Chu Thư Nhân rửa chân xong không nghĩ nữa. Người này không dễ chọn, chủ yếu là vì số tiền này do nha môn chi ra, người được chọn liên quan đến rất nhiều thứ, phải thận trọng một chút. “À đúng rồi, Trịnh lão gia tử có phải đã đi rồi không? Lần trước đến nói là sẽ ở lại một thời gian rồi về.”

Trúc Lan thật sự biết chuyện này, vì đất đai nhà mẹ đẻ cũng không ít, gần đây nàng không thiếu lần quay về. “Lão gia tử đã về rồi. Lần này đến chủ yếu là để gặp chàng. Gặp chàng một mặt xong, lão gia tử liền đi rồi.”

Chu Thư Nhân giật giật khóe miệng. Thật sự là vì gặp chàng. Đầu tiên là cảm khái một phen, sau lại tiếc nuối nhà họ Chu không có đứa cháu trai nào có thể kết thân với nhà họ Trịnh. Lão gia tử không hề che giấu việc không ưa Xương Trí, ngược lại còn để ý đến Minh Vân. Chàng đã ngắt lời ông ta. Phì, đến cửa chê bai con trai chàng, còn muốn nhòm ngó cháu trai chàng, không có cửa đâu.

Huống chi con cáo già này, chàng nhìn thôi đã sợ, chàng không muốn kết thân đâu!

Chu Thư Nhân không muốn nhắc đến lão gia tử nữa. “Cũng không còn sớm, nghỉ ngơi sớm đi.”

Trúc Lan vừa lấy gối vừa nói: “Ở quê cũng nên thu hoạch xong rồi. Lần trước nhận được thư đã hơn nửa tháng trước, chắc cũng đã khởi hành rồi.”

Chu Thư Nhân kéo Trúc Lan lại: “Ngủ đi, nàng đừng lo lắng nữa. Bọn chúng đều đã lập gia đình, trưởng thành cả rồi, đều có thể tự chăm sóc bản thân. Đến lúc thì tự nhiên sẽ đến.”

Trúc Lan biết Chu Thư Nhân đang xót nàng, nằm xuống nói: “Được, được, ta không lo nữa, ngủ thôi.”

Trúc Lan miệng thì không nói, nhưng trong lòng lại tính toán ngày tháng. Nàng ước tính Chu lão nhị và mọi người phải đến cuối tháng mười một mới tới. Trúc Lan tính toán ngày tháng, nhắm mắt lại lại lo lắng nên thuê người hái táo. Từ trên núi vận chuyển xuống cần thuê không ít người. Ai, toàn là chuyện.

Điều duy nhất làm Trúc Lan nhẹ nhõm là táo nhà mình đã ký hợp đồng với thương nhân ngoại tộc, một cân năm mươi văn tiền, không phân biệt quả lớn nhỏ, đều một giá.

Trúc Lan mơ màng tính toán một lần nữa rồi mới ngủ. Chu Thư Nhân mở mắt ra, đắp lại chăn cho Trúc Lan, lẩm bẩm: “ Đúng là số khổ.”

Sáng hôm sau, Chu Thư Nhân vừa mới đi, Lý thị và Chu lão đại đã ra ngoài dạo phố.

Trúc Lan thì gọi Nhị Nguyệt đến, bảo cậu ta đi thuê người, chuẩn bị năm ngày sau hái táo. Ở Lễ Châu, những người theo gương trồng táo không ít, nên người làm thuê cũng nhiều, đối với bá tánh cũng là một khoản thu nhập thêm.

Lương thực nhà Trúc Lan không bán đi, lương thực nhiều nên việc thanh toán vẫn là một nửa lương thực, một nửa tiền bạc. Mỗi ngày mười hai văn tiền, hai cân bột ngô, buổi trưa bao một bữa bánh bao chay.

Vườn cây ăn quả của nhà họ Dương cũng đã ký hợp đồng. Trúc Lan cử người đến Dương phủ hỏi cha, đến lúc đó sẽ hái cùng nhau.

Chu Thư Nhân là tri châu, dù là thương nhân ngoại tộc hay thương nhân trong triều, cũng không dám nợ tiền không trả, đều là một tay giao tiền, một tay giao quả.

Đợi bên này Trúc Lan sắp xếp xong xuôi, Chu lão đại và Lý thị đã trở về. Trúc Lan nhìn những thứ Lý thị mua về: “Ta cho con mười lượng bạc, con chỉ mua mấy miếng vải bông thôi sao?”

Trúc Lan tính giờ, hai vợ chồng này đã đi dạo một canh giờ rưỡi, ba tiếng đồng hồ, mà chỉ mua mấy miếng vải bông?

Lý thị vuốt túi tiền, nàng tiếc tiền. Trong tay nàng nắm giữ tiền tiêu vặt của phòng lớn, cộng thêm tiền tiết kiệm của mình và tiền mẹ chồng thỉnh thoảng cho, tổng cộng mới tiết kiệm được một trăm năm mươi lượng, còn phải tính cả mười lượng bạc hôm qua nữa. Sau này lại có thêm con, làm mẹ không thể không cho con tiền. Cho nên hôm nay đi cho đã mắt là đủ rồi. Nếu không phải phòng may vá không có vải bông, nàng ngay cả vải bông cũng không muốn mua.

Trúc Lan day trán, xua tay: “Đi dạo một buổi sáng các con cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi đi!”

Chu lão đại giật giật miệng, trong lòng cũng không chịu nổi. Đừng nhìn Lý thị tùy tiện, nhưng về phương diện tiền bạc, Lý thị tính toán rất rõ ràng. Vẫn là hắn chưa cho Lý thị đủ tự tin.

Trúc Lan thấy vậy cũng không giữ lão đại lại. Thứ nhất, sản nghiệp trong nhà ít, tiền đầu tư của nàng bây giờ còn không đủ, không thể nào phân chia sản nghiệp trong nhà cho lão đại quản lý. Nàng có thiên vị cũng sẽ không phá vỡ sự cân bằng. Trong nhà toàn là những người tinh ranh, nàng một khi quá thiên vị phòng lão đại, đừng mong được yên ổn.

Mấy ngày sau, Lý thị không ra khỏi cửa nữa, cầm vải mới mua may quần áo nhỏ.

Đến Lễ Châu rồi, có phòng may vá, Trúc Lan mỗi tháng đều sẽ cấp bạc cho phòng may vá để mua vải may quần áo. Nàng và Chu Thư Nhân một tháng phải may hai bộ quần áo mới, Chu lão đại, Lý thị và những người khác mỗi tháng một bộ.

Một năm mười hai tháng, trừ nàng và Chu Thư Nhân, mỗi người mười hai bộ quần áo, mỗi quý ba bộ, rất xa xỉ.

Nhưng không còn cách nào khác, Chu Thư Nhân làm quan, Trúc Lan nhận được nhiều thiệp mời, mỗi tháng đều có mấy tấm thiệp gửi đến. Nàng muốn dẫn con dâu hoặc con gái ra ngoài, con trai và cháu trai cũng có người mời. Cả nhà không thể cứ mặc mãi một bộ quần áo, vì thể diện nên tiền bạc cũng tiêu nhiều.

Thoáng chốc đã đến ngày hái táo. Một ngày trước khi hái, Trúc Lan đến vườn cây ăn quả. Càng lên cao, quả càng ngọt hơn. Trúc Lan cho người giữ lại hai mươi cây táo trên đỉnh núi để nhà mình ăn.

Cây táo nhà Trúc Lan là cây năm năm tuổi, đúng vào thời kỳ cho năng suất cao. Tuy lúc di thực có bị hư hại một ít, nhưng mỗi cây cũng kết được ba mươi cân.

Giống táo ở triều đại hư cấu này được đưa vào từ châu Âu vào thời tiền triều, đầu tiên là ở vùng Tây Bắc. Bản địa cũng có táo, nhưng vì vấn đề giống, không gọi là táo, quả ít nước, vị kém. Sau khi đưa vào giống táo châu Âu, giống bản địa đã bị loại bỏ.

Đinh quản gia đến Xuyên Châu mua cây ăn quả, nghe nói giống táo là loại tốt nhất được đưa vào. Tuy vị vẫn không bằng thời hiện đại, nhưng cũng không tệ, quý ở chỗ là thuần tự nhiên, không có thuốc trừ sâu hay phân hóa học.

Hơn một trăm mẫu đất vườn táo, nhà Trúc Lan chỉ riêng việc thuê người đã thuê năm mươi người đàn ông. Vì vấn đề vận chuyển và các vấn đề khác, phải hái sáu ngày mới xong, chủ yếu là lãng phí thời gian vào việc vận chuyển và lựa chọn quả.

Tuy không phân biệt lớn nhỏ đều mua, nhưng cũng có một ít quả hỏng, bị sóc, chuột, chim... gặm ăn. Những quả hỏng này đều phải loại ra.

Những quả loại ra, thương nhân cũng mua, chỉ là giá rất rẻ.

Một cây táo ba mươi cân, thật ra có thể bán được cũng chỉ khoảng hơn hai mươi cân. Bắt đầu vào mùa đông, động vật ra ngoài tìm thức ăn đều nhắm vào vườn cây ăn quả.

Lúc trước Trúc Lan tính cả số cây được tặng, tổng cộng có hơn ba nghìn cây táo. Sống được hơn hai nghìn sáu trăm cây, tỷ lệ tử vong rất lớn. Trừ đi hai mươi cây giữ lại, có thể bán được cũng chỉ hơn hai nghìn sáu trăm cây.

Cuối cùng kết toán sổ sách, thu vào hơn hai nghìn bảy trăm lượng bạc. Một năm đầu tư còn chưa thu hồi được vốn. Nếu không phải cây c.h.ế.t nhiều, năm nay cũng có thể hồi vốn. Điều an ủi duy nhất là năm nay là năm đầu tiên, sang năm cơ bản sẽ là lợi nhuận ròng.

Thật ra lợi nhuận từ việc trồng táo vẫn rất lớn, một cây đâu phải chỉ kết quả một năm. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là đừng gặp phải hạn hán, nếu không cây bị hạn chết, đầu tư đều đổ sông đổ bể.