Chưởng quầy Thanh Phong lâu họ Hồ, một nam nhân tuổi chừng bốn mươi, râu dê lún phún, vóc người tầm trung. Ông ta tính tình hòa nhã, luôn nở nụ cười trên môi khi tiếp khách. Hai người vốn đã quen biết từ trước, Hồ chưởng quầy liền hỏi: "Cố huynh, có muốn lên nhã gian dùng bữa chăng?"

Lão Tam gật đầu: "Ta ngồi ở sảnh lớn thôi. Cho ta một bàn, hai lượng bạc, cùng vài món ăn nhẹ, ta muốn nhâm nhi thưởng thức."

Hồ chưởng quầy cười nhạt, ánh mắt lơ đãng lướt nhìn lên lầu rồi quay sang gọi một tiểu nhị: "Một bàn ở góc, tính hai lượng bạc, dọn bốn món rau trộn."

Tiểu nhị nhanh chóng mang đến một chiếc bàn sạch sẽ, đặt bộ trà cụ bằng sứ trắng lên bàn.

Hồ chưởng quầy tự rót trà cho Lão Tam: "Cố huynh, mời dùng."

Vừa dứt lời, ông ta toan rời đi thì Lão Tam cất tiếng gọi.

Lão Tam lấy ra một bản vẽ, đưa cho Hồ chưởng quầy xem: "Hồ chưởng quầy, gần đây tửu lâu của ông có thấy người này xuất hiện không?"

Hồ chưởng quầy xem xét kỹ lưỡng, đoạn lắc đầu: "Không có. Trừ phi mấy ngày trước hắn có đến một lần nhưng các vị không bắt được, còn lại thì chưa từng thấy qua."

Lão Tam uống một chén rượu rồi gật đầu. Hồ chưởng quầy không rời đi mà kéo một chiếc ghế, ngồi xuống cạnh Lão Tam, cười nịnh nọt: "Cố huynh à, hắn đã đến đây trước đó rồi. Các vị tuần tra khắp nơi mà hắn vẫn dám xuất hiện, quả thực rất liều lĩnh. Chắc chắn lần này hắn sẽ chẳng dám quay lại đâu."

Tiểu nhị bưng đĩa rau trộn đến. Lão Tam tùy ý nhặt một hạt lạc, ném vào miệng, tiếng nhai rôm rốp vang động: "Cũng không hẳn là vậy. Huynh còn nhớ vụ án Cao phủ chứ? Ta dẫn người lật tung cả cái phủ ấy lên, cuối cùng kim ngân châu báu lại giấu trong hai con sư tử đá ngay cửa nhà hắn. Nơi nguy hiểm nhất cũng chính là nơi an toàn nhất. Rất có thể hắn lại ẩn náu ở một nơi tương tự như vậy." Hồ chưởng quầy cười gượng hai tiếng, không biết đáp lời sao, đành khách sáo: "Cố Bộ đầu cứ dùng bữa đi, có gì cứ gọi tiểu nhân."

Lão Tam gật đầu: "Được!"

Vừa uống rượu, Lão Tam vừa liếc nhìn những vị khách vừa bước vào. Hắn vẫn lặng thinh, chỉ lướt mắt một lượt khắp sảnh, rồi nhanh chóng dời đi.

Không lâu sau, bốn người thân hình cao lớn bước vào. Họ búi tóc gọn gàng bằng khăn vải, vận áo xanh, mặt mũi đỏ bừng vì nắng nóng, tay áo và ống quần đều được quấn chặt. Bên hông đeo đao, râu ria xồm xoàm, rõ ràng là những hiệp khách giang hồ. Bốn người đi thẳng đến quầy, một người cất lời với chưởng quầy, ba người còn lại tỏ vẻ chán chường, đảo mắt khắp sảnh. Ánh mắt họ chợt chạm vào ánh mắt của Lão Tam.

Trong ánh mắt họ, vẻ cảnh giác và tinh ranh chợt lóe lên, khiến Lão Tam không khỏi giật mình.

Với nhiều năm kinh nghiệm, hắn đã gặp không ít hiệp khách, phần lớn họ là những người hào sảng, phóng khoáng. Nhưng bốn người này lại mang đến cho hắn một cảm giác dị thường, khó lòng nói rõ.

Hắn quan sát kỹ bốn người, cố gắng tìm ra điều gì đó bất thường, nhưng chẳng phát hiện được điều gì đáng ngờ.

Bốn người kia theo Hồ chưởng quầy lên lầu bốn.

Khoảng một khắc đồng hồ sau, Hồ chưởng quầy trở lại. Lão Tam ra hiệu cho lão đến gần.

Hồ chưởng quầy cười tươi tiến đến, "Cố Bộ đầu có điều gì muốn phân phó?"

Lão Tam chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, "Ngồi xuống rồi hãy nói."

Hồ chưởng quầy an tọa, vẻ mặt hơi căng thẳng đôi phần, chờ đợi câu hỏi của Lão Tam.

Lão Tam chỉ lên trên, thì thầm hỏi: "Bốn người kia là ai?"

Hồ chưởng quầy thoáng chốc cứng người, rồi lại nhanh chóng thả lỏng, "À, đó là các tiêu sư của Long Uy tiêu cục. Cứ độ mỗi năm, vào khoảng thời gian này, họ lại từ kinh thành trở về, thường ghé qua Thanh Phong lâu của chúng ta nghỉ chân. Bọn họ vừa mới trở về, chưa kịp về phủ đã ghé chốn này thưởng rượu. Cố Bộ đầu có muốn hỏi gì về họ không? Ta sẽ gọi người đến."

Lão Tam nhớ lại trang phục của bốn người, quả thật có vẻ như vừa đi đường dài, có lẽ không liên quan đến tên trộm. Hắn khẽ khoát tay, "Thôi, việc bắt trộm vẫn là trên hết."

Hồ chưởng quầy gật đầu, vẫn giữ nụ cười trên môi.

Lão Tam đợi đến trưa, binh lính đi tuần khắp các ngõ ngách vẫn không thấy bóng dáng tên trộm nào.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng đông, mặt trời tựa lòng trứng muối, rạng sắc vàng ươm, từ từ nhô lên từ phía đông, tiết trời còn se lạnh. Chim chóc trên cành líu lo ríu rít, lại khiến lòng người thêm phiền muộn.