Cùng lúc đó, các ngõ hẻm đều dán cáo thị, chuyện Triệu Phi trộm cắp đã được tóm lược lại, viết rõ ràng: 'Phàm ai nhận được số bạc ấy, nếu chịu đem hoàn trả, có thể tha cho Triệu Phi một mạng.'

Huyện Diêm Kiệm trở nên náo động tựa chảo sôi, đầu đường cuối ngõ đều xôn xao bàn tán về cớ sự này.

Tiệm cơm Cố gia chật ních khách khứa, chẳng còn một chỗ trống nào, tiếng người huyên náo ồn ã vang vọng.

Mấy ngày trước đó, tiệm cơm Cố gia đã lập một võ đài, thu hút không ít thực khách đến chiêm ngưỡng, vô tình chứng kiến trận tỷ võ giữa lão Tam và Triệu Phi, thích thú đến nỗi hò reo vang dội.

Hay tin kẻ trộm chính là Triệu Phi, quần chúng bắt đầu xì xào bàn tán:

"Gã ta trộm được bạc rồi lại ban phát cho kẻ khác. Thật là ngu xuẩn."

"Ngu xuẩn chi bằng? Ấy chính là nghĩa khí vậy!"

"Nghĩa khí? Ngươi nghĩ mấy lượng bạc kia liệu có thể thu hồi lại chăng?"

"Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp. Tiền bạc có đáng giá là bao? Ta không tin dân chúng huyện Diêm Kiệm lại chẳng hiểu thấu đạo lý này."

Mọi người tranh cãi gay gắt không ngớt, ai nấy đều giữ vững lập trường của mình.

Trước cổng huyện nha, bên cạnh nơi yết cáo thị, có đặt một chiếc hòm lớn, do hai binh sĩ canh gác nghiêm ngặt.

Lâm Vân Thư và Triệu Phi ngồi trong chính sảnh, chờ đợi tin tức. Lão Tam đứng sau lưng Lâm Vân Thư, thi thoảng lại có binh sĩ tiến vào bẩm báo số tiền đã thu hồi.

“Từ khi cáo thị được yết lên đã hai canh giờ trôi qua, cho đến nay đã có năm người dân đến hoàn trả bạc, tổng cộng được một trăm lượng.”

Triệu Phi giật mình kinh ngạc, khẽ ngước nhìn người đối diện.

Từ khi nàng đến đây, nàng cứ vùi đầu vào sách, chẳng hề thốt một lời nào. Triệu Phi cảm thấy hơi hối hận trong lòng.

Đúng lúc đó, chợt một tên nha dịch từ bên ngoài vội vã chạy vào, trông hắn có vẻ mệt mỏi vì quãng đường xa xôi.

Đây là người được Lão Nhị phái đi thôn Bình Lâm để thám thính tin tức. Lão Tam bèn vội hỏi: "Cớ sự ra sao? Đã thám thính được gì chăng?"

Nha dịch Hà Tam Thất uống vội một ngụm trà rồi mới bẩm rằng: "Ta hỏi một hài tử trong thôn mới hay có một vị hiệp khách thường xuyên giúp đỡ bọn chúng. Gia đình chúng sống dựa vào số tiền ấy để duy trì sinh hoạt."

Lâm Vân Thư khép quyển sách lại, nhìn về phía Triệu Phi, khẽ nở một nụ cười nửa miệng, "Ngươi chẳng phải là vị đại hiệp mà chúng nhắc đến đó sao?" Triệu Phi khẽ nhếch môi, nét mặt có phần cứng lại, "Mười ba năm trước, dân làng Vĩnh Bình từng cứu mạng ta. Để báo đáp ân tình, hàng năm ta đều đặn gửi tiền cho họ."

Năm xưa, khi ngang qua núi Nhạn, gã bất hạnh bị cường đạo tấn công. Bởi lẽ tuổi trẻ khí thịnh, gã nhất quyết không chịu giao tiền mà liều mình quyết đấu với bọn chúng. Dù võ công cao cường song khó lòng địch lại số đông, cuối cùng bị thương nặng. Để tránh bị truy đuổi, gã tình cờ trốn vào thôn Bình Lâm và được dân làng ra tay cứu giúp.

Dân làng Bình Lâm thật lương thiện. Dẫu cuộc sống bần hàn, họ vẫn cam lòng lên núi hái thuốc, chia sẻ lương thực, tận tình chăm sóc gã cho đến khi vết thương lành hẳn.

Sau khi bình phục, gã rời thôn nhưng vẫn thường xuyên quay lại vào mỗi hạ chí, biếu tặng mỗi hộ gia đình một trăm lượng bạc. Mười ba năm ròng rã, chưa hề gián đoạn một lần nào.

Lão Tam đưa cho Hà Tam Thất một tấm cáo thị, khẽ vỗ vai gã, "Ngươi đi một chuyến nữa, loan báo nội dung trên cáo thị cho dân làng Bình Lâm. Nếu họ bằng lòng hoàn trả tiền, ngươi hãy thu lại đem về."

Hà Tam Thất lộ rõ vẻ mỏi mệt. Hắn ta vừa mới trở về đã phải tức tốc lên đường lần nữa.

Lão Tam hứa hẹn rằng, "Mỗi ngày ta sẽ trả ngươi một trăm văn."

Nghe thấy vậy, Hà Tam Thất liền vui vẻ ra mặt, quên hết mọi mệt nhọc, vội vã rời đi. Lão Tam lắc đầu khẽ cười, "Tiểu tử này, chốc lát trước còn uể oải, nay có tiền liền trở nên hoạt bát lạ thường."

Lâm Vân Thư chống cằm tựa hồ suy tư, đăm đăm nhìn Lão Tam, rồi từ tốn khẽ cười, "Lão Tam, chẳng ngờ con cũng biết ban thưởng hậu hĩnh đến vậy. Là ai đã dạy con cách này?"

Lão Tam vừa thẹn thùng vừa kiêu hãnh cất lời: "Con thấy Đại ca cũng thường ban thưởng cho các đầu bếp đó thôi."

Tửu lầu Cố gia ngày càng đông khách. Các đầu bếp thường xuyên phải tăng ca, nhất là khi có tiệc tùng. Lão Tam thường gọi thêm đầu bếp khác đến phụ giúp và trả thêm thù lao.

Nhìn thấy vậy, Lão Tam cũng học theo. Nhị ca thường ban cho y bạc, nhưng y nghĩ dùng một phần để ban thưởng cho kẻ khác sẽ hữu hiệu hơn nhiều. Trong khi bọn họ đang đàm đạo rôm rả, chỉ riêng Triệu Phi lại trầm ngâm lo lắng.