Trúc Lan đứng dậy có chút khó khăn, phải nhờ Chu Thư Nhân đỡ, bà mới ngồi dậy được. “Là thiệp của nhà đại nhân Hải Vụ Tư.”

Chu Thư Nhân mím môi không vui: “Nàng đã hơn chín tháng rồi, bọn họ không biết sao?”

Lúc này còn đến chọc tức thần kinh của ông, rất tốt.

Trúc Lan cười: “Người ta biết chứ, cho nên đây không phải là thiệp mời, mà là một tấm thiệp bái phỏng.”

Chu Thư Nhân cười lạnh một tiếng: “Chồn chúc Tết không có hảo tâm. Bọn họ đây là biết tin tức ở kinh thành nên sốt ruột rồi.”

Hữu thị lang không chỉ là nội gián mà Hoàng thượng muốn chặt đứt, mà còn là hy vọng ông có thể nhân việc này nhanh chóng làm rõ sổ sách thuế vụ. Dựa theo sự hiểu biết của ông về Hoàng thượng, những người này tạm thời ngài vẫn chưa muốn động đến.

Trúc Lan nghi hoặc: “Kinh thành có tin tức gì?”

Chu Thư Nhân: “Hữu thị lang bị khám xét nhà rồi.”

Trúc Lan: “…”

Cho nên, sau này bà cũng đừng mong được nghỉ ngơi. Trúc Lan không khỏi sờ sờ bụng, may mà sắp sinh, bà ở cữ không cần tiếp khách, chắc là có thể tránh được thôi?

Chu Thư Nhân nghĩ ngợi: “Hay là nàng tìm một lý do từ chối đi.”

Trúc Lan: “Ta đã đồng ý rồi, bây giờ đổi ý không tốt. Chàng yên tâm, ngày mai chỉ là gặp mặt thôi, sẽ không có chuyện gì đâu. Vừa lúc ta cũng xem xem họ có thủ đoạn gì.”

Chu Thư Nhân không nói gì. Trúc Lan sớm muộn gì cũng phải gặp, những người này không đạt được mục đích sẽ không bỏ qua. Hơn nữa, lần đầu tiên từ chối, lần thứ hai sẽ không hay. Không bằng trực tiếp gặp mặt. “Nếu nàng không thoải mái thì cứ tiễn khách.”

“Biết rồi.”

Thức ăn được bưng lên, Chu Thư Nhân đỡ Trúc Lan qua ăn cơm.

Bây giờ nhà họ Chu ăn cơm là ăn riêng. Chu gia không mua thêm người, vì phủ nha vốn đã có một số hạ nhân, Trúc Lan chọn người có tay nghề nấu ăn tốt đưa đến nhà bếp. Ăn riêng, nhà bếp cũng có thể lo liệu được.

Mỗi phòng có một khoản tiền ăn cố định mỗi ngày. Muốn ăn gì thì cứ theo số tiền đó mà gọi, nếu vượt quá thì tự mình bù tiền.

Việc ăn riêng này làm Chu Thư Nhân hài lòng nhất, cuối cùng ông cũng có thể ăn cơm cùng bàn với Trúc Lan.

Ăn cơm xong, Tống bà tử đến, đây là lệ thường mỗi ngày. Trúc Lan đều phải hỏi han về đứa bé: “Hôm nay tình hình đứa bé thế nào?”

Tống bà tử đáp: “Hôm nay tiểu thư uống nhiều hơn hôm qua một cữ sữa, tay chân cũng có chút sức lực hơn.”

Trúc Lan cười: “Vậy thì tốt rồi.”

Bà cũng chưa bảo Chu Thư Nhân đặt tên cho con. Cứ nói bà mê tín cũng được, bà thật sự hy vọng con có thể bình an lớn lên.

Trúc Lan lại hỏi: “Nhị thái thái thì sao?”

Tống bà tử không hề giấu giếm: “Nhị thái thái đã nghĩ thông suốt rồi. Hôm nay chăm sóc tiểu thư không cần đến nô tỳ nhiều, đều là nhị thái thái tự mình làm.”

Trúc Lan thở phào nhẹ nhõm, vậy là tốt rồi. Bà chỉ sợ Triệu thị oán trách đứa bé. “Bà về đi, qua mấy ngày nữa hãy quay lại.”

Tống bà tử: “Vâng.”

Trúc Lan hỏi Triệu thị liền nghĩ tới Phương thị. Phương thị cứ ngỡ Chu gia sẽ ở Lễ Châu Thành nhiều năm. Biết Chu gia sắp đi, Phương thị cũng có ý định đi theo, nhưng cuối cùng vì Tiền Khả Kỳ mà từ bỏ ý định.

Tiền Khả Kỳ học ở thư viện rất tốt, rất thích môi trường ở đó, tiên sinh trong thư viện lại giỏi. Phương thị chỉ là trước Tết có than thở với Triệu thị vài câu, cũng không dám đến trước mặt bà mà nói.

Sáng sớm hôm sau, trước khi đi, Chu Thư Nhân không yên tâm lại dặn dò Trúc Lan một lần nữa mới rời đi.

Chu Thư Nhân đi chưa được bao lâu, phu nhân của đại nhân Hải Vụ Tư, Lưu thị, đã đến. Lưu thị không đến một mình, còn mang theo hai người con gái.

Sau khi ngồi xuống, Lưu thị nói: “Nghe nói muội muội năm nay bốn mươi tuổi, sao ta nhìn không giống nhỉ?”

Trúc Lan cười: “Lưu thục nhân cảm thấy ta bao nhiêu tuổi?”

Tay bưng trà của Lưu thị khựng lại. Nàng ta cố ý tỏ ra thân thiết, Dương thị lại trả lời như vậy, đây là không muốn thân thiết. Nàng ta đến đây cũng đã chuẩn bị đầy đủ, đối với Dương thị cũng đã tìm hiểu không ít, biết Dương thị không phải là người dễ đối phó. Lưu thị cũng không trông mong một câu nói là có thể thân thiết được. “Ta thấy muội muội cũng chỉ khoảng ba mươi lăm. Ta so với muội muội không được, ta chỉ lớn hơn muội muội bốn tuổi, nhưng dù bảo dưỡng thế nào cũng không còn trẻ nữa!”

Da dẻ của Trúc Lan quả thực đã tốt lên không ít, nếp nhăn ở mắt cũng ít đi, đều là do mang thai béo lên mà căng ra. “Lưu thục nhân nói đùa, ta thấy thục nhân càng trẻ trung, cũng trạc tuổi ta thôi!”

Lưu thị ha ha cười: “Lời này của muội muội ta thích nghe.”

Trúc Lan thầm nghĩ, bà cũng biết nịnh nọt. Nhớ lại ngày xưa, khụ khụ, bà cũng không ít lần tâng bốc người khác. Trúc Lan nhìn cây trâm trên đầu Lưu thị cười rung rinh, trong lòng cảm khái, nhà đại nhân Hải Vụ Tư thật sự có tiền. Không nói đến trang sức trên đầu Lưu thị, chỉ riêng chiếc vòng ngọc trên tay nàng ta đã là trân phẩm hiếm có. Nhìn lại chất liệu quần áo, mấy năm nay không thiếu tiền bạc vớt được.

Trúc Lan nhìn sang hai cô nương, lớn lên đều không tồi, chỉ là trang sức có chút lòe loẹt.

Lưu thị thấy Dương thị nhìn hai đứa con gái của mình, trong lòng vui vẻ, cười nói: “Nhìn ta này, quên cả giới thiệu. Đây là tam nữ nhi của ta, Mẫn Anh, năm nay mười sáu tuổi. Đây là tiểu nữ nhi của ta, Mẫn Du, năm nay mười tuổi.”

Trúc Lan đối với tình hình nhà hải vụ cũng có hiểu biết, đều là thông tin Chu Thư Nhân thu thập được. Lúc rảnh rỗi bà sẽ học thuộc lòng. Nghĩ đến việc học thuộc, Trúc Lan không khỏi giật giật khóe miệng, nhân khẩu mỗi nhà thật sự không ít, di nương nhiều, thứ tử thứ nữ cũng nhiều, cộng thêm đời cháu, Trúc Lan phải học thuộc rất lâu.

Chủ mẫu của nhà Mẫn đại nhân không được, Lưu thị quả là người tài giỏi. Nàng ta không giống những chủ mẫu khác không thích thứ tử thứ nữ, nàng ta đều đưa về bên mình nuôi dưỡng, hơn nữa các thứ nữ đều được ghi vào danh nghĩa của nàng ta. Lưu thị không nhận con vợ lẽ làm con nuôi, nhưng cũng xem như đã dụng tâm giáo dục.

Lưu thị chỉ còn một cô con gái ruột là Mẫn Du. Dưới danh nghĩa của nàng ta có ba người con gái nuôi, hai người đã xuất giá liên hôn, còn lại một người chính là Mẫn Anh.

Trúc Lan đột nhiên biết Lưu thị đến để làm gì. Không phải là để dò hỏi tin tức, mà là đến để liên hôn. Bà không cho rằng Lưu thị muốn gả tiểu nữ nhi của mình cho Xương Trí, nhà họ Mẫn không coi trọng Xương Trí. Nói không chừng người ta còn muốn vào cung làm phi, cho nên mục tiêu là Mẫn Anh mười sáu tuổi.

Không nói đến vấn đề gia thế, chỉ riêng con người Mẫn Anh, Trúc Lan đã không hy vọng. Vừa nhìn đã biết là từ nhỏ đã bị tẩy não.

Trúc Lan cười nói: “Tiểu thư nhà Lưu thục nhân quả nhiên danh bất hư truyền.”

Lưu thị vui mừng. Các con gái bà nuôi dưỡng đều là tiểu thư khuê các. Bà không ngốc, một nha đầu chỉ cần cho của hồi môn là được. Bà không muốn nuôi dạy lệch lạc, ngược lại bà dụng tâm bồi dưỡng để có thể liên hôn vì lợi ích của nhà họ Mẫn. “Muội muội cũng thích sao?”

Trúc Lan trong lòng nói, không thích, cảm ơn. Bà thà để Xương Trí tìm một cô nàng ngổ ngáo còn hơn. Bà cười nói: “Thục nhân nói đùa.”

Nụ cười của Lưu thị cứng lại. Người thông minh chỉ cần một câu là hiểu ý. Nàng ta chỉ là thử dò, Dương thị liền đáp trả. Lưu thị liếc nhìn hai cô nương đứng sau lưng Dương thị. Chu gia tiểu thư nàng ta biết, cũng hợp với con trai nàng ta, chỉ tiếc là đã sớm đính hôn. Đã đính hôn nhiều năm lại là thanh mai trúc mã, sớm đã có tình cảm, nàng ta dù muốn liên hôn cũng sẽ không lợi dụng con trai mình, trong lòng cảm thấy thật đáng tiếc.

Còn về cô nương kia, nếu không phải vì đến Chu phủ, nàng ta cũng sẽ không thèm liếc mắt. Thanh danh không tốt, gia thế cũng kém.

Trúc Lan không thích Lưu thị nhìn con gái mình và Ngô Ninh như xem hàng hóa. Lưu thị đối với bà khách khí, đó là vì Chu Thư Nhân, nhưng Lưu thị sẽ không khách khí với Ngô Ninh. Ánh mắt bắt bẻ, ánh mắt khinh thường, Trúc Lan liếc thấy mặt Ngô Ninh trắng bệch.

Trúc Lan “ai u” một tiếng. Điều này làm Tuyết Hàm sợ hãi, vội nói: “Mẹ, mẹ sao vậy?”

Trúc Lan xoa bụng. Lần này không phải bà giả vờ, thật sự là vậy. Bà muốn tiễn Lưu thị đi, nhưng không ngờ lại phải dùng đến cái bụng. “Ta… ta hình như sắp sinh.”