúc Lan thầm mừng vì lúc ở kinh thành đã chịu chi tiền mua nhân sâm. Lúc này không chỉ cha mẹ cần bồi bổ, mà nàng và Chu Thư Nhân cũng cần. Mấy ngày nay hai người cũng đã mệt lả.

Đến địa phận Xuyên Châu, tiến vào châu thành, Trúc Lan phát hiện không ít cây táo, có rất nhiều vườn táo bạt ngàn. Nàng chợt nhớ ra, quả táo được đưa vào vùng Tây Bắc từ thời nhà Hán. Nàng nhớ thời hiện đại, Tây Bắc còn có một nơi được gọi là “quê hương của táo”. Xuyên Châu và Lễ Châu gần nhau, vị trí địa lý cũng tương tự. Mắt Trúc Lan sáng rực lên, mùa đông thời cổ đại, trái cây rất quý. “Thư Nhân, chàng xem vườn táo kìa.”

Chu Thư Nhân đặt sổ sách trong tay xuống, nhìn theo hướng Trúc Lan chỉ, quả thật là một vườn táo. “Sao vậy? Nàng muốn ăn táo à?”

Trúc Lan: “Không phải, ta đang nghĩ Lễ Châu và Xuyên Châu gần như vậy, chắc chắn cũng thích hợp để trồng táo. Ta muốn mua đất ở vùng núi, sau đó từ Xuyên Châu mua cây táo về trồng. Chàng thấy thế nào?”

Chu Thư Nhân tự nhiên là ủng hộ: “Nghe theo nàng.”

Trúc Lan tính toán: “Ta còn muốn xây hai cái hầm băng, hầm chứa cũng xây thêm mấy cái. Táo trữ được lâu, càng về mùa đông giá càng đắt, đến lúc đó có thể kiếm được không ít.”

Chu Thư Nhân nghe lọt tai được việc xây hầm băng. Hiện tại việc quan trọng nhất của chàng là giải quyết vấn đề ấm no cho dân chúng Lễ Châu, để vụ cày bừa mùa xuân năm nay diễn ra thuận lợi. Những việc khác để nâng cao thu nhập tạm thời chưa nghĩ đến, đợi giải quyết xong hai vấn đề lớn rồi nói sau.

Xuyên Châu trồng rất nhiều táo, thậm chí ở các vùng núi hoang dã cũng có những vườn táo bị bỏ hoang. Đây đều là do không biết cách trồng, táo không ngon, không có lợi nhuận nên không trồng nữa.

Trúc Lan cũng không biết trồng, việc trồng trọt vẫn cần những người chuyên nghiệp. Đến lúc đó phải đến Xuyên Châu mời người.

Đường đến Lễ Châu ngày càng ngắn lại, những người dân đói khổ xin ăn cũng ngày càng nhiều. Nhìn thấy đoàn xe có những chiếc xe chở lương thực khổng lồ, số người đi theo sau đoàn xe cũng ngày càng đông. May mà có không ít quan sai, lại thêm vào xuân có rau dại, nên cũng không đến mức đói điên lên mà cướp bóc.

Tiến vào địa phận Lễ Châu, trên núi có rất nhiều người đang đào rau dại tìm thức ăn. May mắn không phải là nạn hạn hán, không có một ngọn cỏ, chỉ cần thuận lợi trồng trọt được những loại cây nông nghiệp năng suất cao, cuộc sống sẽ có hy vọng.

Lễ Châu là một thượng châu, cũng là một châu trực thuộc trung ương. Chức tri châu của Chu Thư Nhân có địa vị ngang với tri phủ. Tuy Chu Thư Nhân vẫn là quan tòng ngũ phẩm, nhưng vì là tri châu của một châu trực thuộc, bổng lộc của chàng nhiều hơn tri châu của các châu lẻ.

Hơn nữa, Lễ Châu tuy là châu trực thuộc nhưng lại quản hạt các huyện, quyền lực của vị tri châu này không hề nhỏ.

Đây đều là sau này Chu Thư Nhân giải thích cho Trúc Lan, nàng mới biết châu thành còn có nhiều quy định như vậy.

Ở địa phận Lễ Châu, Trúc Lan thấy bọn trẻ đều gầy gò, đây đều là do chiến loạn gây ra. Khổ nhất vẫn là dân thường, không có tiền, lại không thể trồng trọt ở quê nhà, tiền đi lánh nạn cũng không có, chỉ có thể ăn xin. Vất vả lắm mới hết chiến tranh, về đến quê nhà một đồng cũng không có, hạt giống cho vụ cày bừa mùa xuân cũng không mua nổi, lại thêm cả nhà không có gì ăn, đúng là họa vô đơn chí.

Lễ Châu nghèo khổ, thương nhân ít, một số gia tộc lớn có tiền còn chưa quay về, càng không thuê người làm. Không có nguồn thu nhập thêm, chẳng phải chỉ có thể bán con bán cái sao?

Hiện tại ở Lễ Châu, bọn buôn người là nhiều nhất.

Trúc Lan xem mà lòng khó chịu, nàng thấy mấy đoàn người mang theo một ít trẻ con đi qua, đây đều là bọn buôn người đã mua trẻ con.

Chu Thư Nhân ôm chặt Trúc Lan: “Đừng nhìn nữa.”

Trúc Lan nghe thấy tiếng hoan hô phía sau, lòng càng thêm nặng trĩu. “May mắn, chúng ta vừa đi vừa thu mua lương thực.”

Chu Thư Nhân gật đầu. Mấy chiếc xe chở lương thực đi theo sau. Chàng thở dài: “Bạc trong tay cũng không còn lại bao nhiêu.”

Trúc Lan im lặng, đúng là không còn lại bao nhiêu, hiện còn lại một vạn năm nghìn lượng, sau này chỗ cần dùng tiền còn nhiều. “Nàng nghĩ khác đi, bạc theo chàng đến Lễ Châu, ít nhất không qua tay mấy lần bóc lột, chúng ta đều dùng cho dân tị nạn. Nghĩ như vậy có phải trong lòng sẽ thoải mái hơn một chút không?”

Chu Thư Nhân cười: “ Đúng là thoải mái hơn không ít.”

Nếu cứ từng tầng từng tầng hạ xuống, năm vạn lượng bạc thật sự đến được Lễ Châu mà còn lại hai vạn lượng đã là may mắn lắm rồi.

Đến Lễ Châu là giữa trưa, ngoài cổng thành, đồng tri và thông phán đã dẫn người chờ từ lâu.

Chu Thư Nhân xuống xe ngựa liền thấy vẻ mặt tiều tụy của đồng tri và thông phán. Chàng có tư liệu hoàng thượng cấp, đồng tri và thông phán đều là người mới được điều đến. Đồng tri vốn là tri châu của một châu lẻ ở Xuyên Châu, từ tòng ngũ phẩm thăng lên chính ngũ phẩm. Tuy được thăng chức, nhưng Chu Thư Nhân nhìn vẻ mặt tiều tụy của ông ta, có lẽ ông ta thà tiếp tục ở lại châu lẻ làm tri châu từ từ thăng tiến.

Thông phán cũng là người mới được điều đến, từ một châu phủ ở Giang Nam. Rõ ràng tuổi tác mới ngoài ba mươi, nhưng vẻ mặt tiều tụy làm người ta nhìn giống như ngoài bốn mươi.

Đồng tri Trần Sâm, bốn mươi ba tuổi, không chỉ đau đầu nhức óc mà còn phải lo lắng cái đầu của mình có thể bị dời đi lúc nào không hay. Nhận được thánh chỉ tân khoa Bảng Nhãn trở thành tri châu Lễ Châu, ông ta trực tiếp chửi thề. Một Bảng Nhãn chưa từng làm quan, làm sao có thể xử lý được cục diện rối rắm của Lễ Châu? Đến lúc đó chẳng phải là cùng nhau mất đầu sao?

Bây giờ nhìn thấy tân tri châu Chu đại nhân, lại nhìn đoàn xe khổng lồ, vừa nhìn đã biết phía sau đều là xe chở lương thực, ông ta thu lại sự coi thường. Người được hoàng thượng coi trọng chắc chắn có lý do.

Thông phán Hà Quân, ba mươi sáu tuổi, nhìn thấy đoàn xe dài thì thở phào một hơi, cứu tinh đã đến.

Đồng tri Trần Sâm và thông phán Hà Quân tiến lên: “Chu đại nhân.”

Chu Thư Nhân đáp lễ: “Trần đại nhân, Hà đại nhân.”

Trần Sâm và Hà Quân liếc nhau, giác ngộ. Họ không tin Chu đại nhân đã điều tra họ từ trước. Chu đại nhân nói chính xác họ của họ, chắc chắn là do hoàng thượng nói cho. Khó trách Lễ Châu đều là người mới được điều đến. Hai người trong lòng hiểu rõ, hoàng thượng thật sự coi trọng vị Chu đại nhân này.

Người được hoàng thượng coi trọng, họ càng không dám coi thường. Hai người không nhịn được mà liếc nhìn các quan sai trong đoàn xe, ai biết bên trong ai là người của hoàng thượng. Lễ Châu vốn đã là một mớ bòng bong, hai người họ vẫn chưa cải thiện được tình hình, hoàng thượng chắc chắn không hài lòng. Họ vẫn nên thành thật thì hơn.

Trần Sâm nói: “Chu đại nhân một đường vất vả, mời vào thành.”

Chu Thư Nhân nói: “Hai vị đi trước, ta dặn dò gia quyến một tiếng, sau đó sẽ cùng đoàn xe về nha môn.”

Vừa dứt lời, tiếng vó ngựa từ xa truyền đến. Chu Thư Nhân vừa nhìn thấy người đi đầu là Võ Xuân, đây là biết tin nên đến đón nhà họ Dương.

Đồng tri, thông phán và những người khác đều sững sờ. Dương tướng quân của quân đồn trú sao lại đến đây? Họ rất nhanh đã biết tại sao.

Võ Xuân xuống ngựa hành lễ: “Dượng, một đường vất vả.”

Chu Thư Nhân cười: “Ta còn đang nghĩ vào thành rồi sẽ báo tin cho con, không ngờ con lại tự biết tin mà đến.”

Võ Xuân giải thích: “Con đã cho người canh giữ ngoài cổng thành, biết hôm nay phủ thành đón dượng, con liền từ nơi đóng quân đến đây. Dượng, ông bà nội một đường có khỏe không ạ?”

Chu Thư Nhân nói: “Sức khỏe vẫn ổn, chỉ là một đường đi đường, về nhà cần phải điều dưỡng một thời gian. Hôm nay cứ về phủ của dượng trước, tối đợi dượng về, cả nhà chúng ta sẽ sum họp.”

Võ Xuân biết dượng có chuyện muốn hỏi mình, cười nói: “Vâng ạ.”

Thông phán và đồng tri hai người im lặng. Họ biết, vì Lễ Châu gần biên giới, lại là thượng châu, nên quân đồn trú cũng nhiều hơn các châu khác, khoảng bốn nghìn người. Chỉ huy cao nhất là Trịnh tướng quân, vị Dương tướng quân này là người có tiếng nói thứ hai. Hai vị tướng quân này đã lập công lớn, được hoàng thượng đích thân phong chức, rất được tin tưởng. Không ngờ lại là cháu trai lớn của Chu đại nhân!

Lúc này hai người thật sự không còn chút tâm tư nào khác. Nếu nhớ không lầm, Dương tướng quân còn cứu mạng Trịnh tướng quân nữa!